Это была до смешного примитивная ловушка. Уровень «дяденька, хочешь конфетку?».

Валаам, будучи крайне проницательным, мгновенно разгадал замысел этого единорога-подвески.

Тот явно не терял надежды спасти Святого. Он пытался посеять раздор между ним и Люцифером, чтобы в возникшем хаосе найти лазейку для побега. И судя по всему, разум Святого на самом деле был в полном порядке, а недавняя «ментальная пытка» — не более чем дешевый спектакль.

Всё это было очевидно.

Если бы Валаам действительно преданно служил Люциферу и следовал его воле, он должен был немедленно разбудить владыку и разоблачить ничтожное создание, запертое в куске рога.

Это было бы правильно. Это было бы логично.

Валаам понимал, что это «развод»... понимал всем своим существом...

Но его руки дрожали.

Власть богини жизни. Способность обрести вечную молодость.

Даже великая темная магия Люцифера позволяла лишь продлевать жизнь, но она была бессильна превратить дряхлое, изуродованное веками тело в сосуд, полный юношеской силы.

Это был яд. Смертельный яд, приняв который, Валаам навсегда разрушил бы свои отношения с Люцифером.

И тем не менее, старый маг испытывал такое мощное искушение, какого не знал за всю свою долгую жизнь. Он дрожащими глазами посмотрел в сторону Святого.

Это Лабиринт. Ни боги Пантеона, ни злые владыки из мира духов не могут вмешаться.

Люцифер в отключке из-за перегрузки тела. Святой тоже измотан божественной силой и висит беспомощный, не способный на сопротивление.

***

Слова единорога о ментальных пытках, скорее всего, ложь. Но сколько продержится человек в таком состоянии против его собственной черной магии?

Такой шанс выпадает раз в жизни. Нет, раз в тысячелетие.

Перед ним лежало сокровище, способное разрушить баланс между адом, бездной и Пантеоном. Сокровище, которое само просилось в руки.

«Ха-а... это просто...»

Губы Валаама задрожали. Он прекратил поддерживающее заклинание, которое стабилизировало тело Люцифера.

Владыка почувствует это и проснется. Примерно через две минуты.

И Валаам осознал: эти две минуты — момент, который изменит всю его жизнь.

«Я просто не могу отказаться.»

Валаам осторожно вынул подвеску-единорога из рук Люцифера и сжал в своей ладони.

Люцифер дернулся. Похоже, он уже почувствовал, что магия Валаама исчезла.

Нужно было действовать быстро. Очень быстро.

Валаам жестом приказал Кардаку встать между ним и Люцифером. Затем он бросился к Святому.

Подойдя к распятому в магических кругах юноше, он протянул руку, чтобы коснуться его лба.

Но в этот момент.

[В этом нет нужды.]

Как только подвеска спокойно произнесла эти слова, Святой открыл глаза.

Так и есть. Единорог и Святой заодно. Всё это было ради побега.

Такая очевидная, шитая белыми нитками хитрость.

«Хочешь стать молодым?»

Все сомнения и тревоги Валаама мгновенно испарились, стоило ему услышать эту фразу из уст Святого. Как будто он только этого и ждал.

Валаам лихорадочно закивал:

«Хочу. Хочу стать молодым. Хочу стать сильным. Сделай так, чтобы я мог жить вечно.»

Святой ухмыльнулся:

«Освободи меня. И я тут же изменю твое тело.»

Валаам крепче сжал подвеску в руке:

«Если ты попытаешься выкинуть какой-нибудь фокус, жизнь твоего друга...»

«Из-за отдачи божественной силы мне бы твое тело вытянуть. На побег сил просто нет. Просто развяжи меня, так мне будет проще использовать дар.»

«Логично.»

«И верни подвеску. Мое тело сильно повреждено, с ней мне будет легче проводить преобразование.»

Валаам, то и дело сглатывая слюну, переводил взгляд с Люцифера на Святого.

«[...Валаам?]»

Он думал, что у него есть две минуты. Но проклятый владыка демонов приходил в себя пугающе быстро.

Валаам сделал выбор. Взмахом руки он развеял путы, удерживающие Святого.

Тот рухнул на пол. Валаам тут же набросил ему на шею подвеску.

«Готово! Скорее! Преобразуй меня! Верни мне молодость!»

Валаам слышал, что Святой может влиять не только на тела, но и на разум. Он понимал: доверяясь ему сейчас, он рискует собственной волей.

Но он всё равно подставил себя под удар. Святой выглядел таким слабым. Его силы должны быть на пределе.

К тому же, душа Валаама была создана из частицы сущности самого Люцифера — высшее качество.

Гордыня. Именно гордыня вептала Валааму, что даже обладатель силы богини жизни не посмеет тронуть его разум.

И еще.

«[Валаам... Валаам!! Мерзавец!! Я же ясно сказал тебе не приближаться к Святому!!]»

У него просто не было времени на то, чтобы сначала подавлять волю юноши. Чтобы выстоять против разгневанного Люцифера, ему нужно было стать сильным прямо сейчас.

А когда он победит Люцифера... тогда он снова свяжет этого слабого мальчишку, переделает его разум и сделает своей вещью.

В этот момент. Ад? Нет. Сам Валаам мог стать властелином этого мира.

Ослепленный гордыней, жадностью и амбициями, он в итоге не увидел главного.

«...Пока что мы временные союзники. Останови Люцифера.»

Сказав это, Святой положил руку на тело Валаама. В следующий миг...

«А... А-а!!»

Из горла Валаама вырвался восторженный стон. В этом звуке смешались экстаз, радость, страх, ожидание и надежда. Стон достиг своего пика, и...

«[Нет!! Валаам!! Ты!!]»

Несмотря на яростный рев Люцифера, было уже поздно.

Валаам выпрямился.

«...Потрясающе. Я никогда не чувствовал себя так хорошо!!»

Всё прошло как по маслу. Святой не смог тронуть его разум. Зато он превратил его тело, которое за сто с лишним лет не смогли исцелить никакие эликсиры и заклинания, в идеальный сосуд времен его расцвета.

Нет. Это было даже лучше, чем в юности. Валаам чувствовал, что теперь сможет победить даже Люцифера.

«Отец.»

Валаам улыбнулся:

«Прошу прощения, но Святой теперь принадлежит мне.»

В его руках запульсировала магия такой мощи, какой он не знал прежде.

***

[Ты применил к этому уроду Абсолютный Гипноз?] — спросил Кон.

Я покачал головой:

«Его разум защищен особой силой. Чтобы пробить её, мне пришлось бы выжать из себя всё. На это не было времени.»

[Ты должен был внушить ему что-нибудь, пока была возможность! Как ты мог его просто отпустить?!]

Несмотря на крики Кона, я улыбался.

«А был ли смысл?»

Я молча смотрел на всплывшее перед глазами окно уведомления:

«Внимание!!»

«Вы пытаетесь провести модификацию, выходящую за пределы человеческих возможностей!»

«Вечная молодость, абсолютная мощь и запредельная сила, созданные путем чрезмерного вмешательства, могут привести к тяжелым психическим и духовным побочным эффектам!»

«Желаете продолжить?»

Я превратил тело Валаама в нечто, превосходящее человеческую природу. Реакция, обостренная в 3000 раз. Невероятная мускулатура. Магические каналы, расширенные до невозможного предела.

Я влил в него силу Лилии без остатка, создав идеальное тело, о котором Валаам мечтал.

И, как я и ожидал, он пал. Теперь он стал существом, одержимым жаждой божественной силы.

Прямо как тот архангел 300 лет назад, который не смог устоять перед искушением, увидев возвращенную силу богини жизни.

«[Валаам!!]»

Разъяренный Люцифер обрушил на него шквал заклинаний. Бикорн Кардак в ужасе отпрянул.

Валаам же с улыбкой, почти небрежно, принял удар. Логово Сияющего Дракона содрогнулось, словно от землетрясения.

«Великолепно! Великолепно!! Это просто чудо!! Ха-ха-ха-ха!!»

Глаза Валаама безумно горели. Он без тени сомнения поливал Люцифера мощнейшей магией. А когда к нему незаметно присоединилась психическая сила бикорна Кардака, чаши весов окончательно выровнялись.

[О чем думает этот тупица Люцифер? Его собственный слуга восстал против него с его же магией. Почему он не отберет у него силу?]

Пока они сражались, я, прижимаясь к стене, начал потихоньку отползать в сторону.

«Я только что проверил. Это невозможно.»

[Почему? Ты... прочитал его память?]

«Разум Валаама слишком специфичен, чтобы я мог его контролировать. Но... я смог прочитать обрывки воспоминаний.»

Я нервно сглотнул. Я двигался медленно, надеясь, что Люцифер и Валаам слишком заняты друг другом, чтобы заметить меня.

«Душа Валаама — это осколок души самого Люцифера. Они не просто хозяин и слуга. Валаам — это искаженная часть личности Люцифера, обретшая форму.»

[Так вот почему он звал его отцом?]

«Именно.»

Я позволил себе усмешку, глядя на их безумную схватку.

«Люцифер сражается с самим собой.»

Пока мы шептались, битва между Люцифером и тандемом Валаама с Кардаком близилась к развязке.

«Это я создал ваше тело, отец!! Я спустился сюда, неся в себе часть вашей души. Неужели вы думали, что я вас не знаю?»

Под ударом мощного заклинания один из драконьих рогов на лбу Люцифера разлетелся вдребезги. Вместе с этим сила магии владыки демонов резко упала.

«[Валаам... Валаам!! Как ты мог предать меня!!]»

«Разве не вы должны понять меня лучше всех? Разве не вы сами 300 лет назад не устояли перед искушением и пали? Господин архангел?»

В руках Валаама закипело яростное пламя. Психическая энергия бикорна усилила его в разы, и магический поток ударил прямо в Люцифера.

Потеряв один из рогов — катализатор, стабилизирующий мановые потоки — Люцифер больше не мог черпать силу в прежних объемах. Его огромное тело отлетело в угол гнезда.

Валаам направился к нему:

«Не сопротивляйтесь, отец. Станьте частью меня. Отдайте мне свою власть. И тогда я создам мир, о котором вы мечтали. Пусть даже на троне будете сидеть не вы.»

Однако Люцифер, похоже, не собирался сдаваться. Его оставшийся рог раскалился добела, а драконье сердце внутри груди бешено запульсировало.

«[Раз я тебя создал... значит, я тебя и уничтожу.]»

«Как пожелаете. Но победителем выйду я. Кардак!!»

«Чёрт, не думал я, что дойдет до драки с владыкой... Но, признаться, глядя на то, как вы переделали это тело, я и сам не прочь помолодеть.»

Рог Кардака засветился от психического напряжения. Магия Валаама заставила воздух вибрировать. Люцифер, не желая уступать, начал собирать остатки своей мощи. Логово превратилось в пороховую бочку, готовую взлететь на воздух в любую секунду.

И тут.

[Всё это, конечно, здорово.]

«Ага.»

[Но эти придурки загородили единственный выход из логова.]

«...Может, мне переделать себя и прорваться с боем?»

[Забудь. На модификацию Валаама ты потратил весь доступный лимит божественной силы. Если попробуешь использовать больше, твое тело развалится быстрее, чем ты успеешь добежать до выхода. Если бы не исцеляющая магия Люцифера, ты бы давно уже загнулся, дубина.]

Я замер. Мы успешно прокрались вдоль стены, но путь к спасению был отрезан двумя сражающимися монстрами.

Они взревели и бросились друг на друга. А мне оставалось только стоять и смотреть.

«Пожалуйста. Пожалуйста, пусть кто-нибудь уберет этих уродов с дороги.»

И в тот момент, когда я молился про себя, случилось невероятное.

«На этом всё закончит... Кардак!!»

«[Что?!]»

Кто-то ворвался в логово, буквально разрубая пополам сплетение магических потоков, исходящих от сражающихся.

Это был человек с огромным двуручным мечом. А за поясом у него висело оружие, которое было мне слишком знакомо.

«[Где Святой?!]»

Это был помповый дробовик. Увидев его, мы с Коном закричали в унисон:

«Господин Ван!!»

[Старик!! Мы здесь!! Спаси нас!!]

Это было чертовски эффектное появление.