Эти слова звучали как признание, но в них скрывалось нечто большее, чем просто разочарование. Он знал всё. Этот человек видел меня такой, какой я была на самом деле, увидел моё растерянное сердце, которое, забыв о своей основной цели, теряло стойкость перед лицом чудовища. Он заметил то, что другие игнорировали — действия монстра, которые никто не осмелился бы признать значимыми.

— В тот момент у него не было ни капли убийственного намерения. Он не атаковал тебя с целью причинить вред. Он был напуган, испуган наследным принцем, и бросился к тому, кого счёл безопасным, — сказал он, его голос был мягким, но в нём чувствовалась тяжесть принятого решения. 

Я остановилась, не в силах продолжить. В груди застряла боль. Почему, почему он тогда...? 

— Почему ты... — Я осеклась, боясь, что мои слова прозвучат как упрёк. －Зачем же ты его убил? 

Каган, не колеблясь, медленно протянул руку. Тёплый, нежный жест, который не сочетался с его ледяным взглядом. Он вытер слёзы с моего лица, и в этот момент мне показалось, что мир стал немного менее отчуждённым. 

— Независимо от того, были ли у него злые намерения или нет, я не мог просто стоять и смотреть, как опасный зверь нападает на тебя. К тому же... — Он глубоко вздохнул, словно мучаясь от собственной мысли, и продолжил, сдержанно, но с неподдельной болью в голосе. — Если бы он подошёл к тебе не с агрессией, а с доброжелательностью... это было бы ещё большей проблемой. Его Высочество наследный принц давно ищет себе "особого укротителя" для чудовищ. Все в Носке знают, что те, кого он выбирал на эту роль, никогда не заканчивают свою жизнь спокойно. 

Эти слова ударили меня, как молния. Быть замеченной наследным принцем... Значит, теперь я тоже была частью его игры. 

— Что, он нашёл себе особого укротителя? — Эта мысль прошла в голове, как мгновенный страх. В памяти всплыли его глаза — блестящие, проницательные, за обеденным столом несколько дней назад. 

— Нет, конечно, — ответил Каган с каким-то отчуждённым холодом, по-прежнему скрывая свои эмоции. — Просто мои люди по очереди подсыпают ему обычный корм для скота. 

Он сохранял свою загадочную сдержанность, невозмутимо качая головой. 

— Его Высочество безгранично милосерден к обычным дамам, но как только кто-то становится инструментом для достижения его политических целей... всё меняется, — сказал он, нахмурив брови, словно ему было тяжело высказывать эти слова. 

Но я уже поняла. Даже если чудовище, напавшее на наследного принца, выжило бы, его всё равно отправили бы во дворец под каким-нибудь предлогом. И там, в руках принца, оно, скорее всего, не увидело бы ни милости, ни смерти. Только вечное мучение. 

Тот холод, который пробежал по моему телу, не исчезал. 

Неужели человек с такой доброжелательной улыбкой станет будущим правителем Виацерской империи, скрывая за ней свою жестокость? Вопрос остался висеть в воздухе, как неотвратимая тень, но я не решалась произнести его вслух. 

— Прости, что тебе пришлось через это пройти, — сказал Каган, и в его голосе звучала глубокая искренность. 

— Не извиняйся.Ты ни в чём не виновата, — ответила я, пытаясь вернуть в слова лёгкость, которую они когда-то имели. 

— Но ты стала моей женой, и... — его слова как будто застряли в воздухе, не успев перейти в конец. 

Теперь настала моя очередь утешать его. Как странно — ведь именно он всегда был тем, кто поддерживал меня, но теперь я чувствовала, как его слова задевают меня глубже, чем следовало бы. 

— Это уже слишком. Всё равно что винить моё собственное рождение, — слабо улыбнувшись, ответила я. Но эта улыбка была натянутой, и сама я чувствовала, как мне стыдно за свою слабость. Я, дворянка, которая всегда держала себя в руках, теперь расплакалась из-за смерти какого-то чудовища. 

Мой внутренний мир вдруг оказался чуждым мне. Я вспомнила, как прощалась с умирающим псом из Тесенского монастыря. Не было ни слёз, ни слабости — только достоинство и спокойствие. А теперь, вот я здесь, в его объятиях, жалела о существе, которое я едва знала. 

Чтобы прогнать хандру, я попыталась улыбнуться, подняв уголки губ. 

— Похоже, я всё же привязалась к нему, — сказала я со смехом, который едва скрывал мою растерянность. Признание не приносило облегчения, но хотя бы немного успокаивало. 

— Он казался мне просто раненым, одиноким зверем, — добавила я, будто оправдывая свои чувства. 

Каган не осудил меня, не насмехался. Он не вытер слёзы с моих глаз. Вместо этого он молча притянул меня в свои объятия. Но даже в его объятиях я не почувствовала облегчения. Всё ещё оставалась тяжесть в груди, сжимая сердце. Это было ощущение боли, с которым я не могла справиться. 

Я даже не знала его имени. Не могла вспомнить, какое оно, и что оно означало для меня. Я лишь могла догадываться, что оно хотело жить. И поэтому ело. Это было бы слишком просто — назвать это лишь инстинктом выживания. Но, несмотря на всё, я не могла избавиться от воспоминаний о том тихом и послушном детёныше чудовища. 

Тяжесть в груди не отпускала, и я, оставаясь в его объятиях, глубоко вдохнула, пытаясь унять боль. 

«Мила, ты видела? Оно съело хлеб, который я дала...» — всплыла в памяти картинка из прошлого. Мы были далеко друг от друга, но тогда, в тот момент, мы разделили один кусок хлеба. Это было так давно, но воспоминания об этом, словно тихая трогательная сцена, не уходили из моего сердца. 

**** 

Спина горела, но я не могла найти удобную позу. Перевернувшись на другой бок, я вдруг заметила его — Кагана, обнажённого по пояс, крепко обнимающего меня во сне. Легкий смех вырвался сам собой, прежде чем я успела его остановить. 

После каждой ночи рядом он всегда аккуратно застёгивал пижаму до самого горла, словно хотел закрыть меня от всего мира, прежде чем уснуть рядом. Это был его обычный ритуал, и я никогда не привыкала к нему. 

－Твоё тело такое большое и тёплое, мне приятно... Не хочу отдаляться... — прошептала я, и, возможно, это были слова, что родились в полусне, не имея смысла. Но они стали причиной того, что Каган, не поддавшись своему обычаю, уснул, не накинув даже нижнего белья. 

Я аккуратно натянула одеяло до его шеи, стараясь не разбудить его, и тихо выбралась из постели. Приоткрыв занавеску, я прижалась лицом к холодному стеклу окна. Внешний мир был полон жизни: листья сверкали в нежном голубоватом свете, а бутоны цветов распускались, распевая свою красоту на свежем воздухе. Сад за окном, влажный и зелёный после дождя, излучал атмосферу свежести и покоя. Но тёплое солнце быстро прогоняло остатки влаги, заставляя всё вокруг оживать. 

Я снова закрыла занавеску, запахнула накинутый на ночную рубашку шёлковый халат и пошла к шкафу. Открыв дверцу, я обнаружила старую тёмно-синюю шкатулку для украшений. Там были кольца, которые я снимала перед сном, включая массивное обручальное кольцо с бриллиантом. Я вытащила шкатулку, поставила её на полку и осторожно открыла крышку. 

Именно там лежала золотая чешуйка, одинокий кусочек, который заставлял меня задумываться. Мои пальцы медленно скользили по крышке, когда я вновь взглянула на неё. Чистый золотой оттенок был таким же, как глаза того существа — они искрились многими оттенками, как в тот момент, когда оно смыкало веки на солнце, неспешно пережёвывая свою пищу. И мысли о том, стоит ли похоронить и это тоже, не давали покоя. 

— Это чешуя Хильбероса. — Голос Кагана, низкий и чуть приглушённый, неожиданно прозвучал прямо позади меня. Он обнял меня за талию, и я почувствовала, как его крепкие мускулы, скрытые под полуспущённым рукавом тёмного халата, притягивали взгляд. 

Хильберос? Это имя звучало знакомо, как из далёкого воспоминания. 

— Знаешь, что это? — спросил он, прижимая нос к моему плечу. 

Моя жажда узнать ответ была сильнее, чем сомнения. И я, не раздумывая, тут же спросила: 

— Та самая, известная как "источник регенерации"? 

Он снова пробормотал что-то, его голос становился более привычным, хотя всё равно звучал сдержанно и немного тягуче, как будто он был расслаблен. 

— Бранье герцог когда-то показывал мне такую. Тогда она была размером с мою ладонь. Цвет и форма такие же, как эта. И эти вертикальные линии тоже. 

Я взглянула на него с удивлением, чувствуя, как растёт любопытство. 

В голове внезапно возникли строки: “Хильберос, который, забыв о своём огромном теле, расправил крылья и плавно опустился на землю…” Эти слова были из учебника по вальсу, но они казались совершенно чуждыми реальности. 

Если чешуя выросла до такого размера, то, значит, его тело должно было быть гигантским. Каково же его настоящее величие? Это существо, которое я читала как нечто мифическое, вдруг стало совсем другим — низкоклассным, возможно, совсем не тем, о чём я думала. 

— Но ты же говорил, что это низкоклассное существо. Я слышала, что даже если они становятся взрослыми, они не вырастают сильно большими... — я снова невольно взглянула на чешую в руках. 

Каган наклонил голову, его взгляд стал более внимательным, как будто он пытался понять, что происходит в моей голове. 

— Он не низкоклассное существо, Левана, — сказал он, и в его голосе звучала уверенность. 

— Что...? — я недоумённо посмотрела на него, не понимая, о чём он говорит. 

Каган продолжил, его объяснение стало немного более ясным, но я все равно не могла уловить весь смысл. 

— Среди всех существ, которые ныне существуют на Земле, нет ни одного, чей магический потенциал был бы хотя бы сравним с Хильберосом. Обычно размер существа пропорционален количеству и качеству его магии. Если бы оно не погибло и до сих пор существовало, найти для него подходящее убежище было бы крайне сложно, — сказал он, и я почувствовала, как его слова охватывают меня, но я всё ещё не могла понять их до конца. 

Я была в полном недоумении. Его слова казались невероятными, каким-то абсурдным утверждением. 

Поняв, что я не совсем осознала его объяснение, Каган поспешил добавить: 

— Согласно достоверным данным из архивов императорского двора Элькона, недавно родившийся Хильберос был размером с взрослого мужчину. Если учесть, что магические существа, становясь взрослыми, вырастают в двадцать и более раз, то истории о гигантских существах не такие уж и невероятные. 

Гигантские существа? Новорожденный размером с взрослого мужчину? 

Мои мысли спутались. Хильберос... это действительно что-то невероятное. 

— Каган, это я нашла перед складом в сторожке, — я произнесла тихо, удерживая в руках чешуйку. — Это всего лишь маленькая чешуйка. 

Я показала ему маленький золотистый фрагмент, размером с мой большой палец. 

— Это чешуя маленького, слабого существа, — продолжила я, с трудом веря в свои слова. — Она упала в том месте, где оно ело хлеб. 

Я подумала, что это могло быть просто чьё-то потерянное украшение, и, возможно, никто не заметил пропажу. 

— ...Так это не подарок? — сказал Каган с лёгким удивлением. — Я думал, кто-то подарил тебе такой драгоценный предмет. 

Его реакция заставила меня почувствовать легкую неловкость. Он выглядел немного растерянным, и я почувствовала, как его взгляд был сосредоточен на чешуе, которая лежала в моей руке. 

Затем, неожиданно для меня, его рука, которая была на моей талии, медленно отпустила меня. Его пальцы аккуратно обвили мои, перехватив чешую, и в тот момент другая его рука притянула меня ещё ближе, прижимая к себе. 

— Видимо, это может быть подвид с аналогичной оболочкой, напоминающий Хильбероса. Когда он маскируется, его внешность похожа на обычное низшее существо, — сказал он, его взгляд стал более задумчивым, и он внимательно следил за мной. 

— Так это не Хильберос? Другой похожий вид? — спросила я, пытаясь разобраться в том, что он мне объясняет. 

Каган прищурился, словно решая, стоит ли мне говорить что-то важное, и его голос стал чуть тише. 

— Мм. Я должен ответить так же, как и тогда, когда ты спрашивала меня о существовании фей, — он сделал паузу, а я вспомнила тот момент, когда он сказал мне, что «не знает». 

Он продолжил, и его слова наполнили меня ещё большей тревогой. 

— ...Это имя, которое в старом языке Элькона означает "Рыцарь, охраняющий короля", — его голос стал почти шепотом. — Хильберос — это имя одного существа, которое было единственным, кто защищал короля монстров. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨ 

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!