Весть о возвращении Кагана пришла дважды: первый раз через десять дней после его отъезда, второй — через двенадцать.

Первая весть была передана обычным образом, через слугу. А во второй раз она пришла так, будто это было экстренное сообщение: пергамент, привязанный к лапке почтового голубя. В письме Каган извинялся за то, что прибудет на день позже, чем предполагалось в его предыдущем письме, отправленном два дня назад, и сообщал новую дату прибытия.

Почерк был торопливым, будто он писал на бегу, но даже так буквы выглядели изящно. Это почему-то показалось мне смешным.

— Кажется, герцог действительно очень раскаивается, мадам, — сказала Мила, прочитав письмо, которое я ей показала, и хитро улыбнулась.

— Но всё же не стоило так спешить.

В итоге, я ещё раз перечитала строчку о том, что он прибудет завтра, и тоже улыбнулась. Ну разве не примерный муж?

— Кстати, как только герцог вернётся, его снова ждёт суета, — сказала Мила, внезапно убрав с лица озорство и вздохнув.

— Принц Зиг хоть и назойлив, но он хотя бы просто суетился вокруг герцога, как щенок. А вот наследный принц — совсем другое дело. Он человек очень властный. К тому же он наверняка знал о дате благотворительного вечера в Дельфония и о том, что герцог будет там. Но, несмотря на это, он всё равно решил приехать сразу после окончания вечера и сообщил об этом в последнюю минуту. Ну вот что это, скажите мне?

Её слова звучали на грани неуважения к члену королевской семьи, но в этом было что-то живое, почти весёлое. Я с интересом придвинулась ближе, чтобы услышать её мнение.

— Это правда. Наследный принц очень односторонне принимает решения.

Ну и надо же, какой бессовестный принц, который собирается утомить моего мужа.

— Он вообще человек своенравный, и об этом все знают. Так что, мадам, вам лучше не привлекать его внимание, чтобы не попасть в немилость.

— А как хозяйка дома может избегать гостей? — ответила я, посмеиваясь над её заботой.

С самого начала наследный принц — это не тот человек, который может быть для кого-то простым и понятным. Осторожность, чтобы не попасть под его недовольство, — это базовое правило. Скорее, именно принц Зиг с его полным игнорированием всех, кто ему не интересен, и увлечённым преследованием лишь тех, кто ему нравится, является редким случаем.

— В любом случае, я постараюсь быть предельно осторожной в своих словах и действиях, чтобы не задеть чувств Его Высочества.

— Надеюсь, он скорее уедет, — пробормотала Мила.

— Ахахаха.

Наследный принц должен был прибыть послезавтра. А Каган, вернувшись завтра, успеет лишь слегка передохнуть, прежде чем снова будет вынужден заниматься делами, связанными с визитом принца.

Я уже решила, что как только Каган вернётся, предложу ему разучить новый вальс. Но чем больше я думала о предстоящем визите, тем больше хотелось, чтобы наследный принц уехал как можно быстрее.

На следующее утро я начала перебирать украшения в витрине гардеробной. Обычно этим занималась Мила, выбирая подходящее, или приносила то, что я просила, но сегодня я решила заняться этим сама. Причина была проста: серьги, которые я хотела надеть, имели сложный дизайн, из-за чего их трудно было описать.

Количество украшений из моего гардероба за последние недели значительно увеличилось. Всё из-за Кагана, который несколько недель назад побывал в Пайоне, знаменитом своими драгоценными камнями, и привёз целую гору украшений.

Серьги, которые я искала сегодня, тоже были из этой коллекции. Их дизайн был простым, но в то же время традиционным, а цвет камней — невероятно красивым, что сразу покорило меня.

— Так, где-то здесь должны быть серьги с голубым бриллиантом...

Серьги с голубым бриллиантом из Пайона насчитывали пять пар. Прозрачных камней было двенадцать пар, и ещё несколько украшений с камнями других цветов.

Я даже начала подозревать, что Каган использует подарки как предлог, чтобы пополнить свою коллекцию драгоценностей. Но он сам вряд ли питал к ним интерес — даже к пуговицам на собственных одеждах он относился с полным равнодушием.

— Герцог сказал, что не может решить, какие из них красивее, поэтому купил всё, что было похоже по дизайну, — сообщила Мила.

Бен тогда бросил на меня какой-то неодобрительный взгляд, а затем с легкой иронией сказал:

— Не беспокойтесь, госпожа. Если потребуется, наш герцог может отправиться на родину, в Носку, и заняться охотой на чудовищ. Отличный способ заработать и заодно освежить воспоминания о родных краях.

Его слова звучали так, будто он нарочно пародировал манеру речи охотников на чудовищ. Я до сих пор не уверена, правильно ли я это поняла, но тон был странным.

— Ну как, подходят к платью? — спросила я Милу, держа серьги у ушей и разглядывая себя в зеркале.

Мне даже было немного неловко упоминать, почему я выбрала именно эти серьги.

— Просто... герцог сказал, что они красивые. Он редко делает комплименты, так что, думаю, они ему действительно понравились. Правда ведь?

— Я, кажется, не высказывал предпочтений насчёт серёг, — вдруг раздался глубокий голос.

Я вздрогнула и резко обернулась. Этот голос явно не принадлежал Миле.

Каган стоял позади меня. Когда он успел вернуться? Бесшумно вошёл в гардеробную и стоял там, наблюдая за мной.

А за его спиной Мила едва сдерживала смех, прикрывая рот ладонью и дрожа от попыток не рассмеяться громко.

— Когда ты вернулся? И почему тот, кто должен был сообщить мне о твоём возвращении, молчит?

Я одарила Милу строгим взглядом, но она лишь смеялась ещё сильнее. Затем я аккуратно положила серьги обратно и подошла к Кагану.

Я бросила строгий взгляд на Милу, которая держалась за живот от смеха, и, аккуратно положив серьги, подошла к Кагану.

Я ожидала, что он приедет ближе к обеду.

— Хорошо съездил? — спросила я, уловив от него едва заметный, непривычный аромат.

Солнце и ветер в Дельфония наверняка отличались от тех, что у нас в Вэйривер. Да и мыло в Белом замке было, скорее всего, другим.

Эта мысль почему-то чуть задела меня. Может, в следующий раз отправить ему наше мыло?

— Я сам попросил никого не предупреждать, — ответил он. — И поручил то же самое остальным. У тебя и без того много забот, а ты каждый раз утруждаешь себя встречей у ворот.

— Мне кажется, мы недостаточно долго женаты, чтобы встречать мужа можно было считать обременительным, — с легкой насмешкой заметила я.

На его лице промелькнула тень смущения. Ох, видимо, слово «пока» задело его. Сегодня его мягкие, будто тронутые ветром, глаза вдруг дрогнули, и я, чтобы сгладить ситуацию, крепко взяла его за руку.

Этот человек всё воспринимает так серьезно.

— Ну, лет через 150, когда мы будем жить вместе столько времени, мне, возможно, и правда будет сложно тебя встречать. Всё-таки возраст и проблемы с суставами возьмут своё, — пошутила я.

При слове «суставы» его напряжённое выражение лица сменилось мягкой улыбкой.

Похоже, когда я жалуюсь на скованность в теле, он неосознанно находит это забавным. Надеюсь, это не доставляет ему садистского удовольствия.

— Одной твоей заботы о встрече мне более чем достаточно.Для меня уже счастье знать, что ты хочешь меня встречать. Но я бы не хотел, чтобы из-за меня твои дела страдали.

— Ну, если суставы позволят, я всё равно хочу встречать тебя. Я же должна быть первой, кто увидит лицо своего мужа, — ответила я с дерзкой улыбкой.

Сказать такое без смущения я смогла лишь потому, что Мила предусмотрительно оставила нас наедине.

Его рука первой отпустила мою, плавно выскользнув из моих ладоней. Но тут же эта большая ладонь оказалась на моей щеке, нежно её обхватив.

Его поцелуй, как всегда, источал тот же аромат.

Знакомый, тёплый запах, наполняющий меня чувством удовлетворения и спокойствия. Я тяжело выдохнула, не в силах сдержать переполняющие эмоции.

Его крепкие руки и, казалось бы, холодные губы никак не предвещали той мягкости и тяжёлой сладости, которые, разбудив мои чувства, оставили меня будто опьянённой, в полном смятении.

Я инстинктивно ухватилась за его руки, опасаясь, что ноги могут подвести и я потеряю равновесие. Сквозь ладони я чувствовала прочность его тела, и это пробудило дремлющее во мне желание, которое я старалась заглушить последние две недели.

Его сильные руки, обвившие мою талию, притянули меня ещё ближе. Мысли улетучились, уступая место страсти, которая теперь не скрывалась, а открыто заявляла о себе.

В какой-то момент, когда между нами возникала подобная близость, он перестал быть просто вежливым и сдержанным мужчиной, превращаясь в самца, ведомого своими инстинктами.

Возможно, это случилось после того, как он понял, что больше не может причинить мне боль своей страстью, и что мои прерывистые вдохи и редкие крики не были вызваны страданием.

— Ху...

Его губы, всё ещё оставляя после себя ощущение тепла, наконец оторвались от моих. Я тяжело дышала, словно только что завершила изнурительное упражнение.

Это было похоже на пробуждение из сладкого сна.

— Прости меня, — извинился Каган, осторожно отодвигая влажные пряди волос с моей вспотевшей щеки. — Я не смог сдержаться...

Он говорил о том, что задержал меня в этом месте, хотя знал, что у меня были дела. Но взгляд его всё ещё пылал, противореча словам.

Ему было недостаточно.

Возможно, это было лишь моим желанием, но я искренне верила в это.

— Мне понравилось, — твёрдо призналась я, подавив смущение и озвучив свои чувства.

В тот же миг он отбросил колебания и набросился на меня, будто собираясь проглотить целиком. Его поцелуй был стремительным и жадным, словно он намеревался проникнуть в самую глубину. От резкой, как удар молнии, волны ощущения у меня перехватило дыхание.

Его горячее дыхание, будто желающее вернуть мне забытый ритм, я вслепую втягивала в себя, снова и снова отвечая на каждый поцелуй.

Переизбыток удовольствия был так велик, что напоминал боль. Всё, на что я была способна, — это удерживать себя от беспечного плача, еле сдерживаясь.

****

— Его Высочество отправил это вчера.

Я показала Кагану уведомление о визите принца, и его лицо тут же омрачилось, брови сошлись на переносице.

— Значит, Его Высочество прибудет в Вэйривер завтра, — с недовольством пробормотал он, откинувшись на спинку кровати.

При этом полы халата, надетого на его разгорячённое тело после бани, разошлись, обнажая мускулистую грудь, напрягшуюся как у разъярённого зверя.

Мимоходом я представила себе, как этот образ дикой силы будет контрастировать с утончённой внешностью принца, и мои губы дрогнули в слабой улыбке.

Хотя, конечно, вряд ли Его Высочество окажется из тех, кого так просто смутить.

— Завтра... — снова проворчал Каган, явно недовольный этой мыслью.