－Это не так. Мои подчинённые по очереди дают ему обычный корм для скота, и только.

Слушая эти двусмысленные слова Кагана, я старалась не выдавать удивления и продолжала смотреть вниз.

В его словах, конечно, можно было найти долю правды. Чудовище действительно получало обычный корм. Кормили его не «особенные смотрители», а «обычные рыцари» и «обычная герцогиня».

－Приручили чудовище без профессиональных охотников или смотрителей?

Мягкий голос кронпринца, прозвучавший с кажущимся интересом, скорее напоминал приказ немедленно всё объяснить.

Кагана спокойно ответил:

－Сложно сказать, что мы его приручили, Ваше Высочество. Оно просто сидит в клетке и ест ровно столько, чтобы не умереть от голода.

－И это уже немало. Сам факт, что под контролем человека чудовище проявляет желание выжить, — огромный шаг вперёд. Это открывает возможность для долгосрочного наблюдения за отдельным экземпляром. До сих пор такое было невозможно.

－К сожалению, это особь с регрессировавшей магической силой.

Лицо кронпринца слегка помрачнело.

－Регрессировавшей магической силой?

－Да, никакой реакции на подавитель магии. Можно предположить, что именно отсутствие магии позволило молодому рыцарю, а не профессиональному охотнику, легко его поймать.

－Регрессировавшая магическая сила...

Кронпринц негромко цокнул языком.

－Я не разделял мнение тех, кто утверждает, что чудовища утрачивают свою дикость, но теперь я не могу игнорировать мнение герцога.

－Ваше Высочество, я считаю, что потребуется Ваше благоразумное мнение. Снижать бдительность по отношению к этим созданиям преждевременно и опасно. Однако на самом деле в Лесах Тумана, находящихся на землях нашего герцогства, аномалии, вызванные магией чудовищ, год от года постепенно ослабевают. Зона тумана незначительно, но сокращается, а частота появления иллюзий заметно снизилась.

－Хотя это было засекречено, большинство герцогств сообщают о похожих наблюдениях, — кивнул кронпринц и продолжил:

－В итоге всё к этому и идёт. Единственный хищник, который осмеливался стоять выше человечества, вступает на путь вымирания. Радоваться ли этому или грустить? Для члена королевской семьи, обязанного защищать покой подданных, подобные мысли, пожалуй, неуместны.

Кагана мягко улыбнулся, но это была не та улыбка, что он иногда дарил мне. Она выглядела тщательно выверенной, почти ритуальной.

－Я тоже посвятил свою молодость Северу и смею сказать, что понимаю Ваши чувства, Ваше Высочество.

Кронпринц рассмеялся и поднял бокал с красным вином:

－Если герцог, то должен понимать. Если бы не твоя скучная семейка, ты, пожалуй, был бы единственным герцогом, который мне действительно по душе. Настроение у меня отличное.

Разговор плавно перешёл к обсуждению остальных восьми герцогов, а затем к политическим тенденциям их земель.

Я с интересом наблюдала за беседой Кагана и кронпринца, удивляясь про себя. Подстраиваясь под атмосферу, я лишь кивала и улыбалась, почти не вмешиваясь, если ситуация не требовала моего слова.

Кагана оказался куда более искусным собеседником, чем я могла себе представить. Умение угодить вышестоящему человеку казалось мне неожиданным. Его манера общения с принцем Зиком разительно отличалась. Каган был вежлив, но не более того, почти как в обращении со мной — только без теплоты.

Моё удивление от неожиданной стороны мужа длилось недолго.

－Что ж, перед тем как идти смотреть на чудовище, мне следует переодеться. Пахнуть аппетитным телячьим мясом в его присутствии — не самая разумная идея, — сказал кронпринц.

Как только кронпринц закончил трапезу, он заявил, что отправится посмотреть на чудовище, и вместе со свитой удалился в свои покои.

Я продолжала стоять на том месте, где провожала его, пока ко мне тихо не подошёл Каган. На его лице уже не осталось и следа той улыбки, которую он демонстрировал во время приёма кронпринца. Выражение стало более жёстким, чем обычно.

— Я пойду один, Руэна.

Как и всегда, он сказал мне, чтобы я отдохнула.

— Ты уверен?

На этот раз я сама колебалась, стоит ли мне настаивать. Сопровождать кого-то с таким высоким положением, как кронпринц, человека, которого все вокруг советовали избегать и с которым нужно было быть предельно осторожной, казалось ненужным риском. Если бы речь шла о какой-нибудь выдающейся соседке-аристократке, это было бы совсем другое дело.

— Да, уверен. Я скажу Его Высочеству, что моя жена боится чудовищ. Кронпринц, даже не беря меч в руки, испытывает немалую гордость за свою принадлежность к рыцарскому сословию. В Носке он даже самых выдающихся женщин-рыцарей старался оберегать, несмотря на их силу.

— Довольно последовательный характер, — с лёгкой усмешкой заметила я, кивнув.

— Тогда я, пожалуй, спокойно отдохну в своей комнате, позанимаюсь цветочными композициями. Полли недавно принесла мне маленькую корзину для этого, сказав, что сейчас среди аристократок это в моде.

Если вдруг случится что-то непредвиденное, нужно быть готовой быстро реагировать. А так как уроки госпожи Харберт сегодня отменились, я решила просто расслабиться в своих покоях.

— Отличная идея, — одобрительно кивнул Кагана и, что было для него нехарактерно, посмотрел на меня теплее, чем обычно.

— Придётся похвалить Полли за такую инициативу, — мягко добавил он.

— Её действительно стоит хвалить. Я буду в спальне, так что, если что-то понадобится, просто позови меня.

Я чуть растерянно попрощалась с Каганом и развернулась, направляясь в свою комнату.

Сегодня он удивил меня целым спектром эмоций. Даже его улыбка, которую я видела всего минуту назад, была чем-то совершенно новым. Это была счастливая улыбка. Что же в моих словах о том, что я займусь цветочными композициями, могло вызвать у него такое счастье? Или же он просто умиляется, думая о Полли?

Какой же он всё-таки странный человек.

****

— Ой, да вы только посмотрите на эту крошечную корзинку! Ну как такое вообще возможно сплести? У кого должны быть такие тонкие и изящные пальцы, чтобы сделать это? — воскликнула Мила, с восторгом разглядывая цветочную корзину. На столе перед ней лежала целая куча цветов, которые она принесла из сада. Это были розы и анемоны с обломанными бутонами, неизвестные мне полевые цветы, а также мелкие соцветия рябины, оставшиеся на ветках, обрезанных садовниками.

Я улыбнулась, аккуратно убирая шипы с маленькой розовой розы.

— Вы видели руки кронпринца? Мне кажется, он мог бы стать мастером плетения корзин. Его работы были бы такими изящными и точными.

— Нашей госпоже, похоже, начало нравиться высмеивать королевскую особу. Молодец, какая! — сказала Мила, покачав головой.

— Это не насмешка, а лёгкий юмор.

Это была уже третья корзинка. Прошло несколько часов с тех пор, как Кагана и кронпринц отправились осматривать чудовище.

Было уже время ужина, но мужчины так и не вернулись. Похоже, кронпринц, несмотря на отсутствие магии у чудовища, всё же был сильно увлечён.

— Госпожа, пора спуститься к столу, — пришла напомнить мне Джуди, когда ужин уже задерживался на полчаса.

— Благодаря вашему мужу у меня есть возможность пережить такие необычные события, — заметил кронпринц, войдя в столовую с румянцем на щеках, словно вернулся после забав детства.

Всю трапезу он с восторгом рассказывал о чудовище, почти не касаясь еды. Сетовал на то, что оно так и не притронулось к предложенной пище, лишь настороженно сидело в углу, свернувшись в комок. По словам Кагана, кронпринц смотрел на чудовище с каким-то благоговением, будто был тронут до глубины души.

－Действительно прекрасное создание, — восторгался он.

— Мне бы не терпелось увидеть, как оно принимает пищу.

Кагана, без сомнения, знал, как заставить чудище поесть, но он не смотрел в мою сторону и даже не упоминал меня.

— Я лишь однажды случайно стал свидетелем этого, Ваше Высочество, — ответил он, явно стараясь скрыть моё присутствие.

— Жаль, я бы хотел увидеть это хотя бы раз, — с сожалением произнёс кронпринц.

— Ах, я чуть не забыл упомянуть телеграмму, полученную перед ужином. Кажется, герцогиня Шуман прибудет сегодня поздно ночью. Она передала, что представится Вашему Высочеству завтра за обедом.

Кагана, похоже, уже позаботился о том, чтобы кронпринц не остался без собеседника. Разговор плавно сменил направление.

— О, это замечательная новость. Как же не хватало достойного собеседника, пока герцогиня Шуман отсутствовала в поместье.

— Уверен, она тоже скучала, Ваше Высочество.

— Безусловно. Ведь найти достойного её уровня собеседника нелегко.

Новость о визите герцогини Шуман была радостной и для меня. Мы познакомились на моей свадьбе, и хотя наше общение было коротким, её тёплые слова и искренняя поддержка оставили во мне глубокий след. Её приезд был не только приятным событием, но и залогом того, что пребывание кронпринца в этих местах оставит у него хорошие воспоминания.

Его визит не мог затянуться надолго. Уже на следующей неделе у него были запланированы поездки. Мне же оставалось лишь надеяться, что всё пройдёт гладко и он покинет наш дом в хорошем настроении.

— Сегодня я отправлюсь отдыхать пораньше. Если герцогиня Шуман прибудет до полуночи, сообщите мне.

Когда кронпринц направился в свои покои, его манеры были куда мягче, чем тем утром, когда он впервые появился в замке Эллауно.

И незадолго до полуночи к замку прибыла изящная карета, украшенная темно-синими гербами дома герцога Шумана. Кронпринц, выйдя из спальни с лицом, ещё хранящим следы сна, поспешно спустился в гостиную, чтобы поприветствовать свою гостью.

— Ваше Высочество, рада вас видеть, — поприветствовала его герцогиня с лёгким поклоном.

— О, как приятно видеть вас здесь. Вы потрудились ради меня, отправившись в путь, и этим тронули меня до глубины души.

— Как ваши дела, Ваше Высочество? Простите, что потревожила ваш покой в столь поздний час.

— О, не говорите так. Кронпринц редко рано ложится спать, ведь государственные дела всегда требуют внимания.

Герцогиня Шуман одарила всех своим мягким, согревающим, как свет, взглядом. Она мельком глянула на наши с Каганом напряжённые лица, но тут же её внимание вновь сосредоточилось на кронпринце.

— Сегодня вам стоит отдохнуть, Ваше Высочество. Завтра мы сможем продолжить разговор о государственных делах.

— Пожалуй, вы правы. Советы друга всегда стоит слушать, — с довольной улыбкой ответил кронпринц и отправился к себе.

*Хочу принести вам свои извинения за допущенную ошибку в имени главной героини. С самого начала я писала его неправильно, и только сейчас заметила эту ошибку. С этой главы тепеть её зовут Руэна