— Почему ты не спишь?

Сколько же времени прошло, пока я сидела вот так? За окном всё ещё светило солнце, но тёмные тени, заполнившие комнату, делали невозможным определить, сколько сейчас времени.

Погружённая в ленивое послевкусие, я протёрла глаза и неловко ответила:

— До дневного сна дело не дошло. Просто слишком долго ленилась.

С утра я посетила лекцию по современной культуре, потом немного почитала — и на этом всё. Конечно, чтение для меня — тоже часть учёбы, на которую стоит тратить время. Но весь день провести в тёмной комнате, поглощённой наслаждением от бездействия, — это, пожалуй, перебор.

— Ты считаешь, что мы просто ленились?

Каган приподнялся и аккуратно привёл в порядок моё платье.

— Разве это не была важная миссия?

Говорит ли он серьёзно или это просто шутка — я бы сама хотела знать.

Хотя, если честно, он был прав. Мы оба действительно стремились к тому, чтобы завести ребёнка, и каждую ночь подходили к этому делу с полной серьёзностью, заботясь о питании и пробуя всё, что, по слухам, помогает зачатию.

Интересно, способен ли этот мужчина вообще думать о чём-то, кроме «миссий»?

— …На самом деле…

Я осторожно подняла тему, которую так и не успела завершить.

— Раз ты говорил, что когда-то влюбился в одну знатную даму, я тоже решила покопаться в старых воспоминаниях… Ну и, возможно, слегка приукрасила кое-что.

О той, кто когда-то, возможно, смогла похитить его сердце. О ком-то, кто был чем-то большим, чем просто «задание».

— Влюбился?

Он остановил руку, которой только что поправлял мои волосы, как будто что-то вспомнил. Когда наши взгляды встретились, он вдруг резко отвёл глаза и уставился в пол.

Шея у него покраснела, и это было так очевидно, что я почти могла видеть его чувства насквозь, как через стекло.

— Тебе не стоит об этом беспокоиться.

Такой безответственный тон!

— Как же мне не беспокоиться?

Я слегка вспылила, даже не осознав этого, а потом сама удивилась и понизила голос.

— Если честно, мне просто любопытно. Это ведь тоже касается семьи.

— До встречи с тобой я никогда не встречался с женщинами и не испытывал к ним чувств.

Каган продолжил довольно твёрдым голосом, но не смотрел мне в глаза.

— Просто я…

Его зрачки слегка двигались из стороны в сторону, словно он видел сон. Взгляд казался унесённым в прошлое, а потом мягко вернулся ко мне. В его глазах, направленных на меня, как будто нарастало нечто плотное и насыщенное. Возможно, мне это только казалось.

Но в глазах мужчины, который смотрит на тебя, говоря о влюблённости и чувствах, едва ли можно ожидать того ответа, который я хотела услышать. Хотя… с чего бы мне вообще на что-то надеяться?

— ...Я ухаживал за тобой, получил твоё согласие и женился. Это и есть весь мой опыт в плане «особых» отношений с женщинами.

Можно ли вообще назвать это «ухаживаниями»?

Я на мгновение задумалась, вспоминая, как он сделал мне предложение.

— Я хотел бы жениться на госпоже Руэне. Что ты об этом думаешь?

Вот и всё. Одна простая и ясная фраза — вот каким было его предложение. Никаких красивых слов, никаких высокопарных признаний.

Насколько я помню, он даже не смотрел на меня особенно тёплым взглядом. Ни единой попытки похвалы, ни намёка на преувеличенные достоинства, как в письмах других женихов.

Похоже, то, что он называет «ухаживанием», сильно отличается от того, что подразумевают другие.

— В любом случае, значит, нам с тобой не суждено узнать, что такое безответная любовь.

Если даже это сухое признание было первым в его жизни...

— Получается, мы просто сразу поженились с теми, кто нам понравился.

Вопрос был не особенно важен, но я всё равно не смогла сдержать лёгкую улыбку. Я была его первой. Такому идеальному мужчине. Пусть это и неважно, но приятно.

В глазах Кагана появился странный свет.

— Руэна...

Он неловко потёр моё плечо, словно сам не верил услышанному. Мне стало даже немного стыдно от его серьёзности. Что же творится в его голове, если он так реагирует на обычные слова о том, что он — мой идеальный муж? Неужели он никогда не слышал подобного комплимента?

— Эм... мне нужно одеться.

Я осторожно повернулась, держа в руке ленточку, которая вновь развязалась от его прикосновений. Нужно было как-то добраться до своей комнаты, не попав никому на глаза в таком виде. Каким путём лучше пойти?

— Ещё немного, Руэна.

От его объятия сзади, в котором ощущалась неохота отпускать, я едва заметно вздохнула. Его переносица едва касалась моей шеи, а рука, обвившая мою талию, без стеснения скользнула вверх, захватывая грудь.

— Если ещё немного...

Он что, действительно думает, что так может появиться ребёнок? У меня было два-три повода оттолкнуть его, когда он, развернув меня, снова припал к моим опухшим губам. Но я так и не сказала "нет". Если бы я отвернулась и оставила его горячее тело, осторожно ощупанное пальцами, он бы стал настойчивым, как обезумевшее животное, и мне пришлось бы завтра валяться в постели до самого полудня.

Если уж оправдывать себя, то вот как-то так.

****

— Мне нравится саму добычу готовить и есть. Не больше, не меньше — ровно столько, сколько нужно, чтобы насытиться.

Сказал принц Зик с чрезвычайно довольным видом, отделяя мясо от тушёной рыбы.

— Чувствую себя достойным древним человеком. Таким первобытным, что живёт в гармонии с природой. Хотя даже не обязательно уходить так далеко в прошлое, ведь сама жизнь в Носке, когда я там служил, была такой же.

Конечно, как мужчина из императорской семьи, он тоже имел опыт службы в армии Носки до получения рыцарского титула. Принц Зик, похоже, сильно отличался по характеру от наследного принца, страстно увлечённого изучением чудовищ. Как только он завершил двухлетнюю службу, сразу вернулся во дворец и больше ни разу не обернулся назад. Говорят, он напрочь забыл о чудовищах и жил, как будто их никогда не существовало.

— Что ж, о Носке у меня остались лишь дрожащие воспоминания.

Он покачал головой с отвращением. Каждый раз, когда я это видела, не могла удержаться от лёгкой улыбки — в его чрезмерной откровенности было что-то расслабляющее.

За ту неделю, что принц Зик провёл в замке Элауно, моё мнение о нём немного изменилось.

— Ваше Высочество, я слышала, что вы даже побеждали в охотничьих состязаниях. Не планируете ли посетить наши охотничьи угодья?

Мила как-то говорила, что когда Бог создавал принца Зика, он забыл вложить в него "чуткость", но щедро одарил его всеми остальными мужскими достоинствами.

— Я давно завязал с охотой. Уже больше десяти лет, как, — ответил принц, продолжая с небрежным видом. — Всё это стало слишком обременительно. Ради одной охоты приходится перевернуть весь дом вверх дном и лес в поисках рыбы-вепря копать. Это уж никак не тянет на охоту древнего человека. Да и я уже не молод. Лучше потратить эти усилия на то, чтобы купить что-то и всучить это Шулии — пусть хоть на пару дней заткнётся.

Я опустила голову и прикусила губу, решив, что лучше всего притвориться, что не услышала, как он намеревается заткнуть свою супругу деньгами. В такой ситуации это было мудрейшее решение.

Однако в голову пришла мысль, и мой рот сам собой открылся:

— Похоже, правда, что госпожа Шулия влюбилась в вашу дикость, Ваше Высочество.

— Ха, — усмехнулся принц Зик, самодовольно скривив губы. — Тогда, в тот день на охоте, все вокруг поняли, что Шулия в меня влюбилась. Она не умела скрывать свои чувства. А вот после свадьбы она не могла вынести даже того, чтобы я прикасался к ружью.

Он продолжил ворчать, жалуясь, почему женщины так меняются после свадьбы, почему вечно пилят и ругают мужей. Но, заметив растерянное лицо Кагана, который совершенно не понимал, о чём речь, всё же прекратил.

На самом деле, казалось, принц Зик очень любит свою жену. Судя по тем немногим фактам, что я узнала, он отказался от охоты, потому что жил с женой, которой это не нравилось, начал увлекаться рыбалкой и классической музыкой, потому что это нравилось ей. А когда узнал, что она тепло переписывается со мной, стал сам со мной заговорить.

— Но почему я до сих пор не слышал ничего о наследнике? — внезапно спросил он, оглядывая нас с Каганом. — Разве не прошло уже полгода с тех пор, как наш герцог женился?

— Четыре месяца прошло, — ответила я.

— А что такое четыре месяца — моргнуть не успеешь, как уже полгода, — небрежно отмахнулся принц, словно не придавая значения уточнению, и с напором продолжил:

— Я бы хотел услышать хоть что-нибудь о наследнике нашего герцога.

Если бы здесь была Мила, она, вероятно, взвыла от возмущения и с присущей ей чуткостью указала бы на отсутствие такта.

Но мне, напротив, приходилось прилагать усилия, чтобы не смотреть на принца с жалостью.

— Со мной и Шулией, кажется, уже семнадцать лет… Если считать и помолвку, то да, довольно долго. А всё никак не выходит завести ребёнка.

То, что принц сам упомянул столь деликатную и даже табуированную в обществе сторону их с супругой жизни, было неожиданностью.

— Мы оба любим детей. С самого начала брака ждали их с нетерпением. Оба совершенно здоровы, врачи говорили, что никаких преград нет. Мы даже ели всевозможные снадобья, якобы способствующие зачатию.

Вот как… Прямо как мы…

Но я снова старалась не смотреть на принца с жалостью.

— Интересно, какие дети у нас могли бы быть? Не хотелось бы, конечно, чтобы появился кто-то такой же легкомысленный, как я, или же такой же занудный и ворчливый, как их мать. И всё равно мы оба этого очень ждали.

Его тон, как обычно, был слегка приподнятым, легкомысленным, словно в шутку. Настоящий принц — всегда немного на своей волне.

Но, несмотря на это, в моих ушах его голос звучал иначе, чем обычно.

— Но так и не было ни одной новости. Ни разу.

Принц, как преданный дикарь, умело отделил рыбу руками от костей, обмакнул пальцы в воду и вытер их салфеткой. Его прищуренные от шутливой улыбки глаза казались влажными.

— Время, правда, пролетает незаметно. Мне уже тридцать пять, а Шулии — тридцать восемь. А тут на днях… даже она, совсем не в её духе, расплакалась. Сказала, может, поехать в Элкон — к магу, который, говорят, может излечить бесплодие.

Даже если для этого придётся прибегнуть к древней магии, осуждаемой их верой.

— Уверен, что у Господа припасён особый план для вас двоих, — неожиданно сказал Каган.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!