— Ты молодец, Каган.

Я на мгновение застыла, оценивая его целиком: улыбка здорового человека без единой царапины, уверенная, лёгкая походка, как всегда. Рука, которая без малейшего признака дискомфорта нежно коснулась моего подбородка. Только убедившись в его полном благополучии, я наконец позволила себе расслабиться. 

— Я по-настоящему горжусь тобой, — прошептала я, накладывая свою ладонь на его. 

Он осторожно убрал с моей руки свою испачканную землёй ладонь и слегка покраснел. 

— Особых трудностей не было, — скромно ответил Каган. 

От его упрямой скромности рассмеялись не только я, но и окружающие. 

— В любом случае, спасибо, что сдержал своё обещание, — продолжила я. — Ты помнил о том, что не стоит перенапрягаться, даже когда меня нет рядом? 

Скромные слова застряли у него на губах, и он, немного смущённый, стал играть с моими волосами. Той самой грязной рукой, которую когда-то считал столь нечистой, что запрещал мне к ней прикасаться. 

— Ну что, давайте скорее заходите внутрь! Сегодня отдыхайте и наслаждайтесь щедрым угощением! 

Господин усадьбы, обладая звонким и властным голосом, произнёс эти слова, и люди оживлённо последовали за ним в особняк. Лицам, словно освежённым ясным небом после дождя, тянулась длинная цепочка — я остановилась на мгновение. 

Взгляд мой устремился к пастбищам, и я тихо произнесла короткую молитву. Нельзя отрицать — самая большая радость была в том, что дорогой мне человек цел и невредим. Где-то там, возможно, лежит мёртвое чудовище, и на деньги от продажи его рогов я тоже что-то обрету. Пусть меня обвиняют в лицемерии. 

Но и тень сострадания к жизни, что тяжело истекла, я не желала отрицать. Когда вспоминала существо, к которому успела привязаться, сердце наполнялось сложными чувствами, которые я не хотела притворяться, будто их нет. 

Я молилась, чтобы упавшее где-то там чудовище обрело покой. 

Чтобы в конце пути была только мирная тишина. Несмотря ни на что, кем бы мы ни были друг для друга при жизни. 

*** 

Похоже, повар сегодня решил превзойти самого себя — восполнить вчерашние упущения и удивить всех вдвойне. Такое изобилие блюд, что я боялась — не согнутся ли ножки стола под их тяжестью. Каждый из них был настоящим произведением искусства: даже посыпанный золотой пылью шоколадный торт переливался, словно ночное небо с мерцающими звёздами. К столу подали и огромные конфетные скульптуры, обычно предназначенные для особых торжеств. 

По крайней мере, подготовка началась ещё с рассвета — чтобы отпраздновать победу. Это была не просто формальная обязанность, а выражение радости и искренней заботы, воплощённое в украшениях в виде звёзд и всадников на лошадях. Разве на кухне поместья не было тех, кто верил, что Каган и рыцари вернутся без серьёзных происшествий? 

Каган сообщил лорду, что рассказал рыцарям по-своему, как правильно распорядиться телом чудовища. Он предложил похоронить останки в туманных лесах Пайона, что за задним холмом усадьбы, а рога собрать и оставить в Пайоне — это будет их доля. 

— Нет, герцог, — лорд решительно покачал головой. — Наш командир рыцарей пал и не смог помочь, а я, будучи лордом, ничего не сделал. Рога мы продадим, а деньги направим в замок Элауно. Это естественно. Мы и так должны много благодарить вас. 

— Спасибо, — быстро отверг Каган. — Если брать плату, то кажется, будто я наёмник. 

Его неодобрительный тон вызвал смешки среди дам. Они с удовольствием обменивались взглядами, глядя то на меня, то на Кагана. Забавно, что все думают одинаково. Судя по всему, Каган действительно вел себя немного иначе только со мной. 

— Всё же возьмите хотя бы пару рогов на память, герцог. Из них можно изготовить отличное оружие, и рыцари рода Штайнвей будут рады. 

Каган, похоже, не хотел совсем игнорировать учтивость лорда, и ответил: 

— Хорошо. Тогда возьму один. 

Внезапно он посмотрел на меня и спросил: 

— ...Может, и ты хочешь рог, Руана? 

Дамы, за едой умолкшие, тут же взорвались возмущённым смехом и разговорами. 

Я же лишь улыбнулась и посмотрела на Кагана. 

— Мне не надо. Если когда-нибудь захочу оружие — скажу. 

Моя реплика не была издёвкой, но он всё равно слегка покраснел. 

— Просто спросил на всякий случай. 

«Хотел ли он спросить, потому что знает, что я бережно храню чешую чудовища? Забавно и нелепо одновременно.» 

*** 

Жёны, которые ещё за столом вели себя подчеркнуто сдержанно, стоило перейти в гостиную — и все маски тут же слетели. Они раскрыли свои истинные лица, а заодно — и боевую готовность. 

И тогда началась настоящая атака… в мой адрес. 

— А ты тоже хочешь рог, Руана? — с озорной улыбкой первой бросила реплику графиня Дюбон, или, проще говоря, Лауга. Она всегда была такой — дерзкой и неудержимой. 

— У тебя ведь тоже есть большой и красивый рог, Руана! — добавила маркиза Дженоа, которая, несмотря на свой высокий титул, в такие моменты вела себя просто возмутительно. 

— Пожалуйста, не волнуйтесь за меня, — с напускной торжественностью вмешалась леди Пайон. — Я никогда не отступлю, если речь идёт о защите вашего мира, моя Руана. Моя леди. Моя госпожа... 

Она произнесла это так, будто читала отрывок из старинной баллады — с достоинством, с расстановкой, с искренней пафосной элегантностью. 

«Не может быть... Она что, серьёзно?» — я едва удержалась от того, чтобы не уткнуться лицом в подушку. Единственным утешением было то, что леди Рикет, обычно поддразнивающая меня, на этот раз лишь тихо усмехалась. 

— Прекратите все, прошу вас, — попыталась я сохранить остатки достоинства. — Перестаньте изображать моего мужа! 

— О, леди! — громогласно продолжила Лауга. — Я готов одним ударом сокрушить любое чудовище своими мускулистыми руками, добыть для вас славу и вручить вам своё пылающее сердце, что бьётся в груди, полной силы! 

«Спаси меня кто-нибудь...» — я тяжело вздохнула, махнула рукой и отошла в угол с книгой «Современный этикет для дам». В душе я была уверена: её автор, окажись он в этой гостиной, немедленно бы удалился с криком, что истинных леди здесь попросту нет. 

— Эх… Лауга испортила всех за каких-то три дня, — пробормотала я, как мать, ругающая упрямого ребёнка. Та в ответ весело рассмеялась, не испытывая ни капли раскаяния. 

Леди Пайон строго посмотрела на меня поверх очков и выразительно цокнула языком — как старшая сестра, глядящая на младшую, что опять натворила глупостей. 

— Разумеется, всё всегда — Лауга виновата. 

Теперь настала моя очередь. 

— Но ведь это вы только что повторили за ней? “Ради защиты вашего мира...” Похоже, вы и сами тайно любите романтические романы. 

— Раньше вы обе действительно казались настоящими леди и рыцарем, — с лёгким румянцем заметила графиня Рикет, одобрительно глядя на нас обеих. 

— Романтика есть романтика, — философски подытожила она. 

В этот момент впервые заговорила герцогиня Долорис. В её голосе, как всегда, звучала лёгкая ирония, но взгляд, оторвавшийся от книги, был неожиданно тёплым и направлен прямо на меня. 

И эта тёплая мягкость вскоре отразилась и в её голосе: 

— Как же иначе? Особенно если вспомнить, как герцогиня Вэйривер с удивительным великодушием простила оплошность моего неопытного кузена. 

— Кузен? — переспросила графиня Рикет, словно подтверждая правдивость сказанного, и её лицо мгновенно залилось румянцем. Она с застенчивой улыбкой посмотрела на меня. 

— Кроме того, у герцогини есть хрустальная молитвенная статуэтка, сияющая ярче, чем пламя в лампе, — добавила герцогиня Долорис, словно между прочим. 

— О боже... — только и вырвалось у меня, когда на меня хлынул поток восхищённых взглядов. 

Глаза дам, широко распахнутые от изумления, смотрели на меня так, будто я внезапно выросла в их глазах до статуса легенды. 

— И, разумеется, нельзя не упомянуть о её утончённом хобби — чтении мифологических трудов самого Элкона, — заметила одна из них, кивая с уважением. 

«Ах, ну нет... Это же совсем не так. Эти книги настолько тяжёлые, что я по полчаса разбираю один абзац!» — вспыхнула я про себя, смущённая и обезоруженная. 

— Всё это, — с достоинством закончила герцогиня Долорис, — лишь подчёркивает редкую романтическую натуру нашей герцогини Вэйривер. 

Когда её неторопливая, насыщенная похвалами речь, наконец, подошла к концу, я поняла, что оказалась в самом центре внимания. Под пристальным и доброжелательным — но всё же обжигающим — взглядом десятка дам, я внезапно почувствовала себя неловко. 

«О, если бы можно было просто испариться», — с отчаянием подумала я. 

— Вы читаете мифологию Элкона в оригинале? — воскликнула одна. 

— Гений! — подхватила другая. 

— Ужас, я всегда заваливала этот предмет в академии! — вздохнула третья, закатив глаза. 

— А эта статуэтка... Она правда существует? Та самая, с кристаллами, что сияют ярче ламп? Можно её увидеть хоть раз? 

— Теперь всё ясно... — многозначительно проговорила дама с седыми завитками у висков. — Герцогиня Вэйривер явно не какая-то там простушка из деревни. 

— Она по-настоящему достойна быть рядом с таким строгим и утончённым герцогом! 

— О, леди, вы истинная хозяйка замка! — добавила Лауга, с преувеличенной торжественностью. 

«По ощущениям я была как младенец, которого вся округлая деревня признала вундеркиндом за то, что он произнёс “мама” в шесть месяцев», — мысленно простонала я. 

— Пожалуй, графиня Рикет слишком щедро рассказывала о моих заслугах своей кузине, — наконец, выдавила я, пытаясь хоть как-то сбить градус восторга. 

— Не преувеличила! — громко возразила графиня Дюбон, не дав мне и рта раскрыть. С отчётливым стуком она положила на стол иглу для вышивания, которой только что пользовалась, и резко поднялась. 

— Разве я не говорила? Наша герцогиня Вэйривер — великая и выдающаяся! Упс… упс… 

— Лауга, перестань меня дразнить! Или мне придётся применить силу? — я прищурилась, угрожающе скрестив руки. 

— Герцог... Упс, простите, героиня со сверхсилой! — пропела она и прижала ладонь к груди с преувеличенной театральностью. 

— Всё, заканчивай. У зайца до сих пор только уши, — вздохнула я и решительно зажала ей рот ладонями, чтобы хоть ненадолго прекратить этот поток безумства. 

Она затихла... секунд на десять. А затем, сквозь мои пальцы, всё же умудрилась пробормотать, что я не только великая героиня, но и обладаю силой, способной затмить даже герцога Вэйривера. 

«С этими дамами всё будет в порядке», — подумала я с лёгкой улыбкой. 

Слова принца Зика действительно оказались правдой. 

Мне невероятно повезло. 

— Нет! Не оставляйте меня, дамы! Не уходите без меня! Уууух! — захныкала Лауга, словно потерянный щенок. 

— Лауга, доделай уже зайца. Он ведь до сих пор только ушастый, — пожурила я, отстраняясь и отряхивая ладони. 

*** 

На третий день, ранним утром, дороги Пайона наполнились элегантным грохотом колёс. 

По широкому и тщательно вымощенному тракту одна за другой проезжали десятки роскошных карет. Кареты дома герцога Дженоа и графини Дюбон сверкали золотыми узорами и витиеватыми гравировками. Кареты домов Вэйривера и герцогини Долорис были утончённы: строгий, благородный дизайн, дорогие материалы, без излишеств. А вот экипаж графини Рикет — изящен, сдержан, словно отражение самой хозяйки. 

На прощание господа обменивались рукопожатиями, дамы — объятиями и поцелуями в обе щеки. 

— На осеннем собрании лордов мы ведь снова увидим герцогиню Вэйривер? — с надеждой спросили дамы. 

— Конечно, — с улыбкой отозвалась я. — Мы непременно встретимся — не позднее осени. 

— И, надеемся, уже с результатами вашего теста. Ведь делиться радостью — великое счастье! 

— А как насчёт праздника в честь этого? Можно в Дюбоне, — предложила одна. 

— Почему в Дюбоне? Лучше сразу в замке герцога! — немедленно возразила другая. 

— Сестра, ну сколько можно ревновать к моей дружбе? — вздохнула Лауга, закатывая глаза. 

«Как много у меня теперь соседей…» — с удивлением подумала я. 

Не таких, как в Тесене — не тех, кого видишь случайно, проходя мимо в лавку. Эти были другими. Честными, шумными, слегка сумасшедшими — и, возможно, впервые в жизни — по-настоящему близкими. 

— Берегите себя, друзья! — крикнула я им вслед, чувствуя, как сердце сжимается от странной, непривычной тоски. 

Теперь — пора домой. 

В Вэйривер. 

В мой второй дом. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!