Покои были роскошными.

Хотя запах благовоний был непривычен, а простыни были застелены шелком, который в Империи использовался только для самой дорогой одежды — всё здесь казалось чужим, но никто не мог отрицать, что это было великолепно.

Несмотря на то что это был момент, когда можно было просто растянуться на кровати и отдохнуть, ни один из троих избранных не сделал этого.

«Госпожа Эрфа.»

По просьбе Йомены Эрфа тут же выхватила палочку и взмахнула ею. Заклинание точной разведки пронеслось по окрестностям. Йомена также тщательно осмотрела покои с помощью магии света и только после этого заговорила.

«К счастью, похоже, в комнате не подстроено никаких ловушек.»

«Что-то случилось? Когда вы только что пожали руку вождю Хорусу, ваше лицо на мгновение изменилось.»

Йомена кивнула.

«Долгое время я страдала от проклятия и исцелилась только благодаря помощи Святого.»

Йомена кратко объяснила свое прошлое Джону и Канье, которые совершенно не знали её истории. У обоих глаза округлились от удивления.

«Вы хотите сказать, что жили, неся в себе осколок Злого бога?»

«Да. Это была неизлечимая болезнь, но я поправилась. Благодаря этому у меня появилась способность видеть насквозь черную магию и всё искаженное. И когда я пожала руку этому человеку, Хорусу... у меня возникло сильное, недоброе предчувствие.»

Лица Каньи и Джона посуровели.

«Вы имеете в виду, что он последователь Злого бога?»

Однако Йомена не смогла дать утвердительный ответ.

«Это было просто зловещее чувство. Его аура слишком неопределенная, чтобы прямо назвать его последователем.»

Эрфа покачала головой.

«Госпожа Йомена, вы среди нас лучше всех чувствуете присутствие Злого бога. Поэтому ответьте прямо: он связан со злом?»

Йомена на мгновение задумалась. И в итоге покачала головой.

«Я думаю, что нет. И причина, по которой я почувствовала нечто зловещее, прямо противоположна. Он был слишком чист.»

«Чист?»

Джон недоуменно нахмурился.

«Да. Для человека нормально иметь хотя бы малую толику негативной энергии. Подумайте сами: разве вы всегда живете идеальной жизнью? Мы стремимся к белому цвету, но в итоге живем серой жизнью, где неизбежно подмешано немного черного. Разве это не обычный человеческий облик?»

Йомена посмотрела в сторону двери, за которой где-то там находился Хорус.

«У вождя Хоруса этого не было. Он был идеально белым. Словно в его жизни вообще не существовало ничего негативного. Он был слишком безупречен. Это и показалось мне зловещим и причудливым. Словно кто-то... намеренно создал и прикрыл такую жизнь. У меня осталось именно такое сильное впечатление.»

«Разве это не означает, что в нем нет ни следа проклятия или черной магии?»

Йомена кивнула.

«Совершенно. Ни капли не почувствовала.»

«Тогда не логичнее ли предположить, что он не связан с культистами?»

«Госпожа Эрфа, вы правы. Либо он абсолютно непорочный человек, не имеющий к этому отношения, либо...»

Канья подхватила мысль Йомены:

«Либо это человек, который намеренно и слишком тщательно закрасил себя белым цветом, чтобы скрыть свою черноту.»

Эрфа недоверчиво покачала головой.

«Но кто способен обмануть взор госпожи Йомены?»

«Есть только один вариант. Если Хорус действительно нас обманывает, то существует лишь одна сущность, способная обмануть мои глаза.»

«...Неужели.»

«Если это не просто осколок, а само воплощение Злого бога, сошедшее в этот мир. Тогда это было бы возможно.»

Атмосфера в комнате мгновенно стала напряженной. Канья и Джон приняли боевые позы. Йомена взмахом руки успокоила их.

«Если бы это действительно было воплощение Злого бога, у него не было бы причин не избавиться от нас при встрече. Так что слепая враждебность может оказаться атакой на союзника.»

«Но и расслабляться нам не стоит.»

«Верно. Поэтому мы поступим так.»

Йомена перевела взгляд на Эрфу.

«Джон, Канья и я отправимся на поиски Бога Терпения. Госпожа Эрфа, не могли бы вы остаться здесь и разузнать побольше о вожде Хорусе?»

«Я свяжусь со столицей по магической связи и разузнаю о нем. Если понадобится, проведу разведку лично.»

Йомена улыбнулась.

«Прошу вас. Надеюсь... всё это окажется лишь моей пустой тревогой.»

Йомена искренне надеялась, что эта безумная догадка о том, что Хорус — воплощение Злого бога, окажется ложью.

***

Базар.

Традиционный рынок Траматы.

С одной стороны в печах необычной формы пекли лепешки, прилепляя тесто к стенкам, с другой — жарили куски мяса, распространявшие специфический запах баранины. Повсюду были разложены украшения, кинжалы, флаконы с духами и горы специй, чей резкий аромат буквально бил в нос.

Посреди всех этих экзотических запахов и пейзажей я продолжал идти, глядя в спину человеку, который осторожно вел меня за собой.

«Мы пришли.»

На ломаном имперском языке мужчина указал на маленькую лавку. Как только мы вошли внутрь, мой проводник запер дверь на несколько замков.

«Сюда, вниз.»

Человек в тюрбане повел меня дальше. Отодвинув настил, мы прошли по тайному ходу и вскоре оказались в небольшой комнате. Там сидели несколько мужчин и женщин в иноземных одеждах.

«Добро пожаловать в Трамату. Соратник Карл Ленаро многое рассказал о вас. Садитесь, Святой. Можете звать меня Амур. Я, если можно так выразиться, лидер этой ячейки.»

Главарь заговорил на беглом имперском и предложил мне присесть.

«Если вам что-то нужно — только скажите. Зачем вы прибыли в Трамату? Чем мы можем вам помочь?»

Зачем я пришел? Всё очень просто.

«Я ищу человека. Кон.»

[Предоставь это мне.]

Кон проник в мое сознание, перебирая воспоминания. Спустя мгновение в центре комнаты появилось изображение женщины, которую я видел во сне. Это была невероятно четкая галлюцинация, созданная псионикой.

«Эта женщина. Вы можете её найти?»

Амур не ответил сразу. Он долго и пристально вглядывался в лицо женщины из видения, а затем покачал головой.

«Нужна дополнительная информация. Где она живет? Откуда родом? Чем занимается? Вы знаете хоть что-то?»

Откуда бы.

«Не знаю.»

«Может быть, есть какие-то особые приметы? Найти человека, имея только лицо, слишком сложно.»

Оно и понятно. Я напряг память. Приметы. Особенности. Во сне она говорила, что знает, где спрятаны двенадцать божеств. Исходя из этого, можно было сделать вывод.

«Скорее всего... она как-то связана с богами.»

«С богами?»

«Вероятно, она глава религиозной группы или кто-то очень важный в этой сфере.»

«Религиозный деятель, значит...»

Амур, постукивая указательным пальцем по столу, коротко вздохнул.

«Это будет непросто, Святой. Лейбористов в Трамате, мягко говоря, не жалуют.»

Это и так было заметно. В Империи благодаря мне профсоюзы стали официальной организацией, но в обычном мире лейбористы — не те люди, которых принимают с распростертыми объятиями. Кто станет с любовью смотреть на тех, кто мешает верхушке зарабатывать деньги?

«С другой стороны, религиозные деятели обычно тесно связаны с вождями племен. Хотя за последние триста лет никто не слышал слов богов, они владеют божественной силой. Исцеляют людей, предсказывают будущее, дают советы. Они играют ключевую роль в Трамате.»

«То есть лейбористам трудно подобраться к людям такого статуса и разузнать о них?»

«Именно так.»

По логике вещей это было так. Но та, кого я искал, явно не была обычным человеком.

[Неужели Злой бог просто так оставит того, кто может найти спрятанных богов? Судя по сну, она хочет насолить Злому богу. Если такая личность до сих пор жива в Трамате, она точно не принадлежит к правящей верхушке.]

Кон был прав.

«Она не будет обычным священником. Скорее всего, это служитель культа, который прячется на задворках Траматы, скрывая свою личность.»

«Религиозный деятель... наделенный силой богов, скрывается в тени?»

На лицах Амура и всех присутствующих отразилось недоумение.

«Да. Поэтому вы — идеальные кандидаты. Осмотрите дно. Преступный мир, черные рынки. Проверьте тех, кто движется в тенях, скрываясь от глаз вождей. Посмотрите, нет ли среди них священников. Там я и найду ту, кого ищу.»

Люди в комнате переглянулись и начали бурно обсуждать что-то на своем языке. Судя по тону, возник какой-то спор. Пока мы с Коном, не знающие языка Траматы, молча наблюдали за ними, Амур жестом успокоил соратников и посмотрел на меня, почесывая затылок.

«Святой. Есть такие. Священники, действующие в тени.»

Слишком быстрый вывод.

«Они существуют?»

«Да. Но связываться с ними — чистое безумие. Это люди, от которых в любой момент можно получить нож в спину.»

«Кто они такие?»

Амур замялся. По его лицу было видно, что он не горит желанием даже произносить это имя.

«Хасашины. Фанатики-ассасины, называющие себя „Клинками Свободы“. Сумасшедшие, что прячутся в самом сердце великой пустыни Траматы и в городских тенях, куда боятся заходить даже караваны. Безумцы, способные менять свою внешность с помощью силы, дарованной их богом. Их почти невозможно найти или поймать.»

Ассасины?

«Какому богу они поклоняются?»

«Мы не знаем имени. Они никогда не произносят имя своего бога. Они печально известны тем, что убили множество вождей. Они могут принимать любой облик: торговца, ученого, воина или даже девицы из борделя. Они способны полностью менять всё — от лица до телосложения.»

Безумная группировка, которую пытались поймать все вожди Траматы, но никто не преуспел, и никто не знает, где их база. По словам Амура, это были единственные священники, действовавшие в подполье.

«Найдите их. Я смогу выйти с ними на связь?»

Судя по описанию, это были именно те, кто мне нужен. Амур недоверчиво покачал головой.

«Святой, они психи. С ними невозможно договориться, и никто не знает, где они. Они окутаны глубочайшей тайной.»

«Но разве это не проще, чем искать женщину, имея только портрет?»

«Пожалуй. Если мы нарисуем портрет этой женщины из вашего видения и начнем светить им повсюду, они могут заглотнуть наживку и показаться на поверхности. Но вы уверены, что хотите их искать? Они опасны, Святой.»

Я кивнул.

«Я обязан их найти. Прошу вас.»

Когда я вежливо поклонился, Амур потер шею.

«...Если бы не просьба соратника Карла Ленаро, я бы ни за что на это не пошел. Это... это действительно безумие.»

Несмотря на слова, действовали они быстро. Они начали рисовать портреты.

«Разошлите этот портрет нашим ребятам. Черные рынки, подворотни, бордели — пусть расспрашивают везде. Даю голову на отсечение, за неделю кто-нибудь клюнет. Главное — будьте осторожны, чтобы не схлопотать перо под ребро. При первом же контакте — немедленно сообщайте мне. Поняли?»

Амур выглядел крайне встревоженным. Но он не отступил. Лейбористы начали преданно выполнять мою просьбу. И всего через три дня...

«Масуд вышел на контакт!»

Состоялась первая встреча.

«Говорит, его чуть не прирезали в подворотне!!»