Хм... О чем он говорит?

Поскольку его взгляд был направлен в сторону, мне потребовалось время, чтобы понять, что именно он имел в виду.

Но лишь когда Каган мельком взглянул на меня, будто проверяя мою реакцию, я осознала смысл его слов. Его немного застенчивый, но искренний взгляд подтвердил: речь шла обо мне.

— ...Похоже, не правда ли?

Нет, он вовсе не говорил о красоте шелковой ленты на иве.

Почувствовав, как мои щеки вспыхнули от смущения, я слегка приподняла подол платья.

— Это работа Милы. Концепция — цветение персика.

Разумеется, платье не было полностью создано ею, но, наговорив всевозможной ерунды о её таланте, причёске и тонком расположении украшений, я опустила взгляд, делая вид, что убираю воображаемую пыльцу с подола.

— В любом случае, спасибо. И...

Но почему я должна сдаваться?

— Ты тоже... похож.

Я осторожно указала пальцем в сторону фонтана на площади. Там, величественно возвышаясь, стояла статуя бога Цеора — обнажённая, с лёгкой, сдержанной улыбкой, без даже тонкого намёка на прикрытие.

— Это уже слишком, — тихо возразил Каган, его голос прозвучал настолько тихо, что он сам едва мог его расслышать.

Весна в Вэйривер стала для меня первым настоящим праздником. Были взгляды — порой настороженные, порой подозрительные, — но я верила, что со временем они станут мягче, словно ветер, день за днём становящийся теплее.

Даже если это можно было назвать свиданием, Каган сохранял свою привычную сдержанность. Его сильные, словно высеченные из камня предплечья оставались неподвижны, но он неизменно подстраивался под мой шаг, ни разу не выказав раздражения.

Это была моя первая весна, проведённая вдвоём с ним. Солнце ласкало наши лица, и я наслаждалась этим временем, словно бесценным подарком.

Сейчас дни стали длиннее, и я, как и прежде, читаю до позднего вечера при мягком свете. Неужели вы не согласитесь с Дианой, заядлой читательницей, для которой книги — истинная радость жизни? О, это Мила сделала меня книжным червём. Даже мисс Диана однажды сказала, что ей приятно признавать это.

Значит, даже если я скажу ей, что меня называют тем же прозвищем, мисс Диана не посочувствует, верно? Поняла. Конечно, Мила смеётся надо мной, что меня бесит, но что я могу сделать? Мне всё равно доставляет огромное удовольствие быть другом госпожи Дианы, пусть даже и по прозвищу.

Она сказала, что ей очень понравился зонтик, который я отправила ей в прошлом месяце, так что на этот раз я смело решила примерить его. Было так грустно, что Диана не смогла приехать домой даже в свой день рождения, и я решила сделать ей подарок. Если ей понравится, в следующий раз устроим вечеринку с друзьями.

Он будет совершенно уместен для этого. Хоть и дизайн немного неаккуратен, чтобы носить его во время учебы. Возможно, мой подарок пришёл раньше письма.

[Надеюсь,ваш день будет счастливым, и вы будете смеяться и танцевать с любимыми друзьями. И, пожалуйста, присоединяйтесь ко мне на вечеринке по случаю дня рождения в следующем году. Могу ли я с нетерпением ожидать этого?]

Я писала Диане каждую неделю. Ее ответы на мои болтливые письма всегда были короткими и лаконичными. Но что такого в длине? Возможно, Диана — тот человек, который вкладывает много усилий в свои письма.

Весна была такой короткой, как время, когда цветы распускаются и опадают с персиковых деревьев. Так я воспринимала эти моменты, когда мне удавалось побыть наедине с мужем.

Два месяца в браке.

Каган по-прежнему был со мной так же вежлив, как с незнакомкой. Иногда мне казалось, что он ведёт себя как верный подчинённый. С другой стороны, когда дело касалось рабочих вопросов, я тоже не склонна была делать компромиссы.

— Мне нужно срочно поехать в императорский замок, Леван.

— Опять? Я поеду с тобой. В прошлый раз ты даже не взял с собой нормальной еды.

— Нет, мне быстрее ехать одному. И я не думаю, что опоздаю, если уйду сейчас.

— Как ты можешь спать, когда солнце уже зашло...?

— Всё в порядке, я буду спать в карете.

Он снова уходит от меня.

— Встреча длится уже несколько дней, извини, но не могла бы ты перенести ужин на более поздний срок?

Каждый раз... каждый раз.

— Пока меня не будет, в гости приедет строительный подрядчик из Новой церкви, так что ты можешь оставить это Бену. Если он попросит встретиться с тобой, не отвечай и передай всё Бену.

Иногда мне казалось, что меня специально отталкивают. Хотя Каган ни в коем случае не пытался меня запугать или запугивать.

— Я в порядке. Я сделаю это одна.

Она хотела сделать всё сама. Как глава семьи, он, вероятно, чувствует сильное чувство ответственности и самопожертвования. Можно ли сказать, что его преданность делу чрезмерна? Казалось, он хотел отвлечь меня от всех этих утомительных дел.

Конечно, были задачи, которые Каган не смог бы решить в одиночку.

— Я не устала. Так что, если твой период дискомфорта закончился...

Он воспринимал даже ночные события, происходящие в нашей постели почти каждый день, как часть своей работы.

— ...Я бы хотел, Левана.

В любом случае, он был очень занятым и дотошным человеком, который исполнял свои обязанности до конца. Когда речь шла о работе, я была решительной и не стремилась игнорировать мнение людей, гораздо более опытных, чем я.

Чем более квалифицированный работник, тем больше вероятность того, что он почувствует, что наличие неопытного партнёра снижает эффективность работы. Но он не может работать один вечно.

Сколько мне нужно сделать, чтобы он наконец понял это?

— Почему герцог снова оставил свою жену?

Мила жаловалась, что ей не нравится, что он уходит. На этот раз, кажется, это была благотворительная акция.

Я улыбнулась, скрывая разочарование. Книга под названием «Имперская история», которую я держала в руках, приближалась к концу. Это была самая сложная и скучная книга из списка рекомендованных миссис Харберт, написанная мелким и плотным текстом.

Такую сложную книгу было трудно читать, даже если сосредоточиться, поэтому я поняла, что если продолжу следовать за Каганом...

Мне пришлось бы ждать две недели, прежде чем я смогла бы наверстать упущенное.

— Когда у меня будет немного свободного времени, мы поедем в Дельфонию. Думаю, было бы неплохо взять Милу с собой.

— Мне это подходит, но вас должен сопровождать герцог.

Так вот, когда наступит тот день, когда я смогу спокойно путешествовать в одиночку? Честно говоря, я не настроена оптимистично, ведь сейчас тренируюсь как монахиня и занимаюсь накоплением знаний и культурных навыков. Будущая я, которая будет активна в первых рядах, едва ли будет столь нетороплива, как сейчас.

Но для меня это была незначительная проблема. Не было большого сожаления из-за того, что я упустила возможность увидеть Благотворительное общество «Дельфония», которое, как говорят, стоит того, чтобы его увидеть. Скорее, я начала беспокоиться о том, как долго мне придётся откладывать свою роль.

Разве не странно, что герцог Вэйривер, который сейчас женат, всё ещё работает холостяком? Думаю, нам предстоит серьёзный разговор, когда он вернётся. Не лучше ли мне в будущем посещать масштабные мероприятия?

Когда я наконец дочитала «Историю императорской семьи» и отложила её, наступило время чая. Мила, заметив, куда я направляюсь, сказала, что пойдёт за мной и торопливо собралась выходить.

В лёгком платье я направилась к северному посту охраны. Я повесила на руку корзинку, купленную вместе с конфетами у конфетницы. Ароматный запах ещё тёплого хлеба возбуждал мой аппетит.

— Вы уверены, что хотите здесь поесть?

Мила умело установила зонтик, который несла с собой, на лужайке перед постом охраны.

— Да, кажется,его кормятся только тогда, когда я рядом.

Рядом с северным постом охраны находился необычный склад. Открыв дверь, я увидела внутреннюю часть двойной конструкции с железными решётками снаружи. Не знаю, для чего он был построен, но говорят, что ещё два месяца назад это был склад для хранения сломанного оружия во время тренировок на военном плацу. Два месяца назад у него появилось новое применение.

— Это так некрасиво, — сказала Мила, заглядывая внутрь клетки.

— Я впервые вижу такого странного монстра, верно, мэм? — Склад стал тюрьмой для монстров.

Монстр травяного цвета, конфискованный, оказался там в ловушке. Нет, будет ли это грубо назвать это тюрьмой? Насколько нам известно, этот зелёный монстр никогда не нарушал имперские законы. В любом случае, поскольку монстров изолировали от общества и оказывали им минимальный уход, это ничем не отличалось от обращения с ними как с пленниками.

— Я впервые вижу монстра. Никогда даже не видела его на картинах.

— Но разве вы не боитесь его, мадам?

— Больше, чем ты думаешь. Вероятно, это потому, что он маленький, и я видела его, когда он был заперт в клетке.

Монстр был ранен, пойман в ловушку и истекал красной кровью.

— Посмотри на это, Мила. Думаю, он сегодня ещё ничего не ел.

Я удобно устроилась на коврике под тенью зонтика и улыбнулась. Несмотря на то, что всего в двух шагах от нас находилась временная тюрьма с зловещим существом, заключённым внутри, лужайка, окружённая милыми цветущими деревьями, была довольно причудливым местом для пикника.