— Остались хорошие воспоминания, Каган.
Я говорила, глядя в окно. Пока мы проезжали сквозь платановый лес, широкая серая тень деревьев заслоняла солнечный свет, и становилось прохладно. За пастбищами замка Пайон тоже буйно росли такие же платаны. Кажется, это место станет одним из тех, по которым я буду скучать.
— Хотя, конечно, были и моменты, от которых сердце замирало… В любом случае, спасибо, что привезли меня.
Затем я повернулась к Кагану. Я была рада, что он поехал со мной. В конце концов, все пришли парами, как муж и жена, но изначально это была «женская встреча» под руководством леди замка Пайон. Если бы Каган сказал, что слишком занят, мне пришлось бы прийти одной, без мужа.
— …Нет, не стоит, — ответил он.
Он снова стал молчаливым человеком с бесстрастным выражением лица.
Его взгляд всё ещё отражал сложные чувства по поводу того, что он привёз меня сюда. Казалось, в его водянисто-синих глазах прятались бесчисленные слова, которые он не мог произнести. Как те утренние часы в замке Пайон, когда небо было затянуто слоями туч, словно ночью, а под поверхностью изумрудного озера не отражалась ни малейшая глубина — так и сейчас он ничего не показывал.
Мне казалось, что он по-прежнему не считает мои действия само собой разумеющимися. Но в то же время я немного понимала его чрезмерную заботу. Ведь была та ночь, когда рыцари получили ранения от молний и монстров, и их рассказы повергли всех в страх. Тогда я осознала, что он пришёл из совсем другого, дикого мира.
Каган не знал, что значит бояться того, чего боятся обычные люди. Даже попытки обычных людей проявить заботу и внимание к нему, казалось, он воспринимал как ненужные формальности. Его сухое «всё в порядке» стало привычной речью.
Но даже слабые люди умеют защищать друг друга.
И я, как твоя жена, тоже имею право и обязанность защищать тебя и всё, что тебе дорого.
Когда-нибудь ты поймёшь, Каган. Когда сам однажды обопрёшься на моё плечо — поймёшь, что оно ничем не хуже того, на которое я сама опиралась.
***
Жаркий июль пролетел быстро. Если бы не было дел, гнавших меня сзади и подгонявших, я бы просто изнемогала от удушающей жары и не знала бы, как пережить это мучительное лето.
Я была занята подготовкой к экзаменам, Каган — подготовкой к охотничьему сезону. В любом случае, у нас обоих всё шло гладко. Я несколько раз заставляла госпожу Хаберт пересматривать заранее утверждённый учебный план, а Каган, похоже, проводил дни, подписывая отчёты о том, что в Туманном лесу Вэйривера не наблюдается никаких аномалий.
— Экзаменационные листы прибыли, миледи! — воскликнула служанка.
Императорский посыльный прибыл в замок Элауно в последний день июля. Как и было объявлено заранее, в дома, которые официально подали заявку на оценку, император присылал посыльного для передачи и наблюдения за экзаменами.
Ходили слухи, что ещё с времён императрицы Талины императорская академия получала колоссальный бюджет и внимание, но нельзя было не восхититься их тщательностью и усердием, которое распространялось даже на пробные тесты.
— Завершили написание, герцогиня?
— Да. Это был уже последний предмет.
Посыльный тут же вложил мой экзаменационный лист в конверт и, используя привезённый с собой воск и печать, запечатал его.
— Благодарю за усердную работу на протяжении долгого времени. Я лично доставлю ответы герцогини в академию. Проверка займёт около двух месяцев, но уже в середине следующего месяца в академической газете будет опубликован список прошедших. Желаю вам хороших результатов.
Посыльный запечатал лист и вежливо склонился.
— Тогда обязательно посмотрите академическую газету. Моё имя там будет. Я — Руана Штайнвэй, — уверенно сказала я.
На мои уверенные слова посыльный, всё это время сохранявший бесстрастное выражение лица, слегка улыбнулся.
А затем наступил август.
Жара продолжала бить температурные рекорды.
— Уф… Ну сколько можно без дождей? Уже месяц, как ни капли?
Мила обмахивала меня веером, вся в поту, поэтому я тоже взяла веер и начала обмахивать её в ответ. Несмотря на то что мы сидели под зонтом в тени деревьев и пили ледяную воду, жара не отступала.
В конце концов я бросила и веер, и книгу и откинулась на спинку кресла. От одного лишь движения пальцем тек пот и перехватывало дыхание. При такой погоде не то что балы — даже семей, принимающих гостей, становилось всё меньше. Поскольку жара уже угрожала здоровью, все старались по возможности не выходить из дома без серьёзной необходимости.
Эта невыносимая жара как бы вынудила всех к полупринудительным каникулам.
— Этим летом уж действительно невыносимо. Бедные люди, которым приходится работать под палящим солнцем…
Это была полупринудительная пауза, вызванная сильной жарой.
— В этом году лето действительно жаркое. Людям, работающим под солнцем, должно быть очень тяжело.
— Поэтому садовников сейчас вообще не видно. Они выходят на рассвете, чтобы успеть быстро всё сделать до восхода солнца, — ответила Мила.
— А рыцари даже при такой жаре, словно в расплавленном котле, не могут отдохнуть...
Кроме как поставить зонтики, чтобы создать тень, и устраивать частую смену дежурств, мы мало что могли для них сделать.
— И ещё меня беспокоит охота на следующей неделе. Что, если кто-то упадёт от жары, даже не встретившись с чудовищем?
Вздыхая, я смотрела на рыцарей, которые в такую погоду направлялись к тренировочному полю, даже надевая кожаную броню.
Начало охотничьего сезона было назначено на следующую неделю. Период размножения чудовищ приближался без всяких аномалий. Первым признаком этого было то, что туман в Туманном лесу с каждым днём становился гуще. Вторым — резкое сокращение численности некоторых животных, что свидетельствовало о бурной активности хищников-монстров.
Охота, представлявшая собой намеренное вторжение на территорию чудовищ, вызывала у меня противоречивые чувства, но раз уж речь шла о безопасности жителей Вэйривера, не следовало допускать лишних мыслей.
— Хм-хм. Будем надеяться, что в этом году охотничий сезон пройдёт без происшествий. Пусть никто не упадёт от жары и все вернутся в добром здравии, — сказала Мила, делая вид, что молится, чтобы успокоить мои тревоги.
— Даже если бы я пошла с ними, толку было бы мало, да? Вот бы мне уметь сражаться, как ты, Мила...
Я сделала вид, что держу невидимый меч, и произвела в воздухе несколько резких движений: чик-чик.
Мы с Милой переглянулись и одновременно усмехнулись, словно говоря: «Какая нелепость».
— Мила, ты точно верующая?
— Лучше уж вы, госпожа, молитесь, а я махну мечом. Каждый должен делать то, что у него лучше всего получается.
— А если я тоже начну учиться, может, неплохо бы сражалась? Я ведь иногда наблюдала, как Каган тренируется. Вот так, вот так...
— Ух, наша госпожа и в фехтовании сильна. Монстры, наверное, в страхе разбегутся!
— Думаешь, я могла бы даже Кагана победить?
— Конечно! Наш герцог ведь… да вы одним своим крошечным кулачком можете его повалить. Зачем вам меч? Всё, что напоминает меч, пусть остаётся только при герцоге!
— …Пожалуй, встану, пока ты чего похлеще не сморозила. Обязательно ведь Каган в такие моменты появляется и всё подслушивает. Пойду-ка лучше приму холодную ванну.
— Холодную нельзя, госпожа! А вдруг в вашем животике уже сияющее будущее Вэйривера растёт — вредно же. Пойдёмте вместе!
Даже весёлые шутки утомляли в такую изнуряющую жару. В такую погоду даже переворачивать страницы книги казалось тяжёлым трудом. И всё же, несмотря на нестерпимую духоту, в замок Элауно прибыл гость.
Особенно радостный для меня.
— Долго ждали, герцогиня Вэйривера?
Это был господин Роб из Пайона — он привёз готовое ожерелье. Срок изготовления, указанный в квитанции, был почти полностью исчерпан.
— В этом году камни добывать сложнее, чем обычно, — сказал он. — Так что немного задержался по сравнению с моими ожиданиями.
Он достал изящный футляр из тёмно-зелёного бархата и положил его на стол в приёмной. Затем аккуратно повернул крышку в мою сторону и открыл его.
Я невольно ахнула.
На чёрном бархате спокойно лежала золотистая чешуйка, соединённая с тонкой цепочкой из платиново-золотого сплава — как будто они всегда были одним целым.
Это я просила сделать цепочку тонкой и сдержанного цвета, чтобы она не отвлекала внимание от небольшого кулона. Но я не ожидала, что готовое ожерелье окажется почти того же оттенка, что и мои волосы — это стало приятным сюрпризом. Я ведь понимала, что достичь такого было сложно даже технически.
На первый взгляд это был светящийся белый платин или жемчужный оттенок, но в зависимости от угла света на цепочке играли нежные лимонные и розоватые отблески, словно это действительно была часть моих волос. Такая цепочка изящно подчёркивала золотую чешуйку.
— Оно великолепно. Такой загадочный цвет. Как вам удалось добиться такого оттенка?
Роб с гордостью улыбнулся уголками губ.
— Это природный цвет магического камня, который мы выбрали. На самом деле, это не только моя заслуга. Я обратился за помощью к другу из Носки, который специализируется на магических камнях. Хо-хо.
Я знала: каждый человек — это деньги. Такой мастер, должно быть, стоил дорого.
— Не возросли ли из-за этого затраты на изготовление? Если скажете, сколько доплатить, я с удовольствием покрою разницу.
Я знала, что человеческие ресурсы — это деньги. Такой выдающийся мастер, должно быть, взял за заказ немало.
Я также усвоила, что моя высокая должность порой заставляет добросердечных людей терпеть убытки.
Однако он резко замахал руками, словно это даже не стоило обсуждения.
— Что вы, ни в коем случае. Этот друг сам изъявил желание помочь, ни гроша не взяв. Сказал, что не может оставить такое редкое магическое украшение на меня одного, ведь я не смог бы даже наполовину раскрыть силу этого драгоценного камня. На самом деле, когда я покупал у него камень, похвастался, что делаю ожерелье из редких материалов для герцогини Вэйривера, и он сразу захотел внести свой вклад.
Наверное, потому что он из Носки. Возможно, он уже слышал имя Кагана и потому захотел помочь, услышав «Вэйривер».
Я почувствовала гордость, но и немного неловкости оттого, что обязана этим имени мужа.
— Значит, у вас хороший друг, — сказала я.
Какие они, такие друзья? Наверное, если они доверяют друг другу и даже помогают бесплатно, они действительно близки. А у меня… у меня даже просто «вполне близких» друзей никогда не было.
Невольно я представила себе лицо того, кто, возможно, в будущем станет таким человеком. И первым в памяти всплыл образ одной графини, моложе меня на год, совсем не похожей на благородную даму. Я поспешно отогнала эти мысли.
— Да, хороший друг. Вообще, среди друзей, с которыми я познакомился в Носке, много верных и великодушных людей, — с гордостью подтвердил он.
— А вы тоже были в Носке, господин Роб?
— Да. Вообще-то, я родом из Нордона. Благодаря этому, несколько раз видел герцога Вэйривера в нашей деревне. К сожалению, мы с ним никогда не разговаривали.
От этих слов мои глаза широко раскрылись.
— Вы видели Кагана, когда он был ребёнком?
Неудивительно, что он выглядел таким радостным, услышав имя Кагана.
— Да, я своими глазами видел его, — кивнул он.
Вспоминая свою связь с ним, господин Роб с гордостью продолжал гладить свою белую бороду и начал рассказывать.
Огромная благодарность моим вдохновителям!
Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!
Вы — настоящие вдохновители!