Бен молча следовал за хозяином, выходя из кабинета. Он не понимал, что тот задумал, и, слегка нахмурившись, поднял взгляд на его затылок.

«Неужели он собирается пригласить кого-то особенного для герцогини?» – мелькнула мысль.

Но связи герцога, Кагана Стейнвея, с его коротким сроком службы, были не так уж велики. Да, он пользовался благосклонностью нескольких высокопоставленных лиц, но не похоже, чтобы он стремился использовать это преимущество для завоевания светского общества.

Каган вообще не выглядел человеком, которому по душе шумные сборища. Казалось, он просто не любит общение по своей природе, да и амбиции его не были ярко выражены.

«Тогда, может быть, он решит пригласить охотников, с которыми был знаком в прошлом? Или же жителей родного города герцогини?»

Но кем бы ни были эти люди, не было ощущения, что они смогут успокоить её сердце. И почему-то это предчувствие не предвещало ничего хорошего.

— Ах, ещё одно.

Герцог, который до этого шёл впереди уверенным шагом, внезапно остановился.

— Скажи моему врачу, чтобы ускорил процесс по плану для наследника.

— Понял.

— Я думаю, что стараюсь, но, похоже, потребуется время.

Бен слушал слова хозяина и решил промолчать. Он не был настолько смел, чтобы спросить, как именно герцог прикладывает усилия в этом деле. Да и вообще, он не был настолько дерзким молодым человеком.

Однако в глубине души невольно подумал: 

«Всего два месяца брака, а он уже несколько раз уезжал в длительные командировки... Оценить его поведение как достойное для новобрачного — задача не из лёгких.»

— Тогда отдыхайте, герцог.

— И тебе тоже.

Это могло быть лишь ощущением, но Бену показалось, что широкие плечи хозяина, направлявшегося в спальню жены, выглядели немного унылыми. Если бы у него за этой упругой спиной, напоминающей дикого зверя, был хвост, он, наверное, сейчас беспомощно болтался бы в воздухе.

Когда герцог с лёгкостью срубал голову монстру, его взгляд был пугающе бесстрастным — таким, каким бывает только у тех, кто стоит по ту сторону человеческого мира...

Но, несмотря на это, Бен вдруг почувствовал странное удовлетворение.

«Как он изменится, когда появится милый малыш?»

Эта мысль наполнила его предвкушением. Независимо от того, как он к нему относился, герцог и его добрая герцогиня, так желавшая ребёнка, оставались важными людьми.

И потому, прежде чем заснуть, Бен склонил голову в тихой молитве:

«Прошу, даруй наследника семье Стейнвей.»

***

Я могла понять: Каган оказался в этой ситуации не по своей воле.

Это была неизбежная катастрофа. Наследный принц, не проявив ни капли осторожности, открыл клетку с чудовищем. И оно напало. Сначала на него. Потом... едва не на меня.

Поэтому Каган убил его. Вероятно, у него не было другого выхода.

Но действительно ли чудовище хотело меня уничтожить?

Оно бросилось на меня так же, как и на принца? Или его намерения были иными? Разве оно рвалось сквозь толпу людей, стремясь напасть именно на меня?

Я вспоминала тот взгляд. Золотые глаза чудовища были полны ужаса. Оно не выглядело безжалостным убийцей. Скорее, загнанным зверем, который, столкнувшись с чем-то непостижимо страшным, отчаянно искал укрытие, цепляясь за жизнь.

А я...

Я не смогла ничего сделать.

— Вы в порядке, герцогиня?

Я проснулась, чувствуя, как из глаз катятся слёзы. Почему? Я не знала. Наверное, это был просто кошмар, вызванный жестокими воспоминаниями и путаницей мыслей.

Вокруг меня стояли Каган, Мила и лечащий врач. Они смотрели с тревогой.

Но когда слёзы прорвались, я не могла их остановить.

— Руэна...

Каган крепко обнял меня, укрыв от чужих взглядов. Его шёпот, едва различимый, затопил всё вокруг, отрезав меня от реальности.

— Не плачь. Прости меня.

Я понимала, что его извинения несправедливы. Но в то же время понимала, почему он извиняется.

— Ох, моя дорогая... Как же тебе было страшно.

Но я не плакала от страха.

Я не боялась этого зелёного чудовища. Даже когда оно прыгнуло на меня — я не испытала ужаса.

Я помню его тело, разрывающееся в агонии, его остановившийся у моих ног взгляд. Тогда я осознала страх. Чужой, настоящий, живой.

Но прежде чем я успела его почувствовать, меня поглотила белая тьма.

Я не смогла спасти это маленькое дикое существо, которое полагалось на меня...

Нет.

Это неправильные мысли.

Оно было просто "чудовищем", которое иногда брало у меня еду. И всё.

****

Поздно вечером наследный принц пришёл к нам с извинениями.

— Мне очень жаль за мою глупость. Я причинил вам, герцогу и герцогине, немалые беспокойства, — его голос был полон раскаяния. Он поклонился, и в его движении читалась искренняя вина. — Простите, что вы потеряли ценный образец.

Я посмотрела на него.

Каган тоже.

Мы молчали.

А затем, словно по сигналу, одновременно произнесли слова благодарности.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, — Каган говорил ровно, сдержанно, но в его голосе звучало что-то, что заставило наследного принца чуть напрячься.

Я улыбнулась:

— Я сама должна извиниться за доставленные вам неприятности.

Но в душе думала совсем иначе.

«Разве это не он сам виноват? Так или иначе, это было существо, с которым нам рано или поздно пришлось бы расправиться. Нам следовало бы быть более внимательными, чтобы не нанести вред наследному принцу, и я за это чувствую вину. Но только за это.»

Каган заговорил, его голос приобрёл уверенные нотки верного вассала:

— Всё произошло слишком быстро. Но, к счастью, моя жена не пострадала.

Он произносил слова, достойные величайших подданных империи, не забывая подчеркнуть, что не оставил меня, свою жену, в опасности и не сбежал, когда чудовище напало.

К счастью, наследный принц, похоже, был удовлетворён нашим поведением.

— Я сам виноват, — сказал он, слегка отмахнувшись. — Незначительные царапины не должны вызывать беспокойства, особенно для рыцаря, так что не переживайте.

Позже, когда я осталась одна, ко мне тихо подошла герцогиня Шуманская.

— Это моя вина, госпожа.

Её голос был ровным, но в глазах мелькнуло что-то, чего не было при наследном принце.

«Пришла показать свою истинную сторону?»

— Я должна была крепче держать бразды правления в руках Его Высочества, — продолжила она, чуть приподняв подбородок. — На тот момент я не ожидала, что снова случится инцидент.

«Снова?»

Я не смогла сдержать лёгкую улыбку. Значит, для неё это уже привычное дело? Видимо, все беспокоились, но надеялись, что пронесёт...

Как бы то ни было, ближе к вечеру два гостя покинули замок, как и было запланировано. На мгновение в замке стало оживлённо, но вскоре, когда вечерняя заря окрасила всё в красноватый свет, вернулась привычная тишина.

Пора было вернуться к обычной жизни.

Я взяла книгу из маленькой гостиной и поднялась в спальню. Она была выбрана для отвлечения — «Любовный вальс: шаги для продвинутых». Несмотря на странное название, в книге были яркие иллюстрации и амбициозные цитаты.

Но не прошло и минуты, как я поняла: сосредоточиться не удастся.

«Охотник на чудовищ, движущийся по замерзшему Норске, знает, как скользить по льду...»

Чудовище.

«Если у вас большая фигура, вспомните. Это как плавно махать крыльями, забывая о тяжести тела, как Харберт, парящий и мягко приземляющийся...»

Крылья.

Каждый раз, когда я сталкивалась с чем-то хоть немного связанным с ним, мысли возвращались. Золотые глаза вспыхивали в голове, не отпуская меня.

Я снова и снова видела его.

Зелёное тело, свернувшееся в углу тёмного склада. Робкие шаги, приближающиеся к решётке на коротких лапках. Лёгкое потряхивание крошечных крыльев, похожее на радостный взмах хвоста у щенка, во время еды.

Оно вонзилось в моё сознание, словно яркий, нестерпимый свет.

Когда кто-то вошёл в комнату, я резко подняла голову. Солнечные лучи ударили в глаза.

Я попыталась встать, но тело было тяжёлым, будто я носила платье, пропитанное водой.

Движение было мучительным.

Тёплая, большая рука накрыла мой лоб.

— Ты хорошо поспала?

— Каган… — я моргнула, всё ещё не до конца просыпаясь.

— Я прикажу, чтобы еду принесли в твою комнату.

Он выглядел безупречно — аккуратно одетый, готовый к выходу.

«Когда же я уснула? Он тоже был здесь всю ночь?»

Наверное, да. Я едва успела прочитать пару строк перед сном, а теперь смутно помнила, как он лежал рядом, обнимая меня, медленно и нежно поглаживая мою спину.

— Ты собираешься куда-то? — спросила я, поддувая на горячий суп.

Зёрна кукурузы приятно лопались во рту, наполняя его сладким, тёплым вкусом. Мила не любила этот суп, считая его простонародной едой из далёкого Норске, но мне он нравился. 

«Отец часто ел его в детстве.»

Я любила простые блюда, напоминающие о доме: ярко-оранжевый лососевый салат, поджаренный хлеб с инжирным джемом, кремовый пудинг. Эти вкусы всегда приносили мне покой, особенно когда я уставала.

— Я выйду ненадолго днём, — спокойно ответил Каган.

После нескольких ложек супа тепло разлилось по телу, смягчая усталость.

— Не хочешь ли поужинать со мной?

— Да, постараюсь.

«Конечно, я тоже ем, чтобы поддерживать жизнь.»

— Он не ел, Мила. Почему так?

Животные точно знают: если не есть — умрёшь.

— Юди говорит, что, возможно, он не доверяет пище, которую дают люди. Рыцари считают, что чудовища сами отказываются от жизни.

Чудовище, которое не ело… Значит, оно сделало выбор. Выбор бороться за жизнь.

«Тогда, возможно, оно напало на наследного принца не из-за злости. Оно просто защищало свою еду и место для сна»

— Что стало с его телом? — спросила я ровным голосом, хотя внутри всё сжалось.

Я не хотела слышать ответ. И всё же не могла не спросить.

Каган некоторое время молча смотрел на меня, словно пытаясь заглянуть в душу, прежде чем заговорил:

— Погибших чудовищ кремируют или закапывают в Туманном лесу.

«Наверное, так и должно быть». 

Некоторые из них даже перерабатывают, используют их части для создания оружия…

— Но сейчас не время для кремации в замке, — продолжил он. — Я велел забрать тело и похоронить его в лесу.

В лесу чудовищ.

Я подняла взгляд от почти пустой чашки с пудингом и улыбнулась:

— Понятно. Нашим рыцарям, должно быть, было нелегко.

Я проглотила слова о том, что мне повезло — хоть после смерти с ним не обошлись жестоко.

«Он так долго был в моей комнате, наблюдал за мной… Разве я не должна понимать, что Каган переживает?»

Я постаралась улыбнуться, чтобы его успокоить.

—Руэна…

Но Каган сел рядом, и выражение его лица не стало легче.

— Я думал, стоит ли говорить это, но…

В его голосе звучали сомнения и тень чего-то мрачного. Я почувствовала, как пересохли губы.

«Что он хочет сказать? Я допустила ошибку? Наследный принц обиделся? Что-то произошло?»

Мысли вихрем пронеслись в голове.

Каган медленно протянул руку, накрыл мою ладонь своей.

— …Он не пытался причинить тебе вред.