После этого экспедиция продолжила спускаться — плавно, неуклонно.

Мы изменили нашу стратегию.

«Святой, вы самый важный актив в этой экспедиции. Вы единственный, кто способен нейтрализовать неожиданные угрозы, и единственный, кто может спасти жизнь в случае катастрофической травмы. Поэтому ваша сила должна быть сохранена для экстренных случаев. Мы не можем позволить себе безрассудно ставить вас на передовую».

Бан повторил очевидное: Золотая Рота окружила меня не просто так, охраняя трансцендентную боевую силу.

«Но полностью скрывать ваши способности — после того, что мы видели в последнем бою — было бы слишком большим бременем для экспедиции. Я не буду просить многого. Просто один дальний удар каждый раз, когда появляются монстры. Этого одного будет достаточно, чтобы сэкономить огромное количество боеприпасов».

Никто не возражал против предложения Бана. И, честно говоря, мне тоже не хотелось просто сидеть под охраной весь день.

Так какова была моя роль?

«Святой! Цель нейтрализована!»

Достигнув второго подземного этажа, монстры стали заметно крупнее — и опаснее. Теперь они содержали более крупные камни маны и высвобождали множественные магические явления.

Всякий раз, когда появлялись враги, я выходил. Я подходил к гигантской праще, сделанной из верёвок и содранной шкуры монстра, которого мы уничтожили на первом этаже. Кожаный мешок 3-метровой пращи был наполнен камнями размером с кулак, тщательно разбитыми и упакованными отрядом Золотой Роты.

Я схватил верёвку обеими руками и повернулся лицом к наступающим зверям. Затем я начал вращаться.

[Я займусь коррекцией траектории и ускорением запуска. Я подам сигнал — отпусти левую руку, когда я скажу!]

С помощью Корна я начал крутить пращу. Трёхметровая верёвка и её загруженный мешок быстро вращались, создавая ужасающую центробежную силу.

Затем—

[Сейчас! Отпусти!!]

Я отпустил по сигналу Корна.

БУМ!

Раздался громовой треск, когда кончик верёвки преодолел звуковой барьер. Сотни заострённых каменных фрагментов, упакованных в мешок пращи, с визгом прорезали воздух в сторону надвигающихся монстров. Направляемый психической силой Корна, шквал прорезал небо и обрушился идеальной дугой, разрывая всё в своём радиусе.

«Прямое попадание!»

Десятки монстров — быстрых, защищённых, смертоносных — были разорваны на части, прежде чем они успели даже издать крик. Независимо от того, насколько мощными были их барьеры или техники движения, они просто не были достаточно быстрыми или прочными, чтобы выдержать кинетический ад, который я обрушил на них.

«Огонь!!»

Затем пришло время для работы остальной команды.

Пулемёты.

Дробовики 10-го калибра.

И винтовки с продольно-скользящим затвором Золотой Роты ожили.

Охотники справлялись с этим с привычной лёгкостью. И хотя Великий Лабиринт был для них в новинку, Золотая Рота блестяще действовала под командованием Бана.

«Цельтесь в ноги! Черепа слишком толстые, чтобы их пробить! Сначала калечьте их!»

Для этой миссии были отобраны только лучшие стрелки Империи — и это было видно. Их точность превосходила даже опытных Охотников, которые зарабатывали на жизнь своими винтовками.

Бан использовал этот факт стратегически. Он заставил Золотую Роту сосредоточиться на калечащих выстрелах — чистых, выводящих из строя попаданиях в колени и лодыжки.

И как только монстры хромали или тащились—

Охотники вступали в дело.

Пулемёты и дробовики превращали их в кашу.

«Ничего, кроме мусора!»

Крик Бана, как на северном диалекте, так и на общеимперском, был нашим сигналом о том, что битва окончена. Его командование, отточенное в бесчисленных боях, поднимало боевой дух так, как большинство не могли себе представить.

Охотники находили в себе силы, зная, что рядом с ними стоит живая легенда.

И Золотая Рота, новички в Лабиринте, обрела твёрдую почву под ногами под руководством Бана.

После каждого боя я занимался несколькими ранеными, и мы снова двигались вперёд.

Экспедиция шла почти слишком хорошо. На самом деле, нам потребовалось всего два дня, чтобы очистить второй и третий этажи Лабиринта.

Люцифериане?

После той засады на первом этаже они больше не показывались.

Часть меня осмеливалась надеяться...

Может быть, мы сможем закончить всю экспедицию таким образом.

Может быть, всё будет тихо. Спокойно.

Может быть, мы просто... будем продолжать в том же духе.

Конечно—

«Вот оно. Саммит Дьявола. Путь на четвёртый этаж... и место, где, скорее всего, будет засада».

Да.

Конечно, нет.

***

Саммит Дьявола.

Это выглядело как большой, крутой холм. И всё.

Проблема была в том, что весь склон был густо засажен деревьями — настолько густо, что просто взгляд на него кружил голову. И, согласно объяснению Бана, местность под лесным покровом была кошмаром: впадины и внезапные обрывы, хаотичные склоны, видимость едва ли несколько метров вперёд. Каждый шаг был непредсказуем.

«Из-за местности и деревьев наша скорость передвижения будет резко замедлена, а видимость будет сильно ограничена. Но есть тысяча мест, где могут спрятаться враги. Люцифериане отправились вперёд нас, и если у них есть хоть крупица стратегического чутья, то они уже устроили там засаду».

Главы гильдий поддержали оценку Бана.

«Вдобавок к этому, мы можем начать видеть высокоопасных зверей уже на четвёртом этаже. Не забывайте, что основная сила Последователей Гордыни — это укрощение зверей».

Джером на мгновение закрыл глаза, затем открыл их с озабоченным выражением.

«Есть ли безопасный путь?»

«Нет. Независимо от того, насколько осторожно мы будем продвигаться, будут жертвы. Это место сильно благоприятствует той стороне, которая устраивает засаду первой. И помните — время на исходе. Мы должны достичь седьмого этажа раньше люцифериан. Это означает, что нам придётся пробиваться силой, даже с риском».

«Какова предполагаемая степень потерь?»

«Даже консервативно... не менее 10%».

Лицо Джерома стало жёстким. Главы гильдий тоже не выглядели в восторге — но они не были удивлены.

«На самом деле, странно, что до сих пор никто не умер. Как только вы входите в Великий Лабиринт, вы, по сути, уже мертвы».

«Мы взяли деньги. Это означает, что мы заканчиваем работу. Даже если это стоит нам жизни. Таково правило в Лабиринте».

Рагот издал короткий, кривой смешок.

«Мы понимаем ситуацию. Мы знаем, что спасение Бога Храбрости — единственный способ обеспечить безопасность всего человечества. Мы бросаем свои жизни ради чего-то большего, чем мы сами. У нас нет претензий. Просто позвольте нам делать свою работу».

Никто здесь не был принуждён прийти. Конечно, Сесилия заплатила огромную сумму за экспедицию — и обещанная награда за успех была столь же щедрой — но никто из Охотников, которые дошли до этого момента, не пришёл только ради денег. Они понимали, что означает эта миссия. Их готовность умереть без суеты — это было стоически, может быть, даже благородно.

Но, к сожалению, моя работа состояла в том, чтобы нарушить это настроение.

«Я пойду. Один. Я устраню всех люцифериан, которые устроили засаду внутри. Как только путь будет очищен, вы сможете следовать за мной. Таким образом, мы сможем пройти, не потеряв ни одного человека».

Глаза Охотников расширились.

«Святой, мы не можем этого допустить».

Это было всё, что мне нужно было услышать, прежде чем я прервал их.

«Я сражался с тремя Королями Демонов в одиночку. Я привык работать в одиночку. На самом деле, я предпочитаю это. И у меня есть Корн. Вы все знаете, насколько эффективна его способность обнаружения. Дайте мне полдня».

Саммит Дьявола был — щедро — «саммитом». Реалистично, он был размером со среднестатистическую гору в моём районе в Корее. С сенсорным полем Корна, полдня было бы более чем достаточно, чтобы выкорчевать и истребить каждого засадившагося.

«Если с вами что-то случится — если вы будете недееспособны — эта экспедиция станет бессмысленной».

«Если более половины из вас получат травмы, это так же бессмысленно. Что бы ни ждало нас на седьмом этаже, я не хочу быть единственным, кто останется, чтобы противостоять всем люциферианам. Вы не расходный материал. Вы так же важны, как и я».

Я встал.

Сейчас было время быть твёрдым.

«Я не хочу, чтобы кто-то из вас умер. Я единственный здесь, кто может устранить эту засаду. Оставайтесь здесь. Я вернусь, когда всё будет чисто. Когда я вернусь, снова охраняйте меня. Этого одного достаточно».

Это было огромным отличием от моих предыдущих одиночных вылазок. Теперь у меня были люди, которые могли охранять меня, пока я отдыхаю от божественной перегрузки. Это имело значение.

Все замолчали под моим голосом. Они, должно быть, поняли, что меня не остановить.

Бан оглядел их. Он сказал что-то на северном наречии — и главы гильдий все тихонько посмеялись. Затем они отступили в унисон.

«Мы будем следовать вашим приказам, Святой».

Джером тоже, казалось, взвешивал всё на мгновение, прежде чем кивнуть.

«Просто вернитесь целым и невредимым. Мы возьмём на себя полную ответственность за вашу охрану, пока вы будете восстанавливаться».

«Это всё, что я прошу».

Я посмотрел на психический усилитель, свисающий с моей шеи.

[...Да. Я так и думал, что ты это сделаешь.]

Голос Корна был покорным. Я не мог сдержать смеха.

Готовиться было особо не к чему. Из-за природы Лабиринта мой диапазон навыков был резко снижен — но я всё ещё мог накладывать Остановку Времени вокруг своего тела, как броню. Я обернул её вокруг себя, как щит, наложив Физическую Реконфигурацию.

Я был готов.

«Пока Святой не вернётся — всем быть в полной боевой готовности!»

Под крики глав гильдий и Золотой Роты за моей спиной я побежал к Саммиту Дьявола.

Амайель.

«Говори».

Эти парни любят Ад, верно?

«Да».

Давайте отправим их туда.

Эта мысль заставила меня усмехнуться.

Мой темп ускорился. Я бежал всё быстрее и быстрее к Саммиту Дьявола.

***

Последователи Люцифера были глубоко знакомы с Великим Лабиринтом. Для Последователей Гордыни — мастеров господства — звери Лабиринта были не чем иным, как идеальным оружием. В погоне за более сильными, более разрушительными существами они совершали бесчисленные вылазки в глубины. Они знали местность и её особенности почти так же хорошо, как и опытные Охотники.

Саммит Дьявола.

Здесь они намеревались нанести максимальные потери экспедиционной команде, направлявшейся на седьмой этаж.

Почему они не поднимаются?

Спрятавшись в выдолбленном основании дерева — его сердцевина была изъедена одним из его собственных зверей — один из культистов понял, что что-то не так.

Экспедиция достигла основания Саммита довольно давно. Но они не продвигались. Они просто сидели там.

Они уже должны были почувствовать давление. Разве они не беспокоятся о том, чтобы не отстать от нас?

Девять команд засады по десять культистов в каждой были разбросаны по ключевым маршрутам восхождения на Саммит Дьявола. Они были вооружены до зубов ловушками, схемами засад и тактиками, основанными на зверях — всё было отработано и отточено заранее.

Теперь всё, что они могли делать, это сидеть в своих окопах, пока бессмысленное время шло, их тела становились жёсткими, а нервы натянутыми.

Так не пойдёт.

Технически, прямая связь между отрядами была запрещена во время засады. Цель состояла в том, чтобы минимизировать риск обнаружения. Но чем дольше затягивалось это противостояние, тем невыносимее оно становилось.

Лидер Отряда 3 принял решение. Он нарушил протокол и незаметно связался с Отрядом Разведки 1.

Маленький насекомоподобный фамильяр отделился от его груди и подкрался к его уху.

«Отряд 3 Отряду 1. Экспедиция ещё не продвинулась, верно?»

Короткая задержка, затем голос раздался через телепатию насекомого:

Всё ещё нет движения.

«Почему они не продвигаются?»

Понятия не имею.

«Можете подойти ближе, чтобы исследовать?»

Невозможно. Стрелки Золотой Роты слишком острые.

И способность обнаружения этого чёртова Святого слишком сильна.

Если мы подойдём к ним хоть немного, нас мгновенно заметят. Всё, что мы можем делать, это наблюдать издалека.

Что, чёрт возьми, происходит...?

Как только лидер Отряда 3 пробормотал себе под нос от разочарования — насекомоподобный фамильяр на его ухе пронзительно закричал от агонии. Он вздрогнул, резко поморщившись.

Что это, чёрт возьми, было?

Все фамильяры были психически связаны. Они могли делиться сенсорной информацией — включая крики.

«Отряд 8, вы меня слышите? Что там у вас произошло?!»

Лидер Отряда 3 отправил ещё один телепатический сигнал в направлении крика, его выражение лица стало жёстким.

«Отряд 1, вы можете направить элемент разведки к Отряду 8?»

Почему? Что происходит?

«Я только что услышал крик через связь. Вы слишком далеко, чтобы получить его напрямую, но там что-то не так».

Принято. Двигаемся сейчас.

Лидер Отряда 3 сжал кулак.

Пожалуйста, нет.

Пожалуйста, пусть это будет ничто.

Пусть это будет просто ошибкой.

Пусть это будет какой-то несчастный случай — зверь, вытащенный с четвёртого этажа, который ещё не был должным образом приручен.

Пусть это будет что угодно, кроме этого.

Но, как и все остальные, культисты знали: плохие предзнаменования всегда сбываются.

С-Святойзамечен!! Он движется!! Он—

Мокрый взрыв оборвал сообщение от Отряда 1.

Лидер Отряда 3 вырвался из своего укрытия внутри дерева.

«Сломать строй! У него есть способности обнаружения — нет смысла прятаться!»

Ситуация перевернулась.

Они больше не были охотниками.

«Двигайтесь к позиции Отряда 8! С этим монстром можно сражаться только лицом к лицу — и только если мы будем держаться вместе!»

Теперь они были добычей.