«Потомок... значит, его никогда не было?» — слова с трудом дались Вану. Его зрачки бешено дрожали, а руки колотило, словно в припадке.

Карим кивнул.

[Всю жизнь я тренировался с мечом, охотился на владык демонов и последователей злых богов. У меня не было времени даже на то, чтобы встретить женщину. У меня нет потомков. Моя жизнь была целиком отдана человечеству.]

Шок был настолько сильным, что Ван просто рухнул там, где стоял.

«Значит, я всю жизнь верил в ложь... Мои предки лгали своим детям...»

Лидеры гильдий и Матьё, понимая состояние старика, попытались подойти к нему, но Ван резко отверг их утешения. Он поднялся и посмотрел Кариму прямо в прорезь шлема.

«Мои предки не были идиотами. Я не верю, что они лгали. Поэтому я изменю вопрос.»

На его лице застыло выражение крайнего отчаяния. Казалось, если ему откажут еще раз, он просто разрыдается.

«Есть ли во мне качества Героя? Просто ответьте на это.»

Понемкин выпрямился, и его голос изменился:

[Да.]

Это было сказано просто, без прикрас и пафоса. Но смысл этого короткого слова был огромен. Ван улыбнулся. Улыбнулся и заплакал.

«Этого достаточно. Потомок я Карима или нет — теперь это неважно. Этого слова... достаточно.»

Старик быстро вытер слезы и подобрал свой дробовик.

«Воплотитесь во мне. Я приму вас в свое тело и выведу из этого проклятого седьмого этажа. Чего бы мне это ни стоило, я подниму вас на поверхность.»

Но Понемкин покачал головой:

[Ты достоин принять мою божественность, человек. Но, к сожалению, твое тело слишком старо. Если я войду в тебя всей своей мощью... ты просто рассыплешься.]

Ван на мгновение вздрогнул. Он вспомнил, как мучился Святой от божественного истощения, как его тело корчилось от перегрузки святой силой, которую не может выдержать смертный. Но колебания исчезли почти мгновенно.

«Я и так прожил достаточно долго. В моей жизни есть лишь одно сожаление: что я уйду, не совершив великого подвига. Что я уйду, не доказав внуку, что слова нашего рода — правда. Я боюсь этого больше, чем смерти.»

Ван протянул руку к Понемкину.

«Используйте меня. Позвольте моей жизни закончиться служением великому делу. Позвольте мне защитить человечество и моего внука от гибели. За это я отдам свою жизнь без остатка.»

Понемкин и Карим долго смотрели на Вана. На их лицах (или том, что ими было) проступила тень улыбки.

[Раз такова твоя решимость... я принимаю её.]

Хрустальный лес содрогнулся. Божественная мощь Понемкина, распыленная по всей территории седьмого этажа, начала стягиваться в одну точку. Двухметровое тело Карима задрожало и начало рассыпаться в пыль.

[Карим... старый друг,] — пророкотал лес.

Карим, глядя на свои исчезающие руки, тихо рассмеялся. В его голосе больше не было божественного глагола — только голос человека.

«Не проси прощения. И не скорби. Просто ответь мне на один вопрос, мой Бог. Выполнил ли я свой долг?»

Последняя рука великана превратилась в прах. Легендарные доспехи, державшиеся триста лет, с грохотом опали. Легенда уходила на покой.

[Да,] — кивнул Понемкин.

«Тогда уходите. С меня достаточно.»

Карим в последний раз посмотрел на Вана.

«Теперь... Герой — это ты.»

Это были его последние слова. Тяжелый шлем со звоном ударился о камни, и из него высыпался прах героя, который три века не знал сна.

Ван молча подошел к доспехам и вытянул из них огромный двуручный меч. Двухметровое лезвие вышло из камня так легко, будто было игрушечным. Старик закинул меч на плечо и обернулся к десяти выжившим.

[Вперед,] — в голосе Вана теперь отчетливо слышался божественный резонанс. — [Пойдем спасать Святого. Пойдем завершим миссию экспедиции.]

Так, спустя триста лет, родился новый Герой.

Открыв глаза, я понял, что ситуация хуже некуда. Я лежал в центре магического круга, начертанного драконьей кровью, в который были вмонтированы десятки мановых камней. Люцифер лично доводил заклинание до ума. Мои руки и ноги были намертво прикованы.

«Асмодей!!» — закричал я, пытаясь вызвать навыки, но ни статусное окно, ни сила богини не откликнулись.

Люцифер усмехнулся:

[Разве ты не знал, что часть прав на управление Асмодей всё еще принадлежит мне? Она не ответит.]

Я стиснул зубы. В правой руке возникло знакомое ощущение — белая цепь.

«Асмодей!!»

На этот раз голос в голове отозвался:

[Активация навыков заблокирована.]

«Почему?!»

[Вы умрете, Хозяин. Если бы не магия Люцифера, ваше тело уже бы разрушилось. Мой главный приоритет — ваша безопасность. Это один из немногих случаев, когда у меня есть право на отказ.]

«Прошу! Я должен выбраться!» — взмолился я.

[Отказ. Ваше выживание важнее. Так я создана.]

Белая цепь рассыпалась. Силы покинули меня. Люцифер довольно кивнул:

[Как глупо было сжигать себя ради открытия портала. Но тебе нельзя умирать, Святой. Ты должен жить.]

Мановые камни в круге вспыхнули. Боль в теле начала утихать — магия восстанавливала меня. Но мне не стало легче.

«Экспедиция вернется. Они спустятся за мной и уничтожат тебя.»

[Я, обладающий властью над Асмодей, должен бояться людей с их железками и порохом?] — Люцифер широко развел руки. — [Великий Лабиринт... идеальное место. Здесь даже боги Бездны не могут помешать мне. К тому времени, как они доползут до шестого этажа, ты уже будешь моим.]

Я смотрел на него, и внезапно в голове мелькнула мысль:

«Почему... почему вы все так стремитесь оставить меня в живых?»

Левиафан, Сатана, Бельфегор — все они избегали моей смерти. И теперь Люцифер тратит силы на моё исцеление.

«Ты ведь хочешь мою силу? Так возьми её! Зачем спасать меня?»

Люцифер промолчал. Но ответила Асмодей:

[В тот момент, когда вы умрете, Хозяин, я начну войну против каждого существа, причастного к вашей смерти. Пока не исчезнут они... или я.]

Я замер, а потом нервно рассмеялся.

«Триста лет назад... я слышал, был человек с силой Асмодей. Он пал и обезумел, и тебе, Люцифер, пришлось убить его. И тогда... Асмодей вышла из-под контроля?»

Люцифер помрачнел:

[Ад понес огромные потери. А сама Асмодей была уничтожена.]

«Если она была уничтожена, то кто тогда в моей душе?»

Люцифер лишь глухо зарычал. Он не хотел говорить. За него закончила Асмодей:

[Божество не исчезает, пока есть люди, верящие в него. Вы разрушили Лилию, но пока люди помнили её, я восстанавливалась.]

[Поэтому я не убил Понемкина, а заточил его на седьмом этаже,] — добавил Люцифер. — [Убей я его — и человечество рано или поздно породило бы нового Бога Мужества. То же самое с тобой.]

Магический круг стабилизировался. Люцифер протянул мне руку:

[Амаэль, к чему эти страдания? Переходи на мою сторону. Я дам тебе всё, что пожелаешь.]

«Проваливай...»

[Я знаю пророчество Руфиэля,] — сладко прошептал он. — [Ты умрешь от рук тех, кого любишь. В момент величайшего счастья. Разве тебе не больно? Разве это не несправедливо?]

Он бил в самое больное место.

[Почему ты думаешь, что союз с Адом — это конец мира? Мы просто будем использовать твою силу иначе. Ты сможешь изменить мир по своему желанию. Тебе не придется умирать. Ты сможешь прожить долгую жизнь с женщинами, которых любишь.]

Его голос был как мед. Искушение было почти физическим. Мое тело стонало от боли, и обещание покоя манило, как никогда.

«Заткнись...»

[Зачем быть марионеткой Пантеона? Стань хозяином судьбы. С силой в твоей душе ты можешь всё. Почему ты выбираешь страдания? Я научу тебя пользоваться этой силой правильно.]

Это был истинный дьявольский соблазн.

[Возьми мою руку. И всё закончится. Счастливая жизнь, о которой ты мечтал. Тебе больше не придется терять тех, кого ты защищаешь.]

В голове вспыхнули образы охотников, умиравших на седьмом этаже, чтобы дать мне шанс. Моя беспомощность. Моя боль.

Может... может, он прав? Если я просто соглашусь, бойня прекратится? Мне так хотелось просто протянуть руку и перестать быть ответственным за чужие смерти.

Но перед глазами всплыли последние слова Руфиэля: «Иди через узкие врата».

«Нет. Я никогда не стану твоим союзником.»

Люцифер кивнул, словно ожидал этого.

[Что ж. Валаам!!]

Из тени вышел Валаам, а рядом с ним — Бикорн Кардак. Между ними в воздухе парил знакомый предмет. Психический усилитель.

«Кон...» — прошептал я.

[Надеюсь, ты хорошо его «обработал»?] — спросил Люцифер.

Бикорн облизнулся и медленно провел языком по усилителю. Крик Кона отозвался болью в моем мозгу.

«Послушай, пони,» — прошипел Бикорн. — «С тех пор как я стал Бикорном, я поимел столько кобылиц, что со счета сбился. Но знаешь, что я понял? Трахнуть жеребца куда приятнее.»

[УЙДИ!! НЕ ПОДХОДИ!!] — визжал Кон.

Ты единственный жеребец, который смог меня победить. Мысль о том, чтобы растоптать тебя снова, заводит меня. Тела у тебя нет, но изнасиловать твой разум через психокинез... это вполне реально. Хочешь этого, пони?

Люцифер забрал усилитель у Бикорна.

[Ничтожество.]

[Прошу... не надо...]

[Если хочешь избежать этой участи, всё просто. Ты ведь давно со Святым? Ты знаешь его разум. Вторгнись в него. Сломай его изнутри. Сделай его моей куклой. И тогда... я дам тебе новое тело.]

[Что ты выберешь? Жизнь в новом теле, полную удовольствий, или насилие от Бикорна? Выбор за тобой.]

Кон посмотрел на меня. Я посмотрел на него. Люцифер был дьявольски расчетлив. Его магии я мог сопротивляться, но если Кон — мой друг — ударит в спину...

[А-Амаэль... я... мне...]

Если к моей боли прибавится еще и предательство единственного существа, которое было со мной с самого начала, я действительно могу сломаться.