— Мила…

Кто сказал, что он похож на послушного щенка?

— Граф… Вы пришли?

Каган, столкнувшись с Милой всем телом, не сдвинулся ни на шаг. От него веяло холодом — ледяное дыхание Севера, пройдя сквозь вечные льды Северного моря, замедлило само течение времени, принесло с собой невыносимую стужу.

— У меня всегда находились слова для тебя.

Его голос, низкий и глубокий, словно доносился из-под массивного ледника, скрытого в недрах древних гор.

Мила, сжимая корзину так, будто та могла защитить её от надвигающейся грозы, склонила голову.

— Я слушаю вас, граф.

— Я признателен тебе за то, что ты доставляешь удовольствие моей жене.

— Вы слишком лестны, граф…

«Ты ведь говорила, что тебе не страшно…»

— Однако…

— Да, граф?

Почему же она дрожит?

— Будь осторожнее в словах.

— Но, граф… У моего языка свой нрав.

Как загнанный зверёк перед хищником, Мила съёжилась, её взгляд опустился вниз, словно она ожидала кары.

Каган склонился чуть ближе.

— Надеюсь, мне не придётся повторять это снова.

На его безупречно-холодном лице проступил едва уловимый румянец.

— Неужели у вас есть сомнения, граф?

— Ты собиралась уходить.

— Да… и я ухожу.

Как можно быстрее.

Спрятавшись за корзину, Мила резко отступила, сделала несколько шагов назад — и скрылась в коридоре.

Каган смотрел ей вслед. Возможно, даже если бы он бросился за ней сейчас, догнать её не удалось бы — она бежала слишком быстро.

— Ты пришёл, Каган?

Я поправила пижамный наряд, осторожно провела рукой по волосам, проверяя, не растрепались ли они, и с улыбкой поприветствовала его. Почему-то мне вдруг стало неловко — словно я ленивая жена, стоящая перед мужем, который только что вернулся после долгого дня, полного обязанностей.

— Извини, что потревожил тебя ночью. — Его голос звучал чуть быстрее, чем обычно. — Я собирался идти к себе, но решил заглянуть и убедиться, что ты хорошо отдыхаешь, прежде чем попрощаться.

Мне стало любопытно — почему его щеки слегка порозовели? Но я сделала вид, что не замечаю этого, и просто улыбнулась.

— Ты, должно быть, устал. Наследный принц уже лёг спать?

— Да, давно. Я зашёл в кабинет, чтобы завершить несколько дел, и теперь возвращаюсь.

— Я должна была помочь.

Когда я извинилась, он тут же покачал головой.

— Это всё равно было моё дело.

Затем он заговорил ещё быстрее:

— Наследный принц сказал, что планирует отправиться в Уинфрис через два дня. Принц Зик сообщил, что есть срочные вопросы, требующие обсуждения, и попросил его прибыть как можно скорее.

Его взгляд метался. Сначала он задержался на полу, потом скользнул к закрытым шторам у окна, а в следующий миг… зацепился за мой пижамный топ и подол. Каган резко отвёл глаза, а я почувствовала, как в горле поднимается жар.

— Так вот, он уезжает через два дня.

Будто пытаясь вернуть ситуацию в прежнее русло, Каган повторил мысль.

— Есть ли у тебя особые планы на завтра?

Я нервно теребила пальцы, не зная, что ответить. Меня беспокоило, что он не сокращает дистанцию между нами.

— Нет, ничего особенного. Герцогиня Шуман тоже будет, а наследный принц, похоже, захочет немного расслабиться перед отъездом.Тебе не стоит менять планы, занимайся своими делами.

« Я обычно что делаю? Ем, учусь, отдыхаю?»

Но ведь это не работа. По крайней мере, не та, что можно назвать «делом» для герцогини. Когда же я наконец начну заниматься чем-то по-настоящему важным? Хотя... жаловаться на это человеку, который с утра до ночи загружен работой, — просто каприз.

— Ты, наверное, тоже устал, но всё равно зашёл ко мне, чтобы поприветствовать. Спасибо. Но...

Я молча смотрела на Кагана, который стоял передо мной так, словно ожидал отчёта перед начальством.

Почему он выглядит таким напряжённым? Почему, несмотря на поздний час и строгий костюм, от него пахнет свежестью, словно он только что вышел из ванны? Он же говорил, что направлялся в свою спальню, но…

— ...неужели в своём плотном расписании вы находите время, чтобы принять ванну, переодеться и снова выглядеть так опрятно?

Я не успела закончить фразу — Каган вдруг перебил меня:

— Слова Милы стоит воспринимать лишь наполовину всерьёз. Всё остальное можно просто проигнорировать.

— Но она моя самая верная служанка.

— Это…

Я посмотрела ему в глаза, чувствуя, как мои собственные слова застревают в горле. Я слегка прикусила губу.

— Она многому меня научила.

Она умеет поднимать настроение. Даже ты сам признавал это.

— Тот, кто порекомендовал Милу в мои служанки, обладает отличным вкусом.

Незаметная улыбка коснулась его губ. Он кивнул.

— Рад, что ты так думаешь.

— Я тоже доверяю этому человеку.

Его взгляд стал глубже. Мне даже показалось, что он слегка усмехнулся. Будто видел меня насквозь.

Но я решила не отвлекаться от главного.

— Однако ты, в разгар ночи, с этим сладким запахом мыла, пришёл ко мне просто попрощаться. Разве можно в это поверить? Ах!

Я не успела закончить.

Внезапно Каган резко притянул меня к себе, словно намереваясь заставить замолчать. Лёгким движением он накрыл мои губы своими. Это был поцелуй, который не давал шанса возразить.

— Я не собирался лгать тебе. Я думал спокойно вернуться, но…

Его губы не отпускали меня, и я не решалась его оттолкнуть.

Я привыкла к тому, что этот большой мужчина лежит в моей постели, засыпает рядом. И, учитывая, что спальня для гостей находилась далеко в глубине дворца, не было смысла возражать.

В темноте, мягкой, как лёгкая вуаль, я заметила, как за окном падает звёздный дождь. Только теперь осознала, что не закрыла шторы, но не могла пошевелиться, лишь тяжело дышала.

Говорят, если падает метеор, это к несчастью.

Но ведь в ту самую ночь, когда я родилась, звёзды осыпали землю, как сверкающий снег. А той зимой, когда мне было семь, я увидела метеорит в Тесене, и в тот же день мой отец спас измученного голодом рыцаря. Тот в благодарность подарил мне красивый браслет.

«Ответ на все знаки внутри тебя.»

Так говорила моя мама.

Она учила, что не стоит бояться неопределённости.

«Ты найдёшь ответы. Просто шагай шаг за шагом и думай, что делать дальше.»

Она не переживала за меня, даже когда я училась медленнее, чем другие. Даже когда мир казался мне слишком сложным и запутанным. В Тесене, в нашем уютном доме, мне было достаточно её спокойного голоса и нежных рук.

«Все важные истины найдут тебя, когда придёт время.»

Она верила, что я смогу найти своё счастье.

Нет... Она не просто верила — она была уверена, что оно обязательно будет со мной, несмотря ни на что.

«Ты особенная,Руэна.»

Я помню её тёплые глаза, её лёгкую улыбку.

В мире без неё я знала — я всё равно найду своё счастье.

— И все дети на свете особенные, верно, мама? — прошептала я, ощущая в груди тот самый неразрывный узел любви, который она оставила мне.

Я верила в её слова.

Верила, что эта любовь однажды создаст моё будущее.

И вместо того чтобы бояться падающих звёзд, я научилась находить в них не предвестие бед, а знаки счастья.

— Видишь? Ты умная.

Её благородная улыбка навсегда осталась в моём сердце.

Я глубоко вдохнула.

« …А каким был маленький Каган?»

Я шутливо провела пальцем по его суровому, но тёплому лицу и тихо спросила:

— Когда я слушаю истории о тебе, мне трудно представить, что у тебя тоже было детство. Ты ведь когда-то был таким же маленьким мальчиком, как все.

Он был огромным, с широкими плечами, внушительным даже в покое. Но ведь когда-то и он был ребёнком. Конечно, не обычным. В том, как он рос, в его талантах — Каган был особенным мальчиком во всех смыслах.

— Мила, наверное, рассказала тебе больше, чем следовало, — усмехнулся он. — Я был тем самым мальчиком, у которого не было ничего милого.

— Но мне интересно, каким ты был, когда тебе было пять, семь лет.

— Ты хочешь узнать то, что я едва помню, — его пальцы мягко сжали мою руку, но тут же снова вернули её к своей груди. — Даже не могу припомнить, каким был тогда.

— Знаешь, — я погладила его грудь, ощущая ровное биение сердца, — когда мы будем смотреть, как растёт наш ребёнок, возможно, тогда всё станет ясно. Может быть, он будет похож на тебя. Как я была похожа на свою маму.

Мы оба представили, каким он будет — наш сын. Я подумала, что он не будет одиноким. В отличие от того ребёнка, который вырос в лесу, не зная своих родителей, наш малыш будет окружён любовью и заботой.

Каган будет счастливым отцом.

－...Ты хочешь так быстро завести детей?

Его вопрос прозвучал в тот момент, когда я уже почти засыпала, наслаждаясь нежным прикосновением его пальцев к моим волосам.

－Ммм… Да, я бы хотела. Как мои родители. Я хочу детей и хочу растить их с любовью. Это будет удивительный и волнующий опыт.

Я улыбнулась, зарываясь в его тепло.

－Конечно, было бы здорово, если бы первым родился сын, такой же сильный и ответственный, как ты. Тот, кто гордился бы своим долгом, как наследник Вэйривера. Но если этого не случится, я надеюсь, что наши следующие дети тоже получат шанс… Потому что ради их счастья и будущего Вэйривера...

－Сколько же детей ты собираешься родить?

Я почувствовала, как лёгкий ветерок коснулся моей головы.

Он смеялся.