Я схватила обе стороны своих волос и, закрыв глаза, глубоко вздохнула. После долгих раздумий пришла к неутешительному выводу: даже если бы я преобразовала всё, что съела на обед, в чистую энергию и пустила её на разбор этой книги, этого было бы недостаточно.

－Это действительно имперский язык, Мила? — спросила я, почти уткнувшись носом в толстенную книгу, как если бы она могла бы ответить мне на все мои вопросы. Передо мной лежала та самая книга по "Основам бухгалтерии", которую я когда-то пыталась осилить, но вскоре оставила, разочарованно отложив в сторону.

－Это не имперский язык, госпожа, — ответила Мила, сидя рядом со мной и поглощённо читая свою книгу под названием "Охрана в зависимости от окружающей среды".

－Если даже наша госпожа не может понять эту книгу, то, вероятно, это не на местном языке,— добавила она с лёгким презрением в голосе.

На самом деле это был тот самый современный язык империи, но…

－Это всё сплошные шифры. Как можно на обложке книги с таким названием поставить слово 'Основы'? — я фыркнула, покачав головой с явным недовольством.

－Да, авторы книг такие, — с сарказмом отозвалась Мила, переворачивая страницу, при этом фыркнув в знак презрения.

－Среди писателей, наверное, половина вообще не понимает, что они пишут. Например, эта книга, которую я читаю. Охрана в критической ситуации. Какая-то чушь. Говорит, как принять самую утончённую и благородную позу, когда надо защищать хозяина. На деле, это пустые слова.

Я не сдержалась и засмеялась, отпустив волосы, которые только что крепко сжимала в кулаке, будто пытаясь запереть в себе все свои мысли.

－Эта книга для придворных рыцарей. Она старая, — сказала я, немного прихрапывая, когда смех начал затихать.

－Не прошло и 50 лет, — заметила Мила, не поддавшись на моё веселое настроение.

－Ты только что сказала, что она хорошая книга, — напомнила я, качая головой.

－Да,— Мила кивнула, но её выражение лица быстро изменилось, и она добавила с едва заметной иронией:

－Но теперь я должна сказать, что половина книги — отличная литература, а половина — полный бред.

Её слова вызывали в моей голове воспоминания о том, как я, когда-то привела её в библиотеку и сказала: "Книги — это пища для души, давайте пополним наши запасы пищи." Видимо, это было на её подсознательном уровне, так как она неожиданно процитировала мои собственные слова.

Я снова рассмеялась, покачав плечами, а потом вздохнула, вернувшись к своей книге.

－Я сдаюсь. Ничего не понимаю. Лучше бы я читала 'Сложные шаги в вальсе для любителей', по крайней мере, это помогло бы мне понять, что сейчас в тренде.

－О, моя госпожа? Вы хотите танцевать вальс так, чтобы кого-то очаровать? — с улыбкой спросила Мила, как если бы вдруг вспомнила, что для меня всегда было важным не только разобраться в книгах, но и в том, что происходит вокруг.

Мила захлопала длинными ресницами, глядя на меня с лукавым блеском в глазах, словно маленькая шалунья, затевающая очередную проказу. Я, изо всех сил стараясь сохранить серьёзное выражение лица, всё же почувствовала, как губы предательски дёрнулись в улыбке.

— Эта книга… она для джентльменов, — твёрдо заявила я, бросая на неё испытующий взгляд.

— О, неужели её заказал сам герцог?! — воскликнула Мила с преувеличенным ужасом, театрально прижимая руки к груди. Но её изумление длилось недолго — уже через мгновение на её лице снова заиграла лукавая усмешка.

— Ну да… — протянула она, задумчиво накручивая прядь волос на палец. — Хотя если бы он действительно изучал такие книги, то не танцевал бы так, как танцует сейчас.

Она усмехнулась, а я прищурилась.

— Герцог — блестящий человек, не спорю, но, похоже, он учился по старым традициям. Вот почему ему стоит освежить свои знания, почитать что-то более современное и, так сказать, немного развиваться.

— Ты же не насмехаешься надо мной, правда? — возмутилась я, скрестив руки на груди. — Наш герцог танцует вальс идеально, соблюдая все правила!

— Вот именно, — кивнула Мила, одарив меня понимающим, но чуть насмешливым взглядом. — По всем правилам. Только вот даже если он танцует с другой дамой, мне кажется, он будет двигаться менее скованно, чем с вами.

В голове невольно возник образ Кагана, грациозно ведущего даму по залу…

— В любом случае, — продолжала Мила, подперев щёку ладонью, — когда он танцует с вами, ему стоило бы добавить чуточку нежности. Как насчёт того, чтобы незаметно оставить эту книгу у себя на кровати? Пусть случайно попадётся герцогу на глаза.

— Герцог и так танцует достаточно мило со мной, — упрямо возразила я.

Но мои протесты ни капли не повлияли на Милу. В конце концов, она всё же откопала в библиотеке книгу "Сложные шаги в вальсе для любителей" и торжественно вручила мне, словно вручала древний свиток с бесценными знаниями.

— Говорят, что учёбе нет конца… и в этом, увы, слишком много правды, — философски заметила она.

Я едва взглянула на обложку и невольно хихикнула.

Вот уж чего Каган точно не мог предвидеть, так это того, что в свои двадцать семь лет окажется перед необходимостью изучать руководство по вальсу… И уж тем более — с таким вызывающе ярко-розовым переплётом.

— Вы правда собираетесь прочесть все эти книги, госпожа? — с сомнением поинтересовалась Мила, склонив голову набок.

— Не так уж их и много, не волнуйся, — ответила я с улыбкой. — Я буду читать медленно.

Мила вдохнула полной грудью, лениво потянулась и бросила задумчивый взгляд в окно.

— На улице такая чудесная погода, а наша госпожа сидит взаперти, окружённая книгами… Ну, по крайней мере, это отличный способ избежать неприятных гостей.

Я знала, кого она имеет в виду. Но принц, если уж быть честной, вовсе не был таким уж неудобным человеком.

— Принц вовсе не такой неприятный, — возразила я, покачав головой.

Но Мила оставалась непреклонна. Она могла быть мягкой, заботливой и ласковой, но только со мной.

Я задумчиво закрыла книгу, проведя пальцами по её тиснённой обложке.

— Я почитаю позже. Сейчас у меня есть дела.

Мила тут же оживилась, её глаза лукаво сузились.

— Дела, говорите? — протянула она, весело заглядывая мне в лицо. — И куда же собирается наша госпожа?

— Могу ли я пойти с вами… и подраться с Джефом?

— Правильный ответ.

Я передала книги слуге, и, не теряя времени, мы с Милой направились к посту северной стражи.

Прошло два дня с тех пор, как я не видела монстра. Это означало лишь одно — два дня они оставались без еды. Конечно, рыцари уверяли, что даже неделя голода не окажет на них заметного влияния, но в конце концов, монстры — это живые существа. Они дышат, питаются, ощущают… И, как любые живые создания, могут страдать.

Более того, они были достаточно умны, чтобы отличать людей друг от друга и менять своё поведение в зависимости от обстоятельств. Например, перед Каганом они затаивались, будто чуяли в нём угрозу, но в моём присутствии сохраняли спокойствие.

Может ли быть, что они тоже ощущают голод?

Голод…

Я не желала никому, даже монстрам, испытывать это чувство.

В детстве, хотя я не знала нужды, однажды осознала, насколько дорогими были сладости, которые так любила. Решив, что смогу сэкономить на лакомствах, я стала отказываться от еды, надеясь, что это облегчит родителям жизнь. Конечно, вскоре они заметили, что я голодаю, но даже тогда я верила, что это приносит пользу.

Голод — это боль. И я не хотела, чтобы её испытывали те, кто находится под защитой нашего замка.

Даже если эти существа — монстры, даже если их можно уничтожить одним взмахом рыцарского клинка, даже если они, по мнению многих, не заслуживают жалости… Я всё равно не могла оставаться равнодушной.

Если это тщеславие — пусть так. Никто от этого не пострадает, а мне станет немного легче.

Меня не оставляла мысль: когда меня нет рядом, они, вероятно, не едят. Они голодают.

— …Ваше Высочество!

Панический крик разорвал вечерний воздух, донесшись со стороны поста, когда мы уже почти подошли.

Я вздрогнула и замерла.

Мила, не теряя ни секунды, шагнула вперёд, заслоняя меня собой. Её глаза мгновенно сузились, словно у охотницы, засёкшей добычу.

В сторону поста.

Что-то случилось.

Что-то рушилось.

С глухим грохотом, словно подкошенное бурей старое дерево, обрушивалось нечто огромное и тяжёлое. Земля дрожала под ногами, вздымая облака пыли, а затем всё вдруг замерло в гнетущей тишине.

— Руэна…

Я медленно подняла взгляд.

Передо мной стоял Каган, его пальцы крепко сжимали мою руку, будто боясь, что я исчезну. Его красивое лицо казалось бесстрастным, но взгляд выдавал тревогу. На щеке расплывались алые пятна, словно мазки свежей краски. В воздухе витал резкий запах железа — густой, удушающий, почти осязаемый.

Это было похоже на дурной сон.

Наваждение, от которого не отмахнуться.

А затем я ощутила влагу.

Что-то тёплое медленно растекалось у моих ног, пробираясь сквозь тонкую ткань платья, заполняя пространство между пальцами.

Что-то рушилось.

Теперь уже не снаружи.

А внутри меня.

Это был последний момент, который я запомнила, прежде чем сознание накрыла темнота.

Разорванное надвое тело монстра недвижимо лежало перед ними.

Наследный принц смотрел на эту ужасную картину, не скрывая разочарования. В его глазах смешались потрясение и… скорбь? Никто бы не смог упрекнуть его за эти чувства — в последние месяцы он был слишком привязан к существу, которое теперь безжизненно растянулось на холодной земле.

Но, несмотря на это, он всё равно не был готов к его смерти.

Бен, напротив, винил себя. Он не должен был оставлять это место на попечение лишь одного стражника. Доверять охрану монстра человеку, который едва понимал всю важность задачи, — непростительная ошибка.

Стражи дворца не были бесполезны. Но игнорировать предупреждения господина… Это уже было за гранью допустимого.

Он бы, наверное, хотел поблагодарить тех, кто, как и он, ощущал тяжесть служения упрямому наследному принцу. Но теперь всё это не имело значения.

— Я же настоятельно просил не открывать клетку…

Голос Бена прозвучал глухо, почти срываясь на шёпот.

Но что теперь толку жаловаться?

Кто бы осмелился ослушаться наследного принца?

Ещё вчера они должны были вернуться в столицу. Но он не смог отказать ему в последнем желании — попрощаться с монстром.

А затем случилось то, чего никто не предвидел.

Бен отдал приказ, чтобы клетку не открывали.

Но принц всё же вошёл внутрь.

К сожалению, время было упущено. Когда наследный принц, собираясь открыть клетку, протянул руку, Бен и герцог, вооружённые мечами, бросились к нему, но принц был уже сбит с ног монстром, прыгнувшим на него.

К счастью, монстр не атаковал упавшего принца и отошёл, не причинив вреда.

Монстр, возможно, почувствовал присутствие Каган, и вдруг стал послушным, отступив к воротам без дальнейших движений.

－На самом деле... Признаться, что вы остались живы — это просто чудо.