Это было утешение, невыразимо убогое. Если бы это было сказано человеку с слабой верой, в ответ послышался бы лишь насмешливый смех. Почему он так свободно льёт красивые слова наследному принцу, а с другими не может выдавить ничего вразумительного? 

Видимо, для Кагана принц Зиг стоит ближе к Бену или Диане, чем к наследному принцу. Тех, кого он искренне ценит, он не осыпает пышными, красиво завуалированными фразами. 

К счастью, похоже, принц Зиг тоже уже вполне осведомлён о нравах «нашего герцога», и потому на неуклюжее утешение Кагана лишь мягко улыбнулся. 

— Я тоже так верю. Лишь бы его планы не оказались слишком далеки от замыслов Шулии. Хотя я, как человек, привыкший к супруге со львиной натурой, вполне приручен к послушанию, но Шулия ведь такая, что ради исполнения своих желаний может и к магу отправиться, — сказал он с улыбкой. 

Или нет? Может, дело вовсе в том, что сам принц — ещё более тяжёлый на выражения чувств, и потому это кажется естественным? Я с сомнением покосилась на него, и наши взгляды пересеклись. 

Глаза принца, из которых вмиг исчезла тень, изогнулись, как молодой месяц, и он вновь повернулся к Кагану. 

— Вы поняли, что я хотел сказать? Герцогу и герцогине в молодости нужно прилагать немало усилий, понимаете? И если дело провалится не из-за каких-то других причин, а просто из-за недостатка стараний, это будет пятном на моей репутации, о котором мне всю жизнь будут напоминать. 

— Я приму это к сведению, Ваше Высочество. 

Это ведь вовсе не приказ короля, зачем же отвечать так торжественно? Я склонила лицо, раскрасневшееся от жара, стараясь его скрыть. 

Тем более, что наш с мужем «труд» продолжался до самого начала ужина. Стоило мне вспомнить Милу, которая в панике ходила туда-сюда за дверью, покашливая, чтобы не дать остыть вовремя поданным блюдам, — как чувство стыда вновь сковало всё моё тело. 

— С решимостью в сердце — вперёд! Настоящий рыцарь не должен идти на компромиссы при исполнении своего долга, — заявил принц, полон энтузиазма. 

— Да, Ваше Высочество. 

— В любом случае, пусть это буду я или наш герцог — скорее бы появились хорошие новости. Разве мы мужчины, что хоть раз вытащив меч, потерпели поражение? Если выкладываться днём и ночью — неужели не получится? Вот и я о том же. 

— Да, Ваше Высочество. 

Пока человек, утверждающий, что ненавидит северян, говорил, как настоящий северянин, Каган продолжал усердно кивать. А я, не поднимая головы, лишь молча закидывала еду в рот. 

Как бы там ни было, рыба, которую этот бесстыжий варвар-принц поймал, была действительно вкусной. Даже захотелось выгнать его со словами: «Ваше Высочество, может, и вам пора домой — проявить немного старания?» — но я с трудом подавила это искушение. 

*** 

— Уф… Принц Зиг, вместо того чтобы болтаться тут, мог бы хоть немного утешить принцессу, если она так расстроена, — проворчала Мила, но при этом выглядела довольно довольной. 

Это было после того, как мы проводили принца Зига, покидавшего замок Эллауно после недельного отпуска. Смотря на пасмурное небо, Мила даже успела пожалеть: «Надеюсь, дождь не пойдёт, пока наша повозка с принцем не доедет до Винфриса». 

— Принц ведь тоже выглядел очень расстроенным, правда же? — сказала она. 

Я тоже начала его немного понимать. 

— Иногда, думаю, нам нужна поддержка или совет от человека, который чуть-чуть отдалён. У меня тоже в детстве были проблемы, о которых я не могла рассказать матери. Я тогда даже пошла за советом к соседке, одной из знатных дам, с которой едва была знакома. 

Один раз — я точно помню — я специально пошла к ней. К той, кто, вероятно, была самой знающей женщиной в Тесене. 

«Правда ли, что в столице есть лекари, способные излечить любую болезнь? Сколько денег нужно взять с собой?» 

Глаза Милы смягчились, став нежными. 

— Наша госпожа, как подружилась с принцем Зигом, так даже и плохо о нём говорить не даёт, — сказала она с лёгкой усмешкой. 

— Да, решила немного его пощадить, — улыбнулась я. 

— Ну, в самом деле. Я тоже в ближайшие пару месяцев и на коленях ему служить готова — не жалуясь. На этот раз он уехал, совершив настоящий подвиг, ведь так? 

— Наконец-то — семейное путешествие! Кья! 

— Ха-ха. 

Разумеется, Мила, как незамужняя, не отправлялась в семейное путешествие. Это касалось меня. 

— Кто бы мог подумать, что принц Зиг всё-таки добьётся своего? Настоящий гений рыбной ловли, не иначе, — поддразнила она, прижимаясь к стене, чтобы пропустить слуг с уборочным инвентарём, поднимающихся по лестнице. 

Я, стоя ступенькой ниже, тоже прижалась к стене и рассмеялась вместе с ней. 

— Видишь? Хорошо же, что я не прогнала принца. 

Это было сегодня утром. 

Принц Зиг вдруг обратился к Кагану с неожиданным предложением: 

«Почему бы вам не съездить в Пайон?» 

На последнем собрании лордов только герцогиня Вэйривер отсутствовала — и тогда графиня Дюбон очень сожалела об этом. Теперь она настоятельно просила, чтобы я непременно посетила следующий съезд, который должен был пройти в Пайоне. 

Каган выглядел весьма растерянным. 

«Но у моей жены сейчас слишком много обязанностей, Ваше Высочество…» 

На самом деле, после бала я снова принялась усиленно готовиться к важному экзамену, который должен был состояться в конце июля. Пайон находился сравнительно недалеко, и мне не пришлось бы надолго покидать дом. 

Тем не менее, сказать, что я хочу поехать, — значило бы показаться безответственной герцогиней, пренебрегающей своими обязанностями. Я колебалась. 

Но тут Зиг, неожиданно проявив редкое для него чутьё, видимо, понял и моё желание, и намерения Кагана — который, вероятно, лгал, думая, что мне будет тяжело — и сказал: 

«Нашему герцогу не о чем беспокоиться. Вы ведь знаете госпожу Пайон? Это будет закрытая встреча — она зовёт только своих. Не будет никакого давления, интриг или насмешек. Там в основном сторонницы Вэйривера.» 

После этих слов Каган не нашёл, что ответить. Со стороны могло показаться, будто он всё это время держал меня подальше от женских собраний, опасаясь, что я не выдержу давления со стороны знатных дам. Впрочем… возможно, так оно и было. 

На слова принца Каган ничего не ответил. Со стороны могло показаться, будто он всё это время не пускал меня на встречи с дамами исключительно из страха, что меня там притеснят. И, возможно, в этом действительно была доля правды. 

— Говорят же, даже собачьи какашки бывают нужны в лекарстве. Вот и наш принц Зиг, — с удовольствием проворчала Мила, стаскивая с моей кровати одеяло и простыни. Она не пускала меня в комнату, заставив стоять у двери, чтобы я не надышалась пылью. 

— Какой-то странный у тебя пословица получился. 

— Зато смысл понятен! Не важно, чья пословица — главное, что даже какашки бывают полезными. Ай-ай, госпожа! Не подходите близко! Сколько от этого одеяла пыли, ну право слово! Держитесь подальше! 

— Просто хочу разделить с тобой эту пыль. Её слишком много для одной. 

— Поберегите свои лёгкие, госпожа. Ваши маленькие и изящные, как у мышки. А у меня — лёгкие бывалой, крепкой женщины. Это разный уровень выносливости! 

— Мышка, говоришь… я, между прочим, не такая уж маленькая, — надуло губы я, сморщив нос. 

Но Мила даже не оглянулась. 

— Всё-таки, госпожа моя, немного переживаю, как бы вас не притесняли в Дюбоне высокие и грозные дамы. Тем более я с вами не поеду. Надеюсь, что, увидев широкую и внушительную спину нашего герцога, все сразу осмелеют и угомонятся. 

— Не переживай. Если захочу — могу выглядеть грозно. 

— Ох, грозно! Прям трепет наводите! Если кто-то будет к вам придираться — сразу за герцога прячьтесь и бросайте убийственные взгляды из-за его плеча. Поняли? 

— Ха-ха! 

— Смеётесь, а послушать не хотите. 

На самом деле, я никогда не сталкивалась с откровенным притеснением. Может быть, и были какие-то намёки на отстранённость, но настоящей враждебности не было. Я плохо понимала, что это такое. И потому страх перед тем, чего я не знала, не мог перевесить предвкушение радости от того, что я знала хорошо. 

Если уж идти по дороге, через которую всё равно надо пройти, то лучше идти с поднятым кулаком. 

Меня охватывало приятное возбуждение перед первой поездкой. Пусть даже ехать всего полдня и вернуться обратно через несколько дней. 

— Пайон… — задумчиво протянула я. 

Услышав новость о поездке, госпожа Харберт помрачнела. 

— Значит, как минимум три-четыре дня вы пропустите занятия… 

— Думаю, я вернусь через пять дней, — ответила я. 

Для короткой поездки это был довольно долгий срок, и на лице госпожи Харберт тревога стала ещё заметнее. 

Когда я упомянула довольно долгий срок поездки для столь короткого маршрута, тревога на лице госпожи Харберт стала ещё заметнее. 

— Понятно. Как раз через три занятия мы должны были закончить «Обзор философии Иресии». Очень жаль. Если сделать длительный перерыв, придётся снова пересматривать весь материал сначала, чтобы восстановить концентрацию. Надеюсь, вы не забыли о тесте в академии, который назначен на конец месяца? 

— Я собираюсь взять с собой несколько книг, — поспешно кивнула я. 

Но её лицо по-прежнему оставалось скептичным. 

— Не уверена, что у вас найдётся время для спокойного чтения, но если это будет «Современный дворцовый этикет» — то его вы легко сможете читать между делом. Советую взять его с собой. 

— Он уже в моём списке. Я ещё возьму книгу по философии и Родословную короля чудовищ. 

На этот раз госпожа Харберт улыбнулась довольно неоднозначно. В прошлый раз, когда я показала ей эту книгу, она поморщилась, заявив, что это модный фэнтезийный роман. 

— Хотя, признаю, язык в книге изысканный. Элконский ведь тоже относится к обязательным культурным дисциплинам, так что я не буду возражать. В любом случае, раз вы так наслаждаетесь учёбой, остаётся лишь надеяться на хороший результат на вступительном тесте академии. Надеюсь, вы хотя бы проходной балл наберёте. 

— Уверена в этом, — сказала я с искренним чувством. 

На самом деле, госпожа Харберт вовсе не ожидала чего-то невозможного. Уровень теста был таким, что прямо требовать успешного прохождения могла бы только уверенная в своих силах наставница. 

Диана сдала его в 12 лет. Да, вряд ли я наберу такие же высокие баллы, как признанный вундеркинд, но любой благородный человек, обладающий базовыми знаниями и культурой, как правило, проходил порог в районе 17 лет. 

Такой экзамен был своего рода проверкой — готов ли ты, как дворянин, войти в возраст брачного союза и соответствовать ожиданиям общества. 

— Я постараюсь изо всех сил. 

Честно говоря, я даже с нетерпением ждала этого теста. Формального образования у меня было немного, но если учесть всё, что я прочитала дома и в церкви, по объёму прочитанного я точно обгоняла Диану. 

Если я наберу проходной балл, и госпожа Харберт, и Каган будут рады, правда? 

— Постараюсь, чтобы поездка в Пайон тоже была для меня максимально полезной, госпожа, — бодро пообещала я, нарочно назвав её «госпожой-учителем». 

Госпожа Харберт слегка покраснела. Обычно так обращались только совсем юные ученики, и в прежние разы она поправляла меня за фамильярность. Но на этот раз она этого не сделала. 

Она всего лишь гордо отвела взгляд и сказала: 

— Чего можно ожидать от короткой поездки? Главное, чтобы остались приятные воспоминания от вашей первой поездки с герцогом. Я подготовлю для вас усиленное занятие на следующий раз, так что во время путешествия просто отдохните и насладитесь моментом. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!