— Фух. Жарко.

Я на минуту отложила ручку, вытирая пот, который собирался на лбу, и взглянула на окно. Погода была как предвестие раннего лета, хотя до июля оставалось ещё не больше десяти дней. На балконе, где я сидела на солнечной стороне, жара была невыносимой — каждый вдох казался тяжёлым и влажным. Я осторожно поставила бумаги в тень, пытаясь избежать их повреждения от душного зноя, и оставила немного свободного места на столе для письма, которое собиралась продолжить после обеда.

— Каган и принц, наверное, будут есть на рыбалке, да? Мила, не хочешь пообедать со мной?

Мила, наводившая порядок в маленькой гостиной рядом, сделала паузу, положив тряпку для пыли и став с руками на бедрах, уставившись на меня с выражением лёгкого упрёка.

— Госпожа, вы что делаете? Время, конечно, изменилось, но для дамы не прилично ужинать с горничной. Это будет выглядеть не слишком красиво для других.

Я подняла взгляд, задумавшись, но, конечно, знала, как ответить. Если она хочет, чтобы я ела одна, из-за её приверженности традициям, у меня тоже есть что сказать.

— Но именно культура, где дамы не ужинают с горничными, и есть результат изменений в эпохе. На самом деле, в традиционной Эресийской культуре дамы и горничные всегда были рядом, они ели вместе, путешествовали вместе...

Мила подняла руки, словно сдаваясь, но в её глазах играло что-то вроде скрытого удовольствия.

— Нашему герцогу будет грустно, ведь его забрал бессердечный принц. Так что сегодня особенный день — давайте поедим вместе.

— Принц Зик тоже может быть полезен, да? — я улыбнулась и скрестила руки на груди, направляясь в гостиную.

Выйдя в светлый сад, мы накрыли на круглый стол чистую скатерть и стали ждать еду. Как и Каган, который собирался взять с собой на рыбалку бутерброды и фрукты, мы тоже решили разделить еду для пикника.

— Вот и всё.

Лёгкий ветерок приятно обдувал лицо, прядь волос на лбу щекотала меня. Я вытащила заколку, что держала на боковой части волос, и убрала её, придав пряди нужную форму.

— Ай, как красиво. Такой смелый стиль, — засмеялась Мила, а я с удовлетворением разгладила свежий лоб и снова взяла книгу в руки.

— Говорят, не стоит читать за столом.

Её замечание, как всегда, я проигнорировала, продолжая листать страницы с лёгким смехом, наслаждаясь чтением.

— Вам нравится эта книга, госпожа? Я в Эльконе знаю только три фразы.

— О?

— «Я голоден», «ищу безопасное укрытие», «я охотник». Вот и всё.

Я улыбнулась, потряхивая плечами, и с улыбкой ответила:

— Понятно, откуда ты выучила Эльконский. Это как выживание в поле, очень профессионально звучит.

Честно говоря, было забавно слышать «я охотник» из уст Милы.

— Я точно так же обучала и нашего герцога. Когда мы только встретились, он не знал Эльконского, а через год вдруг стал говорить свободно. Это было удивительно.

— Правда?

Я подняла взгляд от книги, любопытно разглядывая Милу. Каган действительно был удивительным человеком. Когда я слышала от графини Шуман, что он был очень умным, я думала, что это просто чрезмерная похвала доброй дамы. Но что, если это правда?

Юноша-охотник, который не получил образования, и за год освоил Эльконский? Понимание Имперского языка было бы логично, но Эльконский известен своей сложностью.

— Говорю вам, это правда. Я слышала от старика-советника из Элькона в Нордене. Он говорил, что после года занятий Каган заговорил, как местный. Ах, Норден — это маленькая деревушка, расположенная ниже Носка. Я, наверное, уже говорила вам.

— Я не знала этого. Каган сказал, что он может читать только несколько книг.

— Он не просто может читать! В лесу он читал книги, которые одолжил у того старика-советника. Когда мы отдыхали, он спокойно листал их, как будто читал роман.

Я задумалась, немного удивлённая тем, как много скрытых талантов может быть у этого юноши.

Мила начала имитировать невозмутимое лицо Кагана, быстро переворачивая страницы книги, и я не смогла сдержать смех, весело обхватывая живот.

— Каган, книги интересны?

— Не особо.

— Так зачем ты читаешь?

— Потому что нечего делать.

— Можно просто не читать. Лучше бы поспал.

— …Я пообещал учиться.

Она так ярко и точно изображала его, что я не могла удержаться от смеха, еле сдерживая себя. Мне хотелось бы отметить кое-что.

— Но почему ты используешь уважительную форму для меня, а с Каганом на «вы»? Ты говоришь, что в тот момент Мила была старшей охотницей.

Она была старше его на пять лет.

— Я вам не говорила, госпожа? — Мила тяжело вздохнула, явно раздражённая. — Вы не могли представить, что это был всего лишь тринадцатилетний мальчик! Он выглядел как взрослый, с таким серьёзным выражением лица и могучим телосложением...

Я задумалась. Она действительно была старше его. Пять лет — это немало для подростка.

— Не могла я представить, что это всего лишь тринадцатилетний мальчик! Он выглядел как взрослый, с таким серьёзным выражением лица и крепким телосложением. В то время его руки и бедра были такие огромные. И я даже думала, что он — тайный внебрачный сын из какой-то знатной семьи, и что когда наступит время, он завершит свои долгие скитания и займёт почётное место…

Она произнесла довольно чувствительное замечание о внебрачном ребёнке, но вдруг её лицо смягчилось. Как будто погрузившись в воспоминания, она задумчиво улыбнулась.

— В любом случае, он в итоге продолжил род высокородной семьи. Помните, что мои предчувствия всегда сбываются хотя бы наполовину.

— О, Каган тоже говорил что-то подобное. Он сказал, что твоим слова можно верить только наполовину.

— Нет, госпожа, это не так!

— Хаха.

Мне было особенно интересно слушать рассказы о прошлом Кагана, которые Мила время от времени мне рассказывала. Она либо осторожничала, говоря о прошлом своего хозяина, либо, возможно, Каган действительно оказывал на неё давление, чтобы она молчала, потому что такие истории не были частыми.

— Кстати, когда-то ходили слухи, что у него есть скрытая женщина.

Похоже, они получали давления, чтобы замолчать.

— Скрытая женщина...?

— Вы тоже об этом слышали, госпожа? Наш граф, несмотря на свою честность и усердие, иногда создаёт впечатление, что ему всё равно.

— Да, я знаю.

Я энергично кивнула, мысленно возвращаясь к этой мысли, которая всё время крутилась в моей голове.

Каган — человек, который ценит свои обязательства и всегда тщательно подходит ко всему, что делает. Его отношение к жизни часто выглядит равнодушным, и эмоции не играют никакой роли в его решениях. Это казалось несколько странным, но в то же время, может быть, это и есть его способ не позволять эмоциям вмешиваться в его поступки.

— Да, да.

Я вновь кивнула, продолжая размышлять. Мужчина вроде Кагана, который никогда не показывает своих чувств и всегда решает всё сдержанно и рационально, кажется немного чуждым для этого мира. Но, возможно, именно эта хладнокровность помогает ему поддерживать честность и стабильность в жизни.

— Но это странно, ведь даже когда он, обладая довольно привлекательной внешностью, получал знаки внимания от множества женщин, он оставался равнодушным, не так ли?

— Это было правильным поведением.

－Как искренний ингестан, он должен избегать соблазнов и импульсивных решений, — сдержанно произнесла Мила. — Это добродетель. Конечно, перед браком можно серьёзно подумать и выбрать партнёра, но мир так жесток, что...

— Но странно, что когда я, единственная женщина среди этих невежественных самцов, консультировала их по вопросам любви, "воздержанный Каган" тихо подходил ко мне и внимательно слушал, не так ли?

Я наклонила голову, представляя сцену, где Каган подслушивает чужие консультации о любви.

— Ты не ошиблась?

Пора пересмотреть свою оценку доверия к Миле.

— В этом вопросе я уверена, госпожа, — ответила она, подняв указательный палец и помахав им из стороны в сторону. — Изначально он проявил такой интерес к моим урокам о настоящей любви, что я даже приняла его как ученика.

— Правда...?

— Иногда он даже сам задавал вопросы. Большинство из них я уже забыла, так как прошло много времени, но вопрос, из-за которого начались слухи, я точно помню.

Когда я осознала, что мы наклонились так близко друг к другу, что едва не столкнулись головами, я поспешно выпрямилась. Мила сделала пару глубоких кашельных звуков, собираясь с мыслями, и продолжила:

— Это было что-то необычное...

— Эй, Мила, неужели высокородная леди собирается выйти замуж за охотника?

— Ого.

Высокородная леди? Замуж? Я сознательно попыталась улыбнуться, но почувствовала, как мышцы моего лица напряглись. Очевидно, этот вопрос был направлен именно ко мне, как если бы кто-то пытался вызвать у меня реакцию.

— С этого момента слухи начали принимать более конкретные формы. Говорили, что у Кагана есть скрытая женщина, что она высокородная леди, и что они якобы пообещали друг другу, что он будет усердно учиться ради неё.

— Когда это было, несколько лет назад?

Это явно не было недавно, не так ли? Не может быть, чтобы причина того, что в свои 26 лет граф так и не женился, заключалась в этих слухах.

— Эй, я же сказала, что это слухи.

Мила всколыхнула воздух и засмеялась.

— Это было лет десять назад. И на самом деле граф никогда не встречался с женщинами, которых называли в этих слухах.

— Может, он встречался с ней тайно?

Ну, это могло быть, а может, и нет. Хотя мне скорее хотелось бы верить, что этого не было.

— Эй, это абсолютно невозможно. Даже несколько лет назад в Носкале охотники не могли себе позволить поехать в деревню ради женщин. Даже если бы они отправились в Норден, это была такая маленькая деревня, что если бы мужчина и женщина хотя бы взялись за руки, весь посёлок узнал бы об этом на следующий день.

— Но разве не было какой-то женщины, о которой Каган всё-таки думал?

‘Неужели высокородная леди захочет выйти замуж за охотника?’ Я не думала, что он сказал это только потому, что хотел бы иметь высокородную жену. По крайней мере, тот Каган, о котором рассказывала Мила, не сильно отличался от его нынешнего характера.

— Всё равно это, наверное, была просто несчастная влюблённость.

Мила размахнула руками, словно пытаясь отогнать эту мысль.

— Как можно долго сохранять такую прихоть в том возрасте? Те женщины, которых он встречал, были немногочисленными. Это были, скорее всего, дамы, с которыми он пару слов обменялся, когда ездил по делам в другие области, или те, кто приезжал в Норден на краткосрочные благотворительные работы. У него не было условий для продолжения таких отношений.

Скорее всего, это не была Шуман, графиня. Она была замужем в то время, и если бы Каган переживал из-за своей охотничьей профессии, ему пришлось бы решать гораздо более серьёзные проблемы.

— В любом случае, госпожа, помните, что всё это — лишь слухи. Иногда глупые и невежественные люди, как тот Джеф или тот красный волосый стражник, могут смеяться и дразнить графа из-за этих слухов. Но не обращайте на это внимания.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!