Поезд, на котором мы ехали, изначально не предназначался для пассажиров. Не было времени заполучить высококлассный поезд, и по совпадению, самый быстрый путь на север лежал через грузовой состав. В результате вагон, в котором я находился, предлагал невероятно некомфортную поездку.

Видя, как я постоянно ёрзаю на сиденье от дискомфорта, мэр Лагот, сидевший напротив меня, произнёс слово.

«При такой скорости мы прибудем через полдня. Потерпите ещё немного».

«Я вполне справлюсь».

Было некомфортно, конечно, но я никогда не жил в роскоши. Это была поездка, которую можно было вытерпеть с некоторым терпением. То, чего я боялся, что не смогу вынести, не имело ничего общего с поездом.

«Как вы думаете, мы сможем безопасно добраться до 7-го этажа Великого Лабиринта, мэр Лагот? Войска, предоставленные Империей, намеренно или нет, едва насчитывают сотню».

По сравнению с тем, что мы изначально планировали, это было жалко мало. Тем не менее, по крайней мере, Имперская армия смогла прислать сотню солдат. Поскольку только священники сект могут снимать и предотвращать проклятия Злого Бога, Пантеон не смог отправить ни одного солдата. Так что с моей стороны беспокойство было неизбежным.

На мой голос мэр Лагот ответил спокойным кивком.

«С элитным отрядом Империи в сто человек и несколькими сотнями хорошо обученных Охотников, движущихся вместе, спуск на 7-й этаж не должен быть слишком сложным. Уже было десятки попыток экспедиций, так что у нас есть карты, и даже полный бестиарий монстров, обитающих до 6-го этажа».

Лагот нахмурился.

«Если есть переменная... это то, что у нас нет полной карты или бестиария для 7-го этажа. И мы не знаем, как будут двигаться последователи Люцифера».

Тот факт, что для последователей демонов был выделен специальный цвет маяка, был показателен. И этот его тон тоже... Что-то в этом заставило меня почувствовать, что Город Лабиринта очень долго терзали культисты Люцифера.

«Последователи Люцифера часто появляются в Городе Лабиринта?»

Лагот на это усмехнулся.

«Великий Лабиринт огромен. Даже спустя сотни лет мы всё ещё не нанесли на карту каждый проход и развилку. Так что есть значительное количество неконтролируемых дыр, через которые они могут прокрасться».

Лагот изобразил паука, ползущего по его телу.

«Некоторые из пробелов, которые мы ещё не выявили, используются этими высокомерными ублюдками. Мы часто сталкиваемся с ними в Лабиринте. Мы классифицируем их как монстров и учим всех убивать их на месте».

Это был жестоко агрессивный метод, но, несомненно, эффективный.

«Вы зажигаете красные маяки каждый раз, когда сталкиваетесь с ними?»

Лагот покачал головой.

«Не совсем. Встречи нечасты. Мы сталкиваемся с ними десятки раз в год, и если бы мы зажигали маяк каждый раз, не осталось бы ни одной маячной башни. Красные маяки зажигаются только тогда, когда более сотни этих поклоняющихся демонам ублюдков начинают двигаться группой».

«Мы сможем добраться до 7-го этажа Лабиринта раньше них?»

«Я не могу этого гарантировать, Святой. Последователи Гордыни известны тем, что захватывают и контролируют магических зверей. Если они движутся в достаточно большом масштабе, чтобы оправдать красный маяк, скорее всего, они вывели нескольких своих скрытых зверей».

Лагот вздохнул.

«В Великом Лабиринте нет ничего определённого. Прошу прощения, что не могу дать вам окончательного ответа».

Мой кулак сжался.

Кетаратусы, бездушные убийцы из Чёрной Крепости... Если бы мобилизовались священники Безмолвного Ордена, наши шансы были бы намного выше. Восток. Если бы проклятие не разразилось на Востоке, всё это было бы гораздо проще. Как ни посмотри, время казалось неподходящим. Казалось, будто Злой Бог и Ад вместе расставили доску, разыгрывая заранее определённую игру.

Злой Бог и Ад — смертельные враги. Но в то же время их объединяет одно общее убеждение — Пантеон не должен стать сильнее. Так что, даже если две стороны временно отложили бы свою вражду и объединили усилия, это не было бы удивительным.

Тем не менее, даже если Люцифер уже предпринимал шаги по отношению к Потёмкину, мы не могли просто сидеть сложа руки и наблюдать. Знамя последнего героя, экспедиция Карима, было обнаружено лишь недавно. Вероятно, даже сторона Люцифера только сейчас осознала, где находится Потёмкин. Естественно, они захотят забрать его первыми, чтобы помешать Пантеону вернуть ещё одного бога — и предотвратить очищение чёрных крыльев Асмодея. Вот почему они вступили в сговор со Злым Богом, чтобы посеять хаос на Востоке, так что я был вынужден войти в Великий Лабиринт в одиночку. Весьма вероятно, что они поставили ловушку.

Чёрт возьми. Мне было не по себе. Если это не удастся, пострадаю не только я — это может поставить под угрозу всё человечество. Я должен был преуспеть. Так почему же эта гложущая тревога только усиливалась...?

«Святой!»

Внезапно раздался голос рядом со мной, вернув меня к реальности. Прежде чем я понял это, я кусал ногти, разгрызая их в клочья, и моё тело было облито потом. Сесилия смотрела на меня с беспокойством. Лагот молча наблюдал за мной мгновение, затем кивнул.

«Я понимаю. Вход в Великий Лабиринт — это как броситься в неизвестность. Вы не знаете, что может случиться, с какими зверями вы столкнётесь, изменились ли пути или сместилась ли местность. Но даже так, Охотники входят в Лабиринт каждый день, чтобы зарабатывать на жизнь. И они возвращаются живыми».

Его тон был спокойным, деловым.

«Нет гарантии успеха. Но позвольте мне сказать вот что — мы сформируем экспедицию с сильнейшими Охотниками в Лабиринте. Доверьтесь им. И сильнейшим силам Империи, едущим в вагонах впереди и позади вас, Святой. Нет гарантии успеха — но нет и гарантии провала. Не так ли?»

Мэр Лагот широко улыбнулся. И я не мог не улыбнуться вместе с ним.

Да. Не нужно так рано нервничать. Я выдохнул и кивнул.

«Я принесу вам воды. Пожалуйста, подождите немного».

Сесилия хорошо мне помогла. Она откуда-то достала воду и протянула мне. Прохладная жидкость скользнула по моему горлу и попала в тело, и я почувствовал себя немного яснее.

«Спасибо, Сесилия».

«Я, возможно, не так способна, как Принцессы, или леди Канья и леди Эрфа, но я сделаю всё возможное. Мы справимся, Святой».

Девушка моложе меня утешала меня. При её словах я глубоко вздохнул и больше не проявлял признаков беспокойства.

[Допустим, это пятьдесят на пятьдесят. Нам просто нужно склонить чашу весов в нашу пользу, верно?]

Как сказал Корн. Я... Я просто должен был сделать эту экспедицию успешной.

И пока я собирался с духом... За окном начали появляться суровые, коварные горы. Город Лабиринт приближался.

***

«Это пограничный город Арад. Здесь заканчивается железная дорога. Отсюда вам нужно будет путешествовать на транспорте».

С объявлением инженера поезд остановился. Когда Золотая Рота, Сесилия и я вышли, группа грузовиков уже ждала нас в пограничном городе Арад, как будто они предвидели наше прибытие. Самый северный регион Империи. Это место также было известно как последняя область на континенте, где всё ещё можно было использовать магию. Естественно, транспортные средства, которые должны были везти нас дальше на север, не работали на магических двигателях.

«Каря ту! Лимонера кру танхут!»

Мэр Лагот внезапно крикнул что-то непонятное. Он крутанул пальцем в воздухе и крикнул, и тут же люди, похожие на Охотников из Лабиринта, которые ждали в городе, подошли к грузовикам с железными прутьями. Они запихнули их в двигатели и начали яростно их заводить. Раздался грохочущий звук, и вскоре из задней части грузовиков начал клубиться чёрный дым, который я узнал.

«Это бензиновые грузовики. Мана здесь на севере слишком разрежена, поэтому трудно использовать магические двигатели. Вот почему вместо них в основном используют бензиновые двигатели».

Сесилия предложила объяснение.

«Пожалуйста, садитесь, Святой! Мы даже предварительно прогрели специальное сиденье специально для вас!»

Мэр Лагот окликнул меня. Я осторожно подошёл к переднему сиденью грузовика и сел. По обе стороны от меня сидели солдаты Золотой Роты, а на водительском сиденье... Сидел вампир с тревожно бледным выражением лица.

«Для меня честь служить вам, Святой. Мой имперский язык немного грубоват, поэтому, если я ошибусь, прошу вашего понимания».

После вежливого приветствия вампиру быстро сообщили, что всё необходимое оборудование загружено. Затем он что-то невнятно пробормотал на северном диалекте, и несколькими точными движениями сцепления и передачи грузовик начал движение. Несколько таких грузовиков отправились из пограничного города Арад, направляясь к Городу Лабиринт.

И чем ближе мы подбирались к Лабиринту... Тем больше я понимал, почему Думперора Нерона называли Думперором.

[Он вёл войну три года на такой местности, где даже дороги обрываются? Да, теперь я понимаю, почему его называли дураком.]

За коварными обрывами и дорогами, высеченными в горах, были контрольно-пропускные пункты, оборудованные пулемётными гнёздами. Если бы вы перерезали дороги и открыли огонь с этих контрольно-пропускных пунктов, нападавшие абсолютно ничего не смогли бы сделать. Они были бы лёгкой мишенью. Среда, где защитники имели подавляющее преимущество. Это был регион Великого Лабиринта.

Примерно через час тряски и толчков по ужасно неровным дорогам...

«Мы прибыли, Святой».

С неловкой имперской речью водителя-вампира грузовик поднялся на вершину возвышающегося холма... И перед нами открылось захватывающее зрелище. Огромная дыра зияла, как гигантский раскрытый рот. И вокруг этой дыры, окружая её, был построен город. Город, расположенный в сердце сурового, но захватывающе красивого горного хребта.

Город Лабиринт. На мгновение величественный и странно красивый пейзаж завладел моим взглядом. И грузовик остановился.

«Пожалуйста, выходите, Святой. Добро пожаловать в Город Лабиринт».

Сам мэр Лагот вышел поприветствовать меня. Когда я вышел из грузовика, холодный, освежающий воздух наполнил мои лёгкие. Одного взгляда вокруг было достаточно, чтобы понять — этот город совсем не похож на Империю.

«Кемо-ши картадан иморжа! Маржа имо!!»

Даже язык в воздухе был другим. Примерно половина людей, прогуливающихся вокруг, были людьми. Другая половина — полулюдьми. Вампиры. Оборотни. Зверолюди. И...

«Гномы?»

«Они коренные жители этой местности. Каждая дорога, высеченная в этих скалах, была построена руками гномьих мастеров, Святой».

Гномы. Здесь были гномы. Если бы кто-то сделал скриншот этого места, это выглядело бы как нечто прямо из учебника фэнтезийной игры. Охотники, зарабатывающие на жизнь охотой на монстров и извлечением из них камней маны. Здания, похожие на гильдии. Гномьи кузнецы, размахивающие молотами, что-то кующие. И зверолюди, вампиры и оборотни, смешивающиеся на улицах.

Это почти идеально совпадало с образом, который был у меня в голове, за исключением одного. Гном-кузнец не ковал меч. Он ковал ствол ружья. Охотники, прогуливающиеся по улицам, не были вооружены мечами и щитами. Они были вооружены пистолетами, дробовиками и винтовками. В универсальных магазинах вместо стрел и зелий продавались патроны различных калибров и типов, а также зелья.

Оружие. Оружие. Куда ни посмотри — оружие. Пока я стоял, ошеломлённый, глядя на этот город, наполненный не магией и фэнтези, а запахом пороха и бензина...

«Пойдёмте. Лучшие Охотники из каждой гильдии ждут в центральном зале. Там мы раздадим снаряжение войскам Золотой Роты и проведём краткий инструктаж по миссии. Это всего в пяти минутах ходьбы отсюда».

Следуя указаниям мэра Лагота, мы направились к центральному залу. И когда мы прибыли...

«Эти люди... они Охотники, верно?»

«Они лучшие Охотники во всём Лабиринте».

«Что это за... оружие?»

«Переносные средние пулемёты, стреляющие патронами 12,7 мм. Автоматические дробовики 10-го калибра. Штурмовые винтовки, стреляющие патронами 7,62x63 мм. Все они используют бронебойные пули, в которые встроены кусочки костей монстров. Это тот уровень, который нужен, чтобы пробить шкуру зверя».

Мне пришло в голову, что, возможно, — всего лишь возможно — наши шансы на успех в этой экспедиции были немного выше, чем я думал. Сотни Охотников, набившиеся в центральный зал, оснащённые огневой мощью, которая могла, в буквальном смысле, перемолоть дракона в пасту.