Биолюминесцентные шары, встроенные в потолок Великого Лабиринта, тускнели и светлели, имитируя дневные и ночные циклы внешнего мира. И прямо сейчас было совершенно темно.

Ночное воздушное нападение. В отличие от зверей, эта засада была явно продумана.

Солдаты Золотой Роты подняли винтовки и открыли огонь. Тяжёлые, глубокие трески винтовок с продольно-скользящим затвором гремели, как лопающиеся бобы, со всех сторон.

«Огонь! Нам нужно подавить их!»

Как и ожидалось от лучшей элиты Империи, их меткость была безупречна. Но пули безвредно отскакивали от тел зверей, летящих на виверноподобных существах.

Бан крикнул со своей позиции:

«С Куэрами вам нужен концентрированный удар, чтобы разбить их щиты! Не разбрасывайте выстрелы — группируйтесь и сосредоточьте свой огонь!»

Золотая Рота немедленно скорректировала свои действия.

«Отряды! Групповой огонь!»

Тактическая смена принесла мгновенные результаты. Магический барьер вокруг одного из виверноподобных существ разбился под объединённым огнём отряда. И как только щит сломался, остальное было просто. Командиры отрядов снайперски снимали всадников на вивернах через прицелы и чисто сбивали их.

Бан не просто кричал сбоку.

«Вы, гнилые ублюдки!!»

Его дробовик 10-го калибра продолжал греметь. С ужасающей точностью он бил по одному и тому же месту на нескольких щитах быстрыми, последовательными выстрелами из пуль, каждый из которых ударял в одну и ту же точку, как молот. В одиночку Бан пробил несколько щитов одним лишь дробовиком.

Охотники использовали совершенно другой метод, чтобы сломать оборону Куэрасов. Зверолюд-медведь поднял массивный пулемёт и дико распылял огонь в небо. Щит виверны не мог выдержать длительного натиска и разбился всего через несколько попаданий.

Демонопоклонники, казалось, были ошеломлены.

[Они думали, что ночная засада посеет хаос. Посмотрите, как они паникуют — потому что мы организованы. Какая кучка идиотов.]

Это было благодаря Корну. Засада, которая обнаруживается заранее, теряет все свои зубы. И я не собирался просто сидеть сложа руки.

Моё оружие не было чем-то необычным. Я небрежно нагнулся и поднял камень, лежавший на земле.

«Корн».

Мы были в идеальной синхронизации.

[Навык: Физическая Реконфигурация активируется!]

Корн начал незаметно изменять моё тело. Я почувствовал, как жестокая сила нахлынула в мои широчайшие мышцы спины и предплечья, сила, пронизывающая меня, как бурный прилив. Я медленно сжал камень и отвёл руку в стойку для броска.

[Я компенсирую траекторию психокинезом. Просто бросай, как хочешь!]

Я бросил камень. С божественно усиленными мышцами и психической коррекцией Корна он прорезал воздух, как пуля. Щит разбился при ударе. Куэра за ним — и всадник — взорвались одновременно.

«...Что за—?»

Солдаты Золотой Роты, ближайшие ко мне, на секунду выглядели ошеломлёнными, затем немедленно адаптировались.

«Прекратить огонь! Хватайте все камни, которые сможете найти!»

«Копья, камни, куски металла — если это можно бросить, несите сюда!»

Вскоре передо мной лежала куча импровизированных боеприпасов. Поддерживаемый полным отрядом, я начал метать всё, что мог достать.

[Кахахаха! Это так приятно! Умрите, сукины дети!!]

Пока Корн и я выпускали наше общее безумие, Бан уже координировал Охотников и Золотую Роту, как опытный генерал.

«Охотники, разбейте их щиты! Золотая Рота, цельтесь в камни маны, встроенные в грудь всадников! Если вы не разобьёте камень, они применят чёрную магию! Разбейте камень до головы — если камень останется целым, они могут вернуться с того света!»

Даже грубого приказа было достаточно для элитных войск, чтобы адаптироваться на ходу.

«Точный огонь! Цельтесь в гнездо камня маны в груди! Не давайте им шанса сотворить что-либо!»

Золотая Рота, всё ещё сгруппированная по отрядам, начала сосредоточивать огонь на открытых гнёздах на груди спешившихся Куэра.

«Команды из двух человек! Разбивайте камень, затем стреляйте в голову!»

Раздался треск, когда камень маны разбился, за которым немедленно последовал выстрел, пронзивший череп люциферианца. Охотники сосредоточились на грубой силе — разбив щиты.

Что касается меня? Мне не нужно было беспокоиться о протоколе «сначала камень, потом голова». Каждый раз, когда я что-то бросал, камень маны и тело за ним взрывались вместе — не было нужды в точности, когда чистая сила отлично справлялась с задачей.

Примерно через десять минут непрерывного боя — в небе больше не было Куэрасов.

«Всем отрядам доложить своим командирам взводов! Тяжело раненых немедленно к Святому!»

Капитан Джером и Бан быстро приступили к оценке состояния Золотой Роты и Охотников. Тяжело раненых солдат доставили прямо ко мне. Я положил на них руки и мгновенно исцелил их. Три критических ранения. Около десяти лёгких. Ни одной смерти.

«Всё готово».

После того как я восстановил солдата с разрывом бедренной артерии, как будто ничего не произошло, и Золотая Рота, и Охотники выглядели совершенно ошеломлёнными. Особенно Охотники.

«Святой...»

Мэр Лагот подошёл ко мне с серьёзным выражением лица.

«Возможно ли... что вы можете не только исцелять?»

«...Простите?»

«Та сила, которую вы проявили раньше. Мы тоже хотим её. Могли бы вы... возможно, модифицировать наши тела, как вы сделали со своим?»

Это был не только Лагот. Бесчисленные Охотники вокруг меня смотрели с тем же выражением. Они выглядели как опытные игроки, которые только что обнаружили скрытую систему улучшений, о существовании которой никто другой не знал.

***

На следующее утро. Экспедиция отложила свой отъезд, поскольку члены собрались возле моей палатки. Капитан Джером, а также главы основных гильдий Охотников Лабиринта, все собрались внутри. Каждый из них смотрел на меня широко раскрытыми и сияющими глазами.

«Мы никогда не видели, как вы сражаетесь, Святой, поэтому никогда не представляли себе такого применения. Но после вчерашнего боя... наше мнение изменилось. Если физическая модификация возможна — пожалуйста, даруйте её нам».

«Это взвинтит наши шансы на выживание и успех за пределы воображения».

«Кожа, как сталь! Сверхчеловеческая сила! Глаза, которые могут заметить врагов за километр!»

«Если бы мы знали, что у вас есть такие способности, мы бы попросили давно!»

До сих пор я всегда сражался один. Я избегал других, когда это было возможно. И даже когда люди сражались за меня, я обычно был без сознания или слишком ранен, чтобы двигаться. Это был первый раз, когда я действительно сражался вместе с другими. Поэтому я никогда даже не думал о том, чтобы модифицировать и усиливать их тела.

[Да. Почему мы не подумали об этом раньше? Если ты превратишь этих людей в сверхлюдей, добраться до 7-го этажа будет проще простого.]

Голос Корна что-то прояснил в моей голове. Я кивнул, не осознавая этого.

Точно. Это могло бы сделать всё намного проще.

«Капитан Джером. Не могли бы вы подойти, пожалуйста?»

Без колебаний Джером подошёл ко мне. Я взял его за руку, активировав Физическую Реконфигурацию и Сенсорное Усиление ×3000. Как я и ожидал —

[Модификация возможна!]

Это сработало. Усиленные рефлексы, усиленные в три тысячи раз. Нечеловеческая сила. И если я добавлю Абсолютный Гипноз, я смогу создать такую непоколебимую силу воли, которая выдержит как травмы, так и боль. Буквальный, воспроизводимый сверхчеловек.

«Это возможно. Это работает. Если вы хотите, я могу усилить каждого здесь до того же уровня, который вы видели вчера. Это первый раз, когда я сражался в команде, поэтому я не думал об этом раньше!»

Комната озарилась радостью.

«Вы могли бы начать прямо сейчас? Я вызываюсь первым подопытным!»

Голос Джерома был полон волнения. Я слабо улыбнулся и сказал Корну.

«Корн, помнишь, как ты всегда изменял моё тело? Сделай точно так же».

[Я не могу прилипнуть к этим людям для постоянной настройки, как я это делаю с тобой, так что я не могу превратить их в монстров, как тебя. Но я могу усилить их в несколько раз по сравнению с тем, что они сейчас.]

«Отлично. Тогда давайте...»

Как только я собирался начать, когда все ухмылялись и были готовы—

«Подождите».

Бан поднял руку, останавливая нас.

«Я возражаю, Святой».

«...Прошу прощения?»

«Человек должен использовать только те пули, с которыми его тело может справиться. Если обычный человек завидует зверолюду-медведю и берёт пулемёт, он сломает себе спину, пытаясь стрелять из него».

Я нахмурился, сбитый с толку.

«Что вы пытаетесь сказать?»

«Сила, которую слишком легко получить — или которая слишком далеко за пределами ваших возможностей — всегда имеет свою цену, Святой. Если есть такая удобная сила, за ней скрывается что-то опасное».

Бан мягко убрал мою руку с руки Джерома.

«Я возражаю. Что-то в этом кажется неправильным. Создание сверхлюдей не должно быть таким простым».

Джером нахмурился от разочарования.

«Я понимаю ваши опасения, Бан, но подумайте, что это может означать для миссии. Зачем отказываться от короткого пути, когда длинный опасен?»

«Это совет опыта, сынок. Короткий путь, которому можно доверять, — это только тот, который был проложен долгими трудностями. Но короткий путь, который просто оказался перед тобой? Вот где ловушки».

Джером с разочарованием оглядел палатку. Но главы гильдий Охотников, которые мгновение назад были в восторге от волнения, теперь выглядели мрачными.

«Если Бан так говорит, мы должны прислушаться».

«Он никогда не ошибался раньше».

«Святой... не могли бы мы попросить вас изучить эту способность более внимательно? Если окажется, что это безопасно, будет не поздно продолжить».

Главы гильдий отступили. И с этим изменением Джером тоже больше не мог настаивать на этой идее.

Я посмотрел на Бана. И я вспомнил, что Руфиэль сказала мне на вершине каменной горы Талхайма, прежде чем исчезнуть: «Иди по узкому пути».

Узкий путь. А теперь слова Бана о лёгком.

«Пожалуйста, подождите минутку».

Я закрыл глаза. В отличие от прежнего, Асмодей теперь полностью пробудилась. Если я захочу, я могу призвать её в любое время для вопросов или руководства.

[Асмодей?]

Я закрыл глаза и сосредоточился, тихо зовя её по имени. Вскоре голос изнутри ответил.

[Говори, мой господин.]

[Мне нужно кое-что спросить.]

[Всё, что угодно.]

[Я хочу усилить людей здесь — превратить их в сверхлюдей, используя твою силу. Каковы возможные побочные эффекты?]

Она не ответила словами. Вместо этого она показала мне. Яркая галлюцинация. Отблеск того, что могло бы произойти. Это длилось почти десять минут. Когда это закончилось, я открыл глаза.

«...План по созданию сверхлюдей с помощью физической реконфигурации отменён. Я не буду продолжать».

Коллективный вздох эхом разнёсся от Джерома и остальных.

«Можем ли мы спросить, почему?» — осторожно спросил Джером.

Я пожал плечами.

«Вы будете развращены».

«...Что?»

«В тот момент, когда ваши тела превысят свои естественные пределы — точнее, в тот момент, когда вы будете подвергнуты воздействию силы, выходящей за рамки того, что позволяет Богиня Жизни, — вы будете охвачены непреодолимым желанием. Вы будете жаждать этой силы, хотеть получить её для себя».

Более захватывающее, чем любой наркотик. Галлюцинация показала мне, как когда-то верная экспедиция погружается в хаос. Те, кого я усилил — неспособные сопротивляться жажде — набрасывались друг на друга. Забыв о миссии, они разрывали друг друга на части, пытаясь забрать божественную силу в моей душе себе.

Асмодей показала мне всё это, её голос был спокойным.

«Это не искушение, которое люди могут выдержать. Сам Люцифер когда-то был Архангелом Богини Жизни. Даже он не смог вынести этого и стал Королём Демонов. Это яд. Сладость настолько соблазнительная, что вы выпьете её, даже зная, что она убьёт вас».

Я вздрогнул. Если бы я дал им эту силу только что — слепо, неосознанно... Асмодей, всё ещё мило улыбаясь, сказала мне, что она сделает это без колебаний. Если это то, чего я хочу. Она подчинится без вопросов.

Это меня напугало. То, что я носил в себе, было не каким-то дружелюбным проводником. Это была трансцендентная, абсолютно послушная сила. Впервые я начал понимать слова Руфиэль.

Иди по узкому пути.

Остальные, должно быть, увидели, как бледно я выглядел. Они тоже начали чувствовать опасность.

«Вы думаете, что любой может стать Святым или Героем? Только редкие, после того, как их протестируют и выберут. Не пытайтесь стрелять пулями, которые вы не можете выдержать. Вы получите травму. Что вы все делаете? Двигайтесь. Идём делать свою работу!»

Бан выгнал всех из палатки. Главы гильдий и Джером, казалось, глубоко задумались — но в конце концов кивнули и последовали за ним.

[Ты поступил правильно. Это видение было ужасающим. Люди полностью сошли с ума... как животные. Но эй — почему ты? Почему ты не сходишь с ума от той же божественной силы?]

Вопрос Корна заставил меня замолчать. Честно говоря, я тоже больше не знал. Почему? Почему я в порядке? Почему я мог использовать силу Богини Жизни и оставаться в здравом уме? Я спросил Асмодей то же самое.

[Ты остался собой, потому что ты решил не падать, мой господин — в отличие от Люцифера.]

Не особенно полезно. В конце концов, ни Лилия... ни Асмодей... не могли дать мне ответ.