－Даже чудовище различает людей, что за ерунда?

 Мила ворчала и смотрела на чудовище. Видимо, из-за её крепкого телосложения или, возможно, из-за того, что в прошлом она была охотницей, чудовище насторожилось и подняло чешую.

－Ого. Маленький уродец, кто передо мной чешую распускает? Если бы мы встретились в Носке, ты бы даже кулаком не смог меня остановить. Сразу бы раз и оп-па, гладко подстричься и продать за кожу. Понял?

Мила не испугалась и не побежала, а угрожающе заговорила и закатала рукава. Однако её внимание к чудовищу быстро угасло.

Внезапно её взгляд скользнул к сторожевой будке. У входа в будку стоял охранник, игравший с деревянным мечом и провоцировавший её.

－Почему бы не пойти, Мила? — спросил Жеф, рыцарь. Он был тем самым, с кем она в последний раз дралась, когда она взяла в руки деревянный меч, чтобы размяться.

－Хо-хо. Ну, я быстро схожу, мадам, — Мила моментально встала и начала разминать плечи.

－Если вдруг что-то случится, кричите! Если чудовище начнёт вести себя дерзко перед мадам, то мы сразу же среагируем, конечно, мы всё заметим, но на всякий случай.

－Да, я наберу воздух и закричу.

Я быстренько откусила кусок хлеба, который взяла.

Мила и Жеф были коллегами ещё с времён Носке. Жеф был немного моложе её, но каждый раз, как они встречались, то сразу начинали рычать друг на друга и кружить вокруг сторожевой будки.

Поглядывая на их короткую стычку, я вскоре перевела взгляд на склад.

Чудовище, тем временем, подползло к железным прутьям и свернулось в клубок. Несмотря на то, что Мила называла его «маленьким уродом» и не воспринимала всерьёз, его размер уже был сопоставим с телом взрослой свиньи. Его тусклый зелёный цвет, чешуя, похожая на панцирь ракообразного, и странные образования на спине, напоминающие либо мягкие рога, либо крылья, выглядели весьма необычно — они были похожи на пальцы расправленной лягушки. На его голове, которая походила на большую ящерицу, чётко виднелся шрам от удара ножом, полученный два месяца назад.

Чудовище лежало, подставив свою шкуру под солнечные лучи, проникающие сквозь прутья решётки. В его глазах, сверкавших золотыми искорками, можно было прочитать невообразимую усталость. Золотистые глаза с их необычным светоотражением вызывали у меня инстинктивный страх, но когда оно закрывало глаза, как сейчас, я не чувствовала ничего особенного.

Когда чудовище спало, оно выглядело не таким уж опасным... хотя, возможно, не ангелом, но определённо менее угрожающим. На самом деле, сейчас я уже не боялась его взгляда, как раньше.

Я продолжала наблюдать за чудовищем, пока вдруг в голову не пришёл образ Кагана, спящего рядом.

Когда Каган спал, его передние волосы, случайно упавшие на лицо, скрывали его яростный взгляд, и он выглядел намного мягче, даже моложе. Но, правда, не знаю, можно ли сказать, что он менее опасен, когда спит. Ведь тот факт, что он спал рядом со мной, значил, что он только что потратил всю свою невероятную энергию, и это был момент, когда я на собственной шкуре испытала его полную силу.

Кроме того, в последнее время у Кагана появилась странная привычка — во сне он бессознательно прижимался ко мне и ложил свою массивную руку на моё плечо. Его рука была настолько массивной и тяжёлой, что уже одним видом внушала страх.

«Что за мысли в моей голове?» — подумала я, глядя на чудовище и неожиданно вспомнив о своём муже. Стыдливо похлопала себя по щекам, как будто пытаясь избавиться от этой неуместной мысли.

В этот момент чудовище подняло одно из своих веко. Его золотистые глаза, которые сверкали, как луна, висевшая над тёмным лесом, устремились прямо на меня.

Однако я снова почувствовала, что этот взгляд больше не пугает меня так сильно, как раньше. Это не потому, что чудовище теперь не могло мне навредить. Я перестала бояться его, потому что видела, как оно ест и спит передо мной.

Чудовище стало есть передо мной, ложиться на спину и расслабляться, расстилая свою чешую. После того, как я это увидела, оно перестало казаться таким страшным.

－Хочешь попробовать? — я отломила кусочек хлеба без джема и подбросила его в клетку. Я не могла подойти слишком близко, поэтому бросила его на расстоянии примерно в три шага.

Чудовище, лениво лежавшее, встало на четыре лапы и медленно подползло к хлебу. Я отошла, прежде чем оно приблизилось, и вернулась к столу.

Звук, который оно издавало, жуя хлеб, был такой же, как у любого другого зверя — хрустящий и чавкающий.

****

— Барон сказал, что он сам приедет с залогом и заберет сына. Он извинился и поинтересовался нашими земельными законами, так что Бену было легче оформить всё. — сказал Каган, рассказывая мне подробности. Это было после того, как закончился фестиваль на площади в прошлом году.

Хотя я волновалась, не вызовет ли казнь сына чужого барона проблемы, он успокоил меня.

— А как насчёт чудовища? — спросила я.

— Чудовище было поймано на землях, где разрешена охота. Однако, поскольку оно было нарушением закона, привезено на нашу территорию, барон попросил нас, чтобы мы поступили с ним по закону. Скоро, вероятно, мы выпустим его в Туманный Лес.

— Вы собираетесь отпустить его в Туманный Лес на реке Уэй? — удивилась я.

— Да, поскольку здесь не сезон охоты, не можем просто убить его ради забавы. Если мы отпустим его на границу леса, оно само найдёт себе место.

－Или же оно может заблудиться в Легроте и, попав в летнюю охоту, будет поймано и убито, — сказал Каган с холодным взглядом, рассказывая о том, что, скорее всего, ждет чудовище.

Он рассказывал о довольно жестоком исходе, а его взгляд был таким сухим и бесстрастным. В современности чудовища уже не спускаются в деревни, не нападают на людей, а люди, в свою очередь, не могут охотиться на чудовищ в их лесах.

На самом деле, никогда не было официальных встреч между представителями двух рас, но, после Второй Великой войны с чудовищами, перемирие было установлено и поддерживалось. Как утверждают историки, именно после того, как первый император Тайгаэн убил короля чудовищ и издал указ, запрещающий беспорядочную охоту на них, наступил мир.

— Наверное, оно не будет мстить людям, ведь, помня о том, как его поймали, оно, скорее всего, не захочет снова вредить, — сказала я, все ещё обеспокоенная решением отпустить чудовище. Важно было помнить, что жители Империи с детства воспитывались в ненависти к чудовищам и знали, насколько опасными и жестокими могут быть эти существа.

Хотя это чудовище и было поймано, и его держали в клетке, оно все равно оставалось опасным, ведь оно могло бы мстить за свои страдания.

— Не думаю, что мышь будет мстить кошке за то, что она её поймала, — сказал Каган, удивив меня своим спокойным отношением.

Это значило, что чудовище, по всей видимости, было достаточно слабым. Сказав это, Каган говорил уверенно, и я решила, что могу успокоиться. Его слова успокоили меня, и я быстро забыла об этом.

Я думала, что прощание с чудовищем, которое было похоже на ящерицу с зелёной чешуей, стало окончательным. Но всего через неделю мне предстояло снова встретиться с ним, и причина была совсем не та, о которой я беспокоилась.

— Ах, как же трудно с этим... чудовищем, — произнёс Каган, будто зная, что нас ждёт.

— Что делать? Если так пойдёт, нам ещё летнюю охоту на него пойдём — ответил один из стражников.

Когда они возвращались с чудовищем, заключённым в стальной клетке, они обсуждали, что произошло. Как и было указано Каганом, они отвезли чудовище к границе Туманного Леса — на вход в его логово. Однако чудовище оставалось в том месте и не переходило границу, оставшись вблизи лагеря стражников, несмотря на то, что уже прошло целую неделю.

— Этот, похоже, домой не пойдёт.

— Что? — я удивленно посмотрела на возвращённое чудовище, находя его странно неподвижным.

Я как раз шла на прогулку с Милой, когда мы увидели чудовище, снова в клетке. Вчера оно питалось травой и насекомыми, вполне удовлетворённо устроившись в лесу, но теперь отказывалось вернуться в свою родную территорию. Это было странно, потому что обычно чудовища, как говорили, возвращаются в свои логова, если их отпустить в Туманный Лес.

— Обычно чудовища, если их отпустишь в Туманный Лес, просто находят свои гнезда, а это... сидит здесь. Почему оно не возвращается в свой дом?— сказала я, глядя на чудовище с недоумением.

— Не было ли проблем с нашими стражами? — осторожно спросила я, внимательно наблюдая за чудовищем.

Когда я посмотрела на чудовище, оно тоже посмотрело на меня — его глаза, золотистые и настороженные, будто бы узнавали меня. За неделю его тело немного подросло.

— Проблем не было,— ответил стражник, подтверждая, что чудовище не доставляло никаких неудобств, хотя оно всё время было поблизости.

— Чудовище просто бродило вокруг, не причиняя вреда. Оно даже вели себя спокойнее, чем бродячие собаки в деревне, — сказал один из стражников.

— Наверное, оно просто не может найти свой дом. Или, возможно, его поймали те глупые стражники, и он пострадал где-то, — саркастически добавил один из стражников, и они начали осматривать чудовище, словно оно было странным существом.

— Как же жалко... — пробормотал один из них, подходя ближе к чудовищу, которое лежало, уставившись в землю.

Один из рыцарей, взглянув с жалостью на чудовище, которое не смогло вернуться домой, внезапно замолчал, заметив, что другие рыцари наблюдают за ним. В воздухе повисла неловкая тишина.

«Наверное, не найдется никого, кто будет испытывать к нему добрые чувства,»— размышляла я, глядя на странную сцену. В рыцарском ордене семьи было много дворян, которые служили еще при прежнем герцоге, но среди них были и охотники, которых Каган привёл из Носке. Эти охотники, в отличие от дворян, выросли сражаясь с чудовищами. Многие из них потеряли близких из-за этих существ, включая Милу, которая когда-то потеряла своего деда.

— Ну что ж, пока оставим его в живых. Он ведь не напал на людей, — сказал один из рыцарей, у которого на щеке были следы от когтей зверя.

— Мы бы, конечно, предпочли решить это дело, без вмешательства императора, но разве можем мы оставить нашего господина под подозрением в богохульстве? — добавил другой рыцарь с мрачно-неприязненным выражением.

Так чудовище с зеленоватым окрасом оказалось в итоге рядом с аванпостом стражи.

－Почему ты не возвращаешься домой? — тихо произнесла я, наблюдая за чудовищем, которое продолжало поедать хлеб. Сначала его гигантская ящерица-подобная морда пугала меня, но теперь, глядя на него, я начала привыкать, как будто иммунитет вырабатывался к этому зрелищу.

Чудовище, как будто услышав мой вопрос, повернуло голову в мою сторону и бросило взгляд. Затем, не обращая на меня больше внимания, продолжило жевать хлеб, полностью поглощенное своим занятием.