Эрфа впервые в жизни чувствовала такое всепоглощающее бессилие.

Похоже, принцесса Альмене, стоявшая рядом с ней и места себе не находившая от тревоги, испытывала то же самое.

«Пожалуйста... прошу тебя!!»

Только что трупы, ведомые Вельзевулом, внезапно закричали и рассыпались пеплом. Как только исчезли легионы мертвецов, занимавшие ключевые оборонительные позиции на пути к Лабиринту, имперская армия наконец смогла начать восхождение.

Проблема была в Альмене и Эрфе. Обе они оказались бесполезны.

В зоне Великого Лабиринта для использования магии нужны магические камни, но все запасы забрали с собой боевые сестры и Кетратусы. У Эрфы не осталось камней для сотворения заклинаний.

Но даже если бы они и были... Учитывая невероятную магическую мощь Эрфы, обычных камней ей бы явно не хватило. Чтобы стабильно колдовать в Лабиринте, ей требовался магический камень размером как минимум с человека. Таких камней под рукой не было, а добыть их сейчас не представлялось возможным.

Две женщины могли лишь в отчаянии переминаться с ноги на ногу.

И вот, перед ними, застывшими в томительном ожидании, внезапно открылся огромный портал. Из него появился Святой, крепко прижимающий к себе Сесилию. Эрфа и Альмене, метавшиеся по шатру, пулей вылетели навстречу и вцепились в него.

То, что Святой держал в руках другую женщину, их совершенно не волновало — его состояние было слишком пугающим.

«Амаэль!!»

«Святой!!»

Слыша их вскрики, Святой слабо улыбнулся.

«Я вернулся. Тело только... совсем вразнос пошло.»

Состояние Амаэля было настолько тяжелым, что это видели даже неспециалисты. Девушки до боли стиснули зубы.

На восточном фронте они совершили великие подвиги. Эрфа, идя в авангарде, своим колдовством превратила в прах бесчисленное множество последователей злых богов. Альмене, как представитель императора, блестяще руководила войсками и улаживала конфликты между имперской армией и рыцарскими домами.

Но какой прок в этих заслугах? Если мужчина перед ними умрет, всё это потеряет смысл.

«...Простите нас.»

«На востоке было много дел, я всё понимаю. Послушайте, я могу прилечь?»

Эрфа поспешно выхватила палочку и с помощью магии подхватила тело Святого. Всё его естество было покрыто трещинами. Такова была цена за использование запредельной божественной мощи в человеческом теле. Сама суть его существования была разрушена.

Эрфа и Альмене закусили губы.

«Простите, я только... немного посплю...»

Тело Святого обмякло. Раздалось ровное дыхание спящего, но раны, испещрившие его тело, никуда не исчезли. Девушки молча обняли его.

Солдаты империи, паладины, жрецы и рыцари знатных домов молча взирали на эту сцену.

В этот момент за их спинами, сопровождаемая гулом, похожим на землетрясение, в небо взметнулась колонна зловещей черно-красной маны. Она замерла на мгновение, а затем с мощным резонансом рассыпалась во все стороны и исчезла.

Все понимали, что это значит.

«...Уничтожен.»

Часть божественной сущности Люцифера была разрушена, высвободив колоссальный объем энергии. Темно-красная аура постепенно светлела, превращаясь в белоснежные осколки света, которые начали падать с небес, словно снег.

В этом неописуемо величественном сиянии Святой — человек, сотворивший всё это, — спал, безмолвно закрыв глаза.

***

Впервые со времен Нерона Безумного имперские войска ступили на земли Лабиринта. К счастью (или к несчастью), врагов для них не осталось.

«Помогите лучше с уборкой.»

Этой короткой фразы охотников на ломаном имперском языке было достаточно, чтобы определить фронт работ.

На центральной площади Лабиринта устроили гигантский погребальный костер. Туда стаскивали гниющие трупы, чтобы сжечь их. Тела магических зверей потрошили: ценные магические камни и трофеи оставляли, а оскверненные останки отправляли в огонь.

«Гребаные демоны сдохли! Ха-ха-ха!!»

«Пейте! Тащите все бочки с пивом, черт возьми! Пьем!!»

Город лежал в руинах и представлял собой душераздирающее зрелище, но охотники, жители Лабиринта и зверолюди ликовали. Остатки сил Люцифера, досаждавшие им 300 лет, были уничтожены одним махом. Да, были жертвы, но к смерти здесь привыкли. Они не столько оплакивали павших, сколько радовались тому, что их дети и внуки теперь будут в безопасности.

Пока в Лабиринте шел пир вперемешку с уборкой, глав гильдий и мэра там не было. Они спустились в приграничный город Арад.

«Империя желает оказать всяческую помощь в восстановлении Лабиринта.»

Если в бою блистала Йомена, то в переговорах не было равных Альмене.

«Вы многим пожертвовали в этой битве. Если есть награда, которую вы желаете, просите империю о чем угодно.»

Услышав это, главы гильдий и мэр Лагот переглянулись и зашептались на северном наречии. После обсуждения они пришли к единому выводу.

«Мы не возьмем больше того, о чем договаривались изначально. Таковы наши правила.»

«Мы не можем брать плату за то, что вышвырнули ублюдков, напавших на наш дом. Это был наш долг.»

От этих спокойных слов охотников глаза Альмене расширились.

«Но вы могли потребовать гораздо большего, почему?..»

Стоявший рядом Джон решил пояснить:

«[Если бы вы были просто чужаками, они бы выставили счет за каждый щепку. Но в Лабиринте есть обычай: если вы — товарищи, которые вместе рисковали жизнями, вам идут навстречу во всем.]»

Джон посмотрел в окно. Капитан Джером выстроил немногих уцелевших бойцов Золотой роты и молча смотрел на них. Как бы он ни старался сдержаться, горечь и боль на его лице скрыть было невозможно.

«[Поэтому они не будут просить компенсации за побочный ущерб, Ваше Высочество.]»

Принцесса Альмене понимающе кивнула.

«Мы выплатим обещанное. Обязательно. Благодаря вам господин Потемкин вернулся к нам. Империя никогда не забудет этой милости.»

Главы гильдий и мэр Лагот рассмеялись, обсуждая что-то на своем языке. Джон тоже улыбнулся. Заметив это, мэр и главы гильдий обратились к нему:

«Так ты теперь окончательно уезжаешь в Империю?»

Джон молча посмотрел на них и кивнул.

«Ты ведь всю жизнь ненавидел своего деда и свой род. И всё же решил стать героем?»

На вопрос мэра Джон посмотрел на свои ладони.

«[Я до сих пор ненавижу само понятие "герой". Меня тошнит от этого слова, которое 300 лет заставляло мою семью страдать и в итоге забрало дедушку.]»

Это были долгие и мучительные годы, о которых никто не знал. И в конце концов титул героя лишил Джона последнего близкого человека.

«[Если бы дедушка был жив, я бы забрал его в Империю, и мы бы тихо жили, открыв скобяную лавку. Я бы никогда не стал героем. Но его больше нет.]»

Говорят, героями не рождаются. В результате 300 лет терпения и страданий наконец родился истинный герой.

И этим героем был Ван. Не Джон.

«[Теперь "Герой" — это вещь, которой дедушка посвятил жизнь и которую оставил мне в наследство. Как мастер, я не могу выбросить столь ценную работу. Я буду жить, продолжая его дело.]»

«...Вот оно как.»

Главы гильдий и мэр Лагот на мгновение подняли глаза к небу.

«А что делать с Ваном?»

«[Похороните его в Лабиринте. Он был охотником. И, пожалуйста... не пишите на надгробии просто "Ван".]»

«Да. Мы не можем написать просто имя.»

Ван больше не был просто Ваном. Он был Героем. Он не был потомком Карима и не имел никакого отношения к древним легендам, но он стал Истинным Героем благодаря собственной воле.

«Заходи иногда. Тебе здесь всегда рады, Джон.»

«[Обязательно.]»

Мэр и главы гильдий крепко обняли его. Когда прощание закончилось, мэр Лагот вышел вперед.

«В каком состоянии Святой? Мы бы очень хотели его увидеть.»

Принцесса Альмене с грустным видом покачала головой.

«Госпожа Эрфа только что срочно телепортировалась со Святым в столицу. Его состояние критическое. Вряд ли он сейчас в состоянии принимать посетителей.»

Лицо мэра Лагота омрачилось.

«Когда он поправится, обязательно дайте нам знать. Мы очень хотим его поблагодарить.»

«Разумеется. Я сразу сообщу. Еще раз благодарю вас от имени Империи. Мы не забудем ваш труд.»

Мэр и главы гильдий с улыбкой замахали руками.

«Эта экспедиция удалась только благодаря Святому и Золотой роте. Помогать товарищам — это не подвиг, а норма жизни. Не стоит благодарностей.»

С этими словами они покинули комнату. Поговорив с бойцами Золотой роты и обняв их на прощание, они снова начали подъем к Лабиринту.

Жители Лабиринта возвращались домой, но Джону предстояло отправиться в совершенно новое, незнакомое место.

«Что вы чувствуете, Герой?»

На осторожный вопрос Альмене Джон улыбнулся.

«[Я чувствую, Ваше Высочество... что судьба всё-таки существует.]»

Бросив долгий, полный светлой грусти взгляд на Лабиринт, Джон наконец отвернулся.

«[Поехали. В столицу. Я хочу увидеть Святого.]»

Так и случилось. К вечеру того же дня Джон был телепортирован в столицу.

***

У дверей покоев Святого собралась огромная толпа. Аристократы империи, жрецы и паладины Пантеона, маги, богатые купцы... Влиятельнейшие люди империи галдели перед входом, словно на рыночной площади.

«Я же говорил, что нужно было отправить Кетратусов вместе со Святым, несмотря ни на что!»

«Если бы мы заставили рыцарей знатных домов охранять его...»

«Из-за кризиса на востоке все рыцари и паладины были брошены туда. Весь восток мог рухнуть!»

«Думаю, это был сговор злого бога с самой Преисподней.»

Когда в коридоре появился Джон, гул мгновенно стих.

«Это он!..»

«Новый герой спустя 300 лет.»

Многие потянулись к Джону, чтобы пожать руку.

«Герцог Беллингем.»

«Магистр Магической башни Юрген. Приветствую нового Героя.»

«Да пребудет с вами благословение империи. Йодель из Ордена Благодати.»

Лишь после бесконечной череды приветствий Джону наконец удалось войти в комнату Святого. В отличие от остальных, ему позволили войти.

Внутри комнаты жрецы разных орденов творили божественную магию в самом центре бушующего вихря божественной силы. В эпицентре лежал Святой. Покрытый трещинами, он лежал с закрытыми глазами, будто в глубоком сне.

«[Довольно. Хватит.]»

От слов Белии, звучащих через Канью, сестры Ордена Битвы отступили.

«[Всё гораздо серьезнее, чем кажется. Глупец... Тело нужно было беречь...]» — печально пробормотала Дулланеар устами Йомены.

В одной комнате собрались три божественные сущности. Но ни одна из них не могла облегчить состояние Амаэля.

«Неужели его нельзя исцелить?»

Джон услышал знакомый голос. Сесилия. Она смотрела на Святого с глубокой тревогой. Собравшиеся здесь Эрфа, Альмене, а также Император с Императрицей тоже выглядели крайне серьезными.

«[То, что человеческое тело до сих пор выдерживало такое количество запредельных сил, само по себе чудо. Рано или поздно это должно было случиться.]»

«Неужели нет способа помочь, о Дулланеар?»

На вопрос Императрицы божество лишь покачало головой.

«[Я хочу осмотреть Святого.]»

По сигналу Потемкина Джон медленно подошел к кровати. Он осторожно положил руку на тело Амаэля. Синяя божественная энергия окутала Святого на мгновение и исчезла.

Лицо Джона потемнело.

«Герой...»

Принцесса Альмене посмотрела на Джона, словно хватаясь за соломинку. Она надеялась услышать добрые вести, но, к сожалению, их не было.

«[Он уже использовал силы, выходящие далеко за пределы возможностей его плоти.]»

От этих слов Канья, Эрфа, Йомена, Альмене и Сесилия побледнели.

Но что поделать? Джон высказал правду, которую два других божества медлили произнести вслух:

«[Святому осталось жить от силы полгода.]»