Это были четвероногие звери. Их непропорционально длинные передние лапы были усеяны острыми, как бритва, когтями, а мышечная масса их конечностей выглядела более чем способной с лёгкостью разорвать человека на куски.

И это были не один-два из них — сотни неслись к нам в рое. Они, должно быть, лежали в засаде примерно в трёхстах метрах. Они вырвались из подлеска и немедленно бросились на нас с ужасающей скоростью.

И как по команде — Охотники открыли ответный огонь.

Огромный зверолюд-медведь издал рёв, с лёгкостью поднял переносной пулемёт толщиной с женскую талию и открыл огонь. Переносной пулемёт. Даже я не был уверен, имеет ли такой термин смысл, но размер и сила медведя-зверолюда делали эту абсурдную фразу совершенно обоснованной.

Автоматические дробовики и автоматические винтовки загорались очередями, и звери — один за другим — начали падать...

Но они не падали. Когда их товарищи по стае падали, наступающие звери резко меняли тактику. Они начинали уклоняться, непредсказуемо зигзагообразно двигаясь, скользя влево и вправо внезапными рывками, уклоняясь с помощью манёвров, слишком хаотичных, чтобы за ними следить.

Мои глаза расширились.

«Что, чёрт возьми?»

«Они используют камни маны внутри своих тел, чтобы генерировать простые магические эффекты», — сухо объяснила Лу.

Расстояние, на которое они телепортировались, было небольшим. Может быть, два метра? По сравнению с магией, используемой магами Башни, это была детская игра — едва ли её можно было вообще назвать магией. Но было также ясно, что они потратили столетия на оттачивание именно этой одной техники. Их уклоняющиеся движения были шокирующе быстрыми и хирургически точными.

Но Охотники? Они даже не вздрогнули. Они продолжали стрелять, сбивая уклоняющихся зверей с ужасающей точностью. Даже когда монстры петляли и мигали влево и вправо, не синхронизированно с их движением вперёд, это было так, как будто Охотники уже знали, куда они двинутся дальше.

Промежуток в триста метров быстро сократился до менее чем ста метров. Орда из сотен сократилась до нескольких десятков за считанные мгновения. Но эти оставшиеся несколько десятков теперь были в пределах досягаемости — опасно близко.

Вот тогда это и произошло. К делу подключились автоматические дробовики 10-го калибра. С громким лаем на северном наречии раздался громовой звук — более тяжёлый, чем у винтовок или пулемётов.

Дробовики. Такие ружья, о которых я знал только из стендовой стрельбы, разбрасывающие дробь повсюду. Но эти... Они разрывали зверей при контакте, их туловища лопались яркими, мокрыми взрывами.

«Что, чёрт возьми? Разве дробовики не должны стрелять картечью?»

Священник Матье сухо усмехнулся.

«Это пули 10-го калибра — сделанные для крупных магических зверей. Острые наконечники. На расстоянии менее 100 метров у них более чем достаточно пробиваемости».

«Пули?»

«Свинец. Один сплошной кусок свинца внутри гильзы. Вы просто стреляете им по цели, Святой».

Я не был большим знатоком оружия, поэтому впервые слышал о дробовиках, которые стреляли твёрдыми кусками свинца. И впервые осознал, насколько разрушительными они могут быть.

«Ситуация ясна».

«Всё кончено».

У зверей не было ни единого шанса. Их скосили посреди уклонения шквалом свинца из автоматических дробовиков, пулемётов и винтовок. Не зря этих людей называли лучшими Охотниками в Лабиринте. Любой другой — любой среднестатистический солдат с ружьём — запаниковал бы и потратил патроны, разбрызгивая их впустую в тот момент, когда монстры начали уклоняться. Они бы умерли за считанные секунды.

После быстрой реорганизации Охотники достали из своих поясов массивные мачете и принялись потрошить зверей, извлекая фрагменты камней маны из их трупов. Некоторые Охотники немедленно вставляли камни в гнёзда на нагрудных пластинах своих доспехов.

Я наблюдал за всем процессом с восхищением.

«Что они делают?» — спросил я.

Матье объяснил.

«Камни маны нужны не только для зверей, знаете ли. Каждый из них содержит магическое явление, которое зверь совершенствовал тысячи лет, чтобы выжить. Те, которых мы убили, — называемые Тагорами, — имеют телепортацию на короткие расстояния».

Священник постучал себя по груди.

«Если вы вставите камень маны в свой доспех, вы сможете использовать тот же эффект — по крайней мере, пока мана камня не иссякнет. Это тот же принцип, что и у того психического усилителя, который вы носите на шее, Святой».

[...Наверное, так я и умер, да?]

Голос Корна прозвучал с содроганием, с жутковатым оттенком. Я постучал по подвеске правой рукой, успокаивая его.

«Снова двигаемся!»

Как только очистка от Тагоров была завершена, экспедиция снова отправилась в путь. Даже после одной стычки я уже был уверен. Эта экспедиционная команда была не просто сильной — они были командой мечты. Каждый из них мог уничтожить высокоопасных магических зверей, даже не вспотев.

Единственным настоящим сюрпризом были не звери. Это были демонопоклонники. Последователи Люцифера. Эти ублюдки могли появиться откуда угодно, в любой форме, в любое время.

***

Вечер. Экспедиция разбила лагерь возле тропы, ведущей на второй этаж Лабиринта. Были установлены палатки, разведены костры и быстро приготовлен ужин. Всё это благодаря Сесилии.

Во время еды стало совершенно ясно одно — Бан был популярен. Охотник за Охотником подходили, чтобы поговорить с ним. Бан, со своей стороны, приветствовал их открытым смехом и дружелюбным отношением. Некоторые даже передавали ему свои винтовки с недовольным ворчанием.

Я наблюдал издалека, как Бан ловко достал базовый набор инструментов, разобрал винтовку и начал возиться с внутренними механизмами, как одержимый. Я не мог не быть любопытным.

«Бан. Эта винтовка, которую вы чините...»

«Да, Святой? Говорите свободно».

«Разве она не слишком похожа на винтовку с продольно-скользящим затвором для того, что они называют автоматической винтовкой?»

Бан расхохотался.

«Это винтовка с продольно-скользящим затвором. Но с внешним газовым поршнем. При выстреле поршень отскакивает и автоматически перезаряжает затвор. Это полуавтомат. Достаточно надёжный для использования в полевых условиях, но всё же склонный к заклиниванию».

Закончив, он вернул винтовку Охотнику и вытер жир с рук.

«Мы называем её автоматической винтовкой, но на самом деле это не так. Мой внук работает над настоящим автоматом. Более чистым, более надёжным. Как только он будет закончен, это произведёт революцию в исследовании Лабиринта».

«Джон, должно быть, отличный оружейник».

«Он гений, Святой. Абсолютный гений. Он сам придумал идею внешнего газового поршня, прицепил его к обычному затвору, и заставил его стрелять автоматически. Это мой мальчик. Единственная проблема...»

Бан помешал огонь мачете, висящим на его поясе, поправляя поленья.

«Мой сын — отец Джона — погиб в экспедиции. С тех пор Джон возненавидел всё, что связано с нашей миссией. Все эти разговоры о героях и священном долге. Он сказал, что никогда не ступит ногой в Лабиринт. Клялся, что будет просто оружейником до конца своих дней. Мне следовало бы отчитать его — но я не мог. У меня не было рук. Я даже не мог говорить».

Огонь тихо потрескивал. По какой-то причине пламя умело смягчать настроение. Я молча смотрел на Бана.

«Зачем проходить через всё это только для того, чтобы достичь 7-го этажа? Никто вам не верил. Вы пожертвовали своим телом и своей жизнью. Зачем так себя изводить?»

Потомки Героя Карима. Но без знаковых голубых глаз, которые должны были его определять. Орден Героев никогда не принимал их. Охотники Лабиринта уважали их как оружейников и воинов, но никогда как святых наследников. Никто им не верил. Даже у них самих не было никаких доказательств. Было бы более разумно сомневаться в себе. И всё же семья Бана продолжала двигаться вперёд — триста лет — только чтобы получить доказательства.

«Честно говоря... это звучит глупо».

«На самом деле нет. Мне просто любопытно. Что заставляло вас всех продолжать двигаться, несмотря на неприятие?»

Бан постучал себя по груди.

«Вы понимаете это, когда вырастаете в этой семье. Что-то просто начинает кипеть у вас в груди. Может быть, принуждение. И это чувство всегда приводит к одному и тому же выводу».

«Какому?»

«Что мы должны спасти мир. Что мы несём великий долг. Трудно объяснить, но... так было всегда. Даже те, кто сопротивлялся, — когда они достаточно повзрослели, все отдавали свои жизни за миссию».

Бан громко расхохотался.

«Принять священное дело и безропотно отдать за него свою жизнь — разве это не значит быть Героем?»

Его смех заставил меня смеяться.

«Мы спасём Лорда Потёмкина. Это спасёт мир, Бан».

«Конечно. Это то, ради чего жила моя семья эти последние 300 лет».

Как только он закончил говорить, к Бану подошли ещё Охотники, чтобы поболтать. С восхищением. И беспокойством. Бан продолжал отмахиваться от них с ухмылкой. Я не мог понять его северный диалект, но его тон говорил обо всём: я, может, и стар, но я не бесполезен. Даже этого было достаточно, чтобы понять, какую жизнь прожил Бан.

Ужин закончился. Первый день в Великом Лабиринте прошёл — гладко, если учесть все обстоятельства. Никаких травм. Никаких потерь. Охотники разгромили низкоуровневых зверей на первом этаже и отлично защитили экспедицию.

Я вошёл в назначенную мне палатку.

«Хорошо отдохните, Святой. Мы будем дежурить».

«Спасибо. Я рассчитываю на вас».

Золотая Рота и Бан по очереди охраняли мою палатку. Я лёг на койку и накрылся одеялом. Без раненых мне нечего было делать.

[Если бы только каждый день был таким.]

«Я тебя слышу, Корн. Я правда. Давай просто доберёмся до 7-го этажа без происшествий. Пожалуйста, просто одна мирная поездка...»

[Не знаю. У меня плохое предчувствие. Дни, которые проходят так гладко... они никогда не заканчиваются хорошо.]

«Что? Ты боишься, о легендарный девственник Корн, который оплодотворил десятки кобыл в расцвете сил?»

Даже от этой шутки Корн не засмеялся.

[Просто поспи. Мне всё равно отдых не нужен — я психический усилитель. Я буду дежурить. Если что-то случится, я разбужу тебя немедленно.]

«Спасибо. Я рассчитываю на тебя».

После целого дня марша моё тело было истощено. Я быстро заснул. Но я не проспал и полного часа, прежде чем мне пришлось проснуться.

[Они идут!! Со всех сторон!! Враги!! ВРАГИ!!]

Психический крик Корна был не только для меня.

«ЗАСАДА! ПРИГОТОВИТЬСЯ!»

Золотая Рота за моей палаткой тоже услышала его и уже выкрикивала приказы. Не прошло и пяти секунд —

«ВЫ, ЧЁРТОВЫ УБЛЮДКИ-ДЕМОНОПОКЛОННИКИ!!»

Раздался толстый, хриплый голос Бана, и его автоматический дробовик взревел вместе с ним. Я выскочил наружу, чтобы проверить ситуацию.

«В НЕБЕ! СИГНАЛЬНЫЕ РАКЕТЫ!!»

Что-то взлетело вверх, а затем расцвело светом. И мы увидели их — гуманоидные фигуры, восседающие на зверях, похожих на виверн, целящиеся в нас снайперскими винтовками. На их груди был безошибочный знак Гордыни.

«НАЧАТЬ ЗЕНИТНЫЙ ОГОНЬ!!»

Их пули полетели. И Золотая Рота и Охотники ответили огнём — все на одном дыхании.

Я вахуи