Глухая ночь.

Столица Империи Аркал, город Марс.

В два часа ночи полагалось бы крепко спать, но рыцари знатных домов и паладины Пантеона дотошно прочесывали каждый метр города, продолжая расследование.

Император убит. Убийца всё еще может быть в столице. Дворец молчит, чтобы не спугнуть зверя. Таковы были выводы Главы Сената и первосвященников Пантеона, и именно они привели к нынешнему положению дел.

Разумеется, для Обладательницы тысячи лиц, которой нужно было проскользнуть незамеченной, ситуация стала сущим адом.

«Проблемы есть?»

«Никаких».

Паладин Ордена Благодати и рыцарь одного из знатных родов, вооруженные длинными мечами и пистолетами, заходили даже в те переулки, куда в обычное время и не заглянули бы.

Избранная Злого бога, максимально активировав чудо сокрытия, буквально вжалась в стену, затаив дыхание и ожидая, пока патруль скроется из виду.

«Да кто же это сделал?!»

Едва рыцари ушли, она перевела дух и осторожно двинулась дальше, осыпая проклятиями неведомого убийцу. Какой безмозглый идиот решил прикончить Императора именно сейчас? Можно же было подождать, пока они закончат с установкой проклятий!

Впрочем, теперь это не имело значения.

Избранная добралась до назначенного места и постучала в маленькую дверь в глубине тупика условным сигналом.

«Ночь опустилась».

«Тени глубоки».

После обмена паролями дверь открылась. Избранная поспешно передала человеку внутри запечатанные эманации ненависти, которые несла в руках.

«Мне нужно посетить еще две точки. Усильте чудо сокрытия с помощью этой энергии и уходите из столицы. Это воля Злого бога».

«Будет исполнено».

«Хорошо. Я пошла...»

«Встреча под покровом ночи? Как романтично».

Головы Избранной и её сообщника одновременно повернулись в сторону голоса, словно в них выстрелили. В тени переулка стояла фигура.

«Я долго ждала. Ты меняла облики, и я гадала, когда же ты явишься... Наконец-то».

Мужской силуэт задрожал, на мгновение став ребенком, затем старухой и, наконец, приняв облик женщины с бронзовой кожей.

Сурайя широко улыбнулась, глядя в лицо Избранной Злого бога.

«Давно не виделись, мама. Лицо мамино, а вот внутри кто-то совсем другой».

«...Откуда ты узнала об этом месте?»

«Я же сказала. Я ждала».

Сурайя плавно выхватила два изогнутых кинжала. Лезвия вспыхнули — в них начала вливаться божественная сила Бога Терпения. Лицо Избранной исказилось.

«Нас обнаружили! Отход по протоколу!..»

Договорить она не успела. Сурайя со страшной скоростью бросилась в атаку. Кинжалы столкнулись с почерневшей плотью Избранной, высекая искры. В мгновение ока две женщины сплелись в яростной схватке.

Тем временем последователи Злого бога в панике бросили убежище и попытались бежать. Но чудо сокрытия, которое они в спешке развернули с помощью полученной энергии, внезапно начало гаснуть.

Тошнотворное чувство пустоты. Магия начала рассыпаться. Такое было под силу лишь одним существам.

«Бездушные!..»

Голова одного из сектантов лопнула, прервав крик. Ультимативное оружие Черной Крепости, кошмар любого мага — Бездушные — обрушились на них, будто ждали в засаде.

Это была ловушка. Видя, как её люди гибнут, не успев ничего предпринять, Избранная стиснула зубы.

«Ах ты, дрянь!!»

Тело Избранной начало наполняться колоссальной мощью. Сурайя, не желая уступать, также воззвала к своей силе. Кинжалы и удары сменяли друг друга в безумном ритме, освещая переулок вспышками искр. Схватка становилась всё ожесточеннее.

В это время из двух других точек города также донеслись звуки взрывов и сражений. Избранная занервничала.

«Как? Ну как они узнали?!»

Стычки были короткими — казалось, нападавшие знали всё наперед. Взгляд Избранной метался по сторонам, но истины ей было не узнать.

В какой-то момент в столице внезапно стало тихо. Ни криков, ни звуков магии Злого бога, ни шума борьбы. Тишина означала, что всё кончено.

«Проклятье!!»

Ей нужно было спасать хотя бы себя. Её гибель станет невосполнимой потерей. Избранная резко оттолкнула Сурайю и бросилась прочь. Кинжал Сурайи вонзился ей в спину, но Избранная даже не обернулась.

Сурайя не стала её преследовать.

[Три Осколка Злого бога изъяты. Находятся под охраной.]

Услышав доклад по магической связи, Сурайя медленно повернулась. Она посмотрела на свои кинжалы, на которых всё еще мерцала мягкая сила Бога Терпения, и подняла устройство связи.

«На Избранную Злого бога установлен след».

В ответ раздался сухой и короткий голос:

[Орден Молчания начинает преследование.]

[Рафаэль. Подтверждаю. Выдвигаюсь].

***

Избранная Злого бога бежала, не разбирая дороги. Её тело, сверхъестественно усиленное мощью бога, позволило ей в считанные минуты покинуть столицу.

«Будь ты проклят!! Будь ты проклят!!»

Она совершенно не понимала, что происходит. Как они вычислили базы? Судя по тому, что враг уже ждал в засаде, операцию планировали несколько дней. Где произошла утечка?

Утечь информации было негде. Группа подрывников сидела тише воды из-за усиленных поисков, а основные силы и вовсе затаились, ожидая завершения подготовки.

«Рафаэль?»

Первым делом она подумала о нем. Будучи тем, кто видит будущее, он мог предупредить об опасности. Но Избранная тут же тряхнула головой. Невозможно. Чудо сокрытия прячет последователей Злого бога от всего на свете. Даже от предвидения Бога Будущего. Рафаэль не мог видеть её действий.

«Чтобы пробить чудо сокрытия, бог должен лично воплотиться в мире смертных. Либо Рафаэль явился сам... либо появился кто-то его уровня. Избранный, принявший в себя Бога Терпения».

Но оба варианта казались невероятными. Если бы Рафаэль воплотился, Злой бог обязательно сообщил бы ей об этом. А мысль о том, что нашелся Избранный для Бога Терпения, и вовсе была смехотворной.

Бог Терпения была особенной. Её природа, редкость среди богов Пантеона, была близка к тьме. Её мощь стояла к Злому богу ближе, чем чья-либо еще. Чтобы выдержать её воплощение, требовалось совершенно особенное тело, душа и воля, способные не сгореть в этой тьме. Такого сосуда не было последние 300 лет — именно поэтому Хасашины просто ждали.

«И что, теперь такой сосуд внезапно упал с неба? Да это абсурд. Тогда кто? Кто подстроил это всё?..»

В разгар этих лихорадочных мыслей Избранная внезапно замерла. Перед убежищем выживших сторонников Злого бога, расположенным в двадцати километрах от столицы, стояла группа людей.

Взгляд Избранной приковал человек, стоящий впереди всех.

«...Амаэль».

Святой. Но нет. Это был не тот Святой, которого она знала. Он был другим. Аура, атмосфера — всё изменилось. От него за версту разило Хасашинами. Сильно и отчетливо.

Глядя на него, Избранная поняла всё. Переменная, которую Злой бог даже не брал в расчет, обернулась чудовищным эффектом бабочки.

«Ах ты...»

Пока Избранная стояла в оцепенении, Амаэль медленно двинулся вперед.

«Первосвященник Герсон».

«Слушаю вас».

«Вместе с боевыми жрецами Ордена Молчания уничтожьте остатки последователей Злого бога».

«Будет исполнено».

Жрецы Ордена Молчания, стоявшие за спиной Святого, исчезли с невероятной скоростью. Спустя мгновение издалека донеслись крики.

«Они работают быстро и тихо. Эти люди шли за вами по пятам так незаметно, что вы ничего не заподозрили».

«На мне было чудо сокрытия! Как ты узнал, где я?»

«Рана, нанесенная Сурайей».

Рана на спине. Услышав это, Избранная горько усмехнулась.

«...Я не заметила её, потому что сама нахожусь в теле Хасашина».

«Божественная сила Бога Терпения так же скрытна, как и чудо сокрытия».

Избранная расхохоталась. Она впилась в Святого яростным взглядом.

«Ты всё испортил. За это ты умрешь. Твое тело ведь еще не восстановилось?»

Святой спокойно кивнул.

«Именно поэтому я избегаю чрезмерного использования силы. У божественности Бога Терпения, укрепившей мое тело, тоже есть предел вместимости. Но всё же...»

Плоть Святого начала меняться. С жутким хрустом его тело наполнилось пугающей мощью. Избранная понимала: в таком состоянии ей не победить. Она лихорадочно воззвала к своему богу.

«О, Злой бог! Абаддон!! Дай мне силу!!»

Если бог даст ей мощь напрямую, шансы еще будут. Она кричала в отчаянии... Но Злой бог молчал.

Лицо Избранной застыло. Странно. Слишком тихо. Словно он её не слышит.

«Он не ответит. Ему сейчас не до тебя — в Трамате слишком весело».

Святой сказал это буднично. Пространство вокруг него начало застывать, словно доспех из остановленного времени.

«Потому что тайник, где он прятал 12 божеств, только что был вскрыт».

«Вот же блядь».

Из уст Избранной вырвалось редкое для неё ругательство. Святой улыбнулся. Избранная тоже рассмеялась от абсурдности ситуации. Амаэль сократил дистанцию с невероятной скоростью.

Избранная окутала себя силой, готовясь к атаке. Но уже после третьего обмена ударами она поняла: это конец.

Голова Избранной лопнула. Обезглавленное тело пошатнулось и некрасиво рухнуло на землю.

Святой бросил короткий взгляд на труп и отвернулся. Крики в убежище сектантов затихали. Рафаэль привел с собой весь клир Ле-Нери, богини тьмы и тайн — сопротивление было бесполезно.

Когда наступила тишина, Амаэль почувствовал, как за его спиной бесшумно появился Герсон.

«Господин Герсон».

«Слушаю вас».

«Союзная армия Пантеона, которую собирали на случай появления Злого бога или повелителей демонов, всё еще в сборе?»

«Да, они ждут приказа».

«Собирайте их».

Амаэль посмотрел в сторону Траматы. Пророческие способности, достигшие пика, показывали ему ближайшее будущее.

«Скоро Злой бог лично снизойдет в Трамату».