«Ведьма».

Последний из уцелевших сектантов в последний раз взглянул на Эрфу с выражением полной безнадежности, после чего его голова безжизненно поникла.

Эрфа, на лице которой не было ни капли пота после столь масштабной бойни, холодно посмотрела на него и обернулась.

«Что по потерям?»

Трудовики и Хасашины осторожно приблизились к ней. В их глазах читалось благоговение. О женщине, способной в одиночку стереть с лица земли целую страну, ходило много слухов — и теперь они воочию убедились, что это не было преувеличением.

«Пятьдесят один погибший. Раненых вдвое больше».

Лицо Эрфы на мгновение помрачнело. Однако она лишь коротко кивнула, стряхивая печаль. Сейчас было не время для траурных молитв.

«Двенадцать божеств должны быть заперты за этой дверью. Это последний зал».

Хасашины и Трудовики уставились на гигантские стальные ворота. Их толщина и вес внушали трепет. Один из Хасашинов, осмотрев конструкцию, нахмурился:

«Адамантий».

«Они всё продумали. Использовали металл с самой высокой сопротивляемостью магии. Открыть это заклинаниями почти невозможно — нужна грубая физическая сила».

Эрфа указала на огромные механизмы по бокам ворот. Двигатели размером с грузовик и гидравлические прессы были сплавлены черной магией так, что восстановлению не подлежали.

«Есть способ?» — с надеждой спросили её соратники. Времени на то, чтобы тащить сюда тяжелую технику снаружи, не было.

Эрфа молча подняла палочку.

«Отойдите подальше».

Люди поспешно расступились. На кончике палочки запульсировало сияние. Простое заклинание телекинеза. Но через три другие руки ведьмы начали разворачиваться сложнейшие матрицы усиления — плод её долгих исследований трех основных цветов.

Усиление. И еще раз усиление.

Простой телекинез стал обретать чудовищную мощь. Потоки маны стали настолько плотными, что в подземном зале, где не было и сквозняка, поднялся настоящий шторм.

«Н-назад! Быстрее!»

«Не подходите! Нас раздавит этой силой!!»

Пока люди в ужасе пятились, заклинание Эрфы достигло пика. Невидимая мощь обрушилась на ворота. Со скрежетом, от которого ныли зубы, адамантиевые створки начали деформироваться. Металл, поглощающий до 80% магической энергии, сминался, словно лист бумаги, под колоссальным давлением кинетической силы.

Наконец, сталь не выдержала. С оглушительным грохотом ворота лопнули, искореженные куски металла разлетелись в стороны.

«Готово».

Как только мана успокоилась, Хасашины бросились внутрь. Не было времени восхищаться магией Эрфы — нужно было освобождать богов.

Войдя в зал, они замерли. Перед ними были двенадцать Избранных. Но можно ли было их так назвать?

Святые и герои, жившие триста лет назад. Злой бог насильно поддерживал в них искру жизни, превратив их тела в живые темницы для их богов. Обтянутые кожей кости, лица, превратившиеся в черепа. Глаза давно вытекли, волосы выпали. В таком состоянии они хрипели, издавая жуткие, нечеловеческие звуки.

«Убей... убейте нас...»

Хасашины без труда разобрали этот шепот. Мольба о смерти. Просьба избавить их от этой ноши.

В центре зала пульсировал кошмарный магический круг — Осколок Злого бога. Вся его мощь тратилась лишь на то, чтобы не давать этим телам окончательно рассыпаться в прах. Как только он будет уничтожен, божества освободятся.

Хасашины подошли к кругу. На их клинках вспыхнула святая мощь.

«Избранники богов, обретите покой».

Кинжалы вонзились в Осколок. Не имея возможности сопротивляться, артефакт издал вопль, подобный человеческому, и раскололся. Проклятия и эманации ненависти мгновенно впитались в клинки ассасинов.

Бог Терпения был единственным в Пантеоне, кто мог поглощать проклятия и божественные сущности других, делая их своей силой.

Магический круг погас. Двенадцать тел, что содрогались триста лет, замерли. В тот же миг плоть, удерживаемая магией слишком долго, начала превращаться в серую пыль.

«Спасибо...» — прошептал кто-то, не успев закончить фразу. Наконец-то они обрели вечный сон.

Тела исчезли. И в тот же миг комнату заполнило нечто неописуемое. Мощнейшее давление божественного присутствия, подобное взрыву, ударило по стенам.

«Госпожа Эрфа!!»

По крику Хасашинов ведьма мгновенно развернула щит, гася волну давления. Если она и ассасины могли это выдержать, то обычные Трудовики погибли бы на месте от шока. Но даже щит Эрфы начал трещать под напором двенадцати богов, одновременно рвущихся на волю.

«Скорее!!»

Хасашины, не теряя ни секунды, полоснули себя кинжалами по ладоням. Кровью они начали чертить на полу знаки, которые заучивали с детства. Магический круг Вознесения.

Их движения были быстрыми и точными. В тот момент, когда кинжалы вонзились в ключевые точки круга, давление прекратилось. Пол задрожал. Не нужно было вливать ману — сама мощь божеств пробивала путь из мира смертных в мир духов.

Была ли это ярость за триста лет заточения или жалость к своим погибшим Избранным? Двенадцать богов издали безмолвный крик. Хасашины закрылись божественной силой Бога Терпения, но не смогли сдержать кровавых слез, потекших из глаз.

«Проклятье!!»

Трещины на щите Эрфы мгновенно поглотили всё заклинание. Защита лопнула. Ведьму и Трудовиков отбросило ударной волной.

«Кха-ха!..»

«Ч-что это было?!»

Кто-то потерял сознание, кто-то ослеп, кто-то оглох и в панике хватался за голову. Когда пыль осела, Эрфа с трудом поднялась и посмотрела за разрушенные ворота.

Оттуда выходили двенадцать Хасашинов. Их глаза налились кровью, лица были измождены, но они были живы.

«Всё кончено», — произнес один из них, бессильно опускаясь на пол. На их лицах, несмотря на ужасный вид, сияли улыбки.

«Всё кончено».

«Что именно?..» — начала было Эрфа, но тут её взгляд, как и взгляды всех присутствующих, устремился вверх. Сквозь песчаный потолок они видели небо.

«Дети мои».

Кто-то говорил с ними.

«Именем Богини Жизни говорю вам: не бойтесь. Ибо я пришла».

Впервые за триста лет над миром зазвучал чистый, ясный Глас Божий, доступный каждому уху.

***

«Каково это — вернуться с того света?»

«Весьма освежающе».

Император Теофил Аркал поднялся с кресла. Он был цел и невредим. Никакой дыры в сердце, никаких следов перерезанного горла.

«Святой, как вам это удалось?»

Женщина, стоявшая подле Амаэля, — Сурайя — вытащила флакон и встряхнула его.

«Консервант. При приеме внутрь все функции организма замедляются до критического минимума. Для обычного человека это смертельный яд».

«Вы накормили меня ядом?»

«Труп начинает гнить через несколько дней. Нам нужно было этого избежать».

Амаэль продолжил объяснение Сурайи:

«Пока ваши тела находились в стазисе, я наложил заклинание остановки времени на ваш мозг — его повреждение было недопустимо. В таком виде вас перевезли в лазарет личного врача, где вы и находились, пока я не вернул вас к жизни».

«Поскольку Святой может исцелить что угодно, яд не имел значения», — добавила Императрица с усмешкой. «Я помню только, как эта женщина подошла ко мне с ножом. А в следующий миг я уже вижу потолок этой комнаты. Поразительно».

Император кивнул. Но он не собирался тратить время на восхищение своим воскрешением.

«Святой, мне нужны подробности».

«Разумеется».

Амаэль кратко изложил суть дела. Лица монархов посветлели.

«Нам нельзя здесь рассиживаться».

«Мы разберемся с хаосом внутри страны. Святой, у вас другая задача».

Амаэль кивнул.

«Я возглавлю объединенную армию Пантеона. А вы...»

«Мы приведем в движение имперские войска. Насчет рыцарей знатных домов можете не беспокоиться. Но прежде...»

Император подошел к Сурайе и протянул руку.

«Мне нужен твой кинжал. Тот самый, которым ты перерезала горло мне и моей жене».

Сурайя, словно ожидая этого, передала ему оружие, даже не вытерев кровь.

«Я специально оставила его грязным».

«Мы понимаем друг друга с полуслова. Что ж, в путь».

Император и Императрица поспешно вышли из комнаты. Амаэль и Сурайя тоже не медлили. Первым делом они направились к принцессе Альмене, которая всё еще находилась под охраной.

«Святой?! Отец и мать только что были здесь!! Что происходит?!..»

«Альмена, нет времени. Йомена, Джон и Канья в опасности».

«Что?!»

«Передай мои слова Йомене. Скоро двенадцать божеств будут свободны. Злой бог поглотил Люцифера, чтобы блокировать связь между небом и землей, но это препятствие скоро исчезнет. Боги Пантеона вот-вот начнут действовать. До этого момента им нужно затаиться и выжить любой ценой».

Альмена выглядела растерянной. Амаэль подошел к ней, мягко поцеловал и обнял. От этого жеста тревога на её лице утихла.

«Я всё передала. И поцелуй, и объятия тоже. Йомена жутко ревнует».

«Вы должны выжить. И Йомена, и ты, Альмена. Скоро Злой бог явится в Трамату лично».

«Что делать мне?»

«Магическая Башня, Пантеон и имперская армия. Ты единственная, кто имеет влияние на все три структуры. Сесилия еще не вернулась?»

Альмена покачала головой.

«Когда она вернется, действуйте вместе. Будь осторожна».

«Обязательно».

Амаэль еще раз поцеловал её, после чего вместе с Сурайей поспешил прочь.

«Где армия Пантеона?»

«Как ты и просил, я передала письмо тому старику Йоделю. Если он сделал свою работу, они уже у ворот дворца».

«Надеюсь, что так...»

Едва они вышли за ворота дворца, как замерли на месте. Благодаря слухам об «убийстве» Императора, город и так стоял на ушах. Храмы Пантеона стянули в столицу всех паладинов и боевых жрецов из провинций для поддержания порядка. Теперь вся эта мощь была собрана в одном месте.

Но не только они. Огромная площадь перед дворцом и широкая магистраль — Путь Императора — сегодня были свободны от машин. Их заполнили спецподразделения имперской армии и союзные силы Церквей.

И перед всеми ними стояли Император и Императрица.

«Открыть врата».

По приказу монарха ворота распахнулись. Властитель Империи предстал перед народом. Гул толпы в одно мгновение сменился восторженным ревом.

«Да здравствует Империя Аркал!»

«Ваше Величество Теофил!! Мы так и знали!! Какое убийство?! Солнце империи не может закатиться так просто!!»

Придворные маги развернули гигантские иллюзии, чтобы каждый горожанин мог видеть своего правителя. Фигуры Императора и Императрицы возвышались над площадью. Как только магия усиления звука была активирована, монарх начал речь.

«Подданные империи! На меня действительно было совершено покушение».

Крики мгновенно стихли. Император медленно поднял кинжал, полученный от Сурайи. Его экзотический вид не оставлял сомнений — это было оружие из Траматы. Тишина тут же сменилась яростью.

«Трамата!! Ублюдки!!»

«Они пытались убить лидера союзного государства?!»

Реакция солдат и гражданских становилась всё более агрессивной. Император мастерски продолжал:

«Лишь благодаря провидцу — нашему Святому — я остался жив!»

Окровавленный кинжал взлетел вверх. Иллюзии магов крупным планом показали оружие всей площади.

«Это дело рук не всей Траматы. Это дело рук того, кого зовут Хорус. Он — Избранный Злого бога!! Он жаждал моей смерти! Он жаждал хаоса в нашей империи!!»

Голос Императора гремел, и гнев толпы рос по экспоненте.

«Святой предвидел: Злой бог явится в Трамату!! Зло придет, чтобы стереть с лица земли и Трамату, и нашу Империю! Позволим ли мы этому случиться?!»

«Нет!! Никогда!!»

Десятки тысяч людей взревели в унисон. Крик сотряс столицу. Император обнажил свой длинный меч.

«Главнокомандующий, выйти вперед!»

Командующий спецназом имперской армии, стоявший в первых рядах, преклонил колено. Император торжественно вручил ему меч.

«Ради Империи и ради меня. Ради мести и нашего будущего. Убить Хоруса».

«Генерал Бьялкен принимает приказ!!»

Это было объявление войны. Император только что создал безупречный повод для вторжения. Площадь взорвалась криками одобрения. Армия получила приказ.

Настала очередь Пантеона. Император уступил место Амаэлю. Придворный маг хотел было направить на него иллюзии, но Амаэль остановил его.

«В этом нет нужды».

«Но, Святой, люди в конце площади вас не услышат».

«Услышат».

Амаэль посмотрел в небо. В тот же миг с небес на землю ударил ослепительный столб света. Он был настолько ярким и огромным, что его видела вся столица. Свет мамона на Свалке не шел ни в какое сравнение с этим сиянием.

Все замерли, завороженные этим зрелищем. Через мгновение свет исчез. Внимание всех приковано к Святому.

Он заговорил. Тихим, спокойным голосом, без всякой магии усиления звука.

«[Дети мои]».

Из его уст лился голос, в котором человеческая речь сплеталась с Гласом Божьим. Шепот, который услышали даже те, кто стоял на самых окраинах города. Нет — его услышали все люди на континенте.

Первосвященник Йодель бессильно упал на колени.

«Богиня...»

Богиня Жизни, хранившая молчание триста лет, воплотилась и говорила сама.

«[Именем Богини Жизни говорю вам: не бойтесь. Ибо я пришла]». (П.п: чёрный мечник пришёл, так и скажи)