Тяжелый пулемет извергает пламя.

Трупы Легиона Гнили, яростно штурмующие внешние стены Лабиринта, разлетались на куски, распространяя вокруг тошнотворный запах.

«Не вдыхайте этот запах! Нельзя вдыхать газ, который они испускают! Это смерть!»

Опытные охотники подбадривали новичков, выкрикивая предостережения.

Однако сдержать натиск было непросто. Мертвецы строили живые лестницы, карабкаясь друг по другу, чтобы штурмовать стену. Огромная огневая мощь обрушивалась на тех, кто пытался возвести эти башни из плоти, но те, кто уже был мертв, не чувствовали ни боли, ни страха перед разрушением тела.

«Держите оборону! Если они достроят башню и взойдут на стену, все за городом погибнут! Не дайте им подняться!»

Старый охотник, выкрикивавший команды, внезапно замолк и начал плавиться прямо на глазах. Взоры остальных бойцов устремились в одну точку.

«Владыка Гнили. Боже правый.»

На всем его теле сияли знаки Вельзевула. Ужасающая и мерзкая плоть, словно сшитая из десятков гнилых трупов. Это существо парило в воздухе, а из его пасти лилась речь, в которой смешивались человеческий язык и наречие богов.

«[Откройте врата, люди. Сопротивление бессмысленно. Нет никого, кто пришел бы вам на помощь.]»

Эти слова вызывали физическое отвращение, словно от одного их звука гнили уши. Охотники дрожали. Сам Вельзевул лично вел это вторжение. Было очевидно, что без вмешательства другого божества победить в этой битве невозможно.

«Перезарядка! Несите гранаты и коктейли Молотова! Их нужно сжечь!»

«Стоять до конца! Даже безумный император Нерон не смог захватить этот город! Покажем им нашу силу!»

Несмотря ни на что, охотники не сдавались. Вампиры, зверолюди и люди объединились под именем Лабиринта и продолжали сопротивление. Трупы взрывались, и едкий запах горелой гнилой плоти заполнял всё пространство вокруг.

«Восемьдесят восьмимиллиметровое орудие заряжено!»

«Огонь!»

Пять пушек, установленных на стене, извергли пламя. Живая башня из мертвецов, пытавшихся перевалить через парапет, мгновенно разлетелась в клочья. Два снаряда полетели прямо в Вельзевула, но Владыка Обжорства окружил себя магическим щитом и легко отразил атаку.

«[Теперь ваш черед, дети мои.]»

Будучи невредимым после прямого попадания, Владыка Гнили сделал знак рукой. Сотни трупов в форме огромных мух взмыли в ночное небо.

«Зенитный огонь! Если они прорвутся внутрь, всё кончено!»

Мухи, пытавшиеся пересечь стену, попадали под шквальный огонь и превращались в куски мяса, падая на землю. Пушки калибра 88 миллиметров были универсальны, ведь они могли вести огонь и по воздушным целям.

«Фугасные с дистанционным взрывателем!»

«Бей по небу!»

Как только пушки дали залп в небеса, множество летучих тварей одновременно превратились в кровавое месиво. Охотники издали насмешливый ликующий крик. Однако лицо Вельзевула оставалось спокойным.

«[Вы думаете, что победили?]»

Мух продолжали сбивать одну за другой. Это было хорошо, но настоящей проблемой стали ошметки плоти, которые разлетались при их взрывах.

«Третье орудие, перезарядка!»

«Забивай пороховой заряд побольше!»

На одного из охотников, заряжавших пушку, упал кусок гнилого мяса. Это был крошечный фрагмент размером с ноготь, отлетевший от подбитой мухи. Но даже этого хватило.

«Кха? А-а-а-а-а!»

С криком боли плоть впилась в тело человека. Охотник забился в конвульсиях, и вскоре от него потянуло невыносимой вонью.

«Амин?»

Его товарищ вампир с ужасом на лице перехватил дробовик. Тот, кого позвали по имени, не ответил. Послышалось жуткое клокотание, и охотник широко раскрыл рот. Сгусток желтой гнилой слизи вылетел из его пасти прямо в вампира. Тот даже не успел закричать, мгновенно превратившись в лужу слизи.

«Это зараженный! Огонь!»

Оружие загрохотало. В теле бывшего товарища появились дыры. Превратившись в лохмотья, мертвец еще мгновение дергался, а затем с диким воплем взорвался.

«Взрыв плоти! Берегись!»

Огромный радиус взрыва накрыл стоявших рядом бойцов. Разумеется, пушка калибра 88 миллиметров тоже была выведена из строя. Потеря орудия и людей была серьезной проблемой, но еще страшнее было другое.

«Плоть! Уклоняйтесь от ошметков! Не дайте им коснуться себя! Нет!»

Зараженный мертвец при взрыве разбросал вокруг себя частицы своей плоти. Число зараженных росло лавинообразно. На стене воцарился хаос. Пули, коктейли Молотова и гранаты теперь летели в тех, кто еще минуту назад был союзником. Огневое давление на внешнее войско гнили неизбежно ослабло.

«[Вперед.]»

Мухи воспользовались моментом, когда зенитный огонь стих, и устремились внутрь города. Мертвецы снова начали строить башни, штурмуя стены. Надежда остановить их таяла. Вельзевул улыбнулся.

«[Теперь этот город принадлежит мне.]»

Его слова были похожи на правду. Посреди неразберихи вспыхнул склад с коктейлями Молотова. Сотни бутылок, которые еще не успели использовать, детонировали одновременно. Огромный взрыв перекинулся на ящики с гранатами, а затем и на штабеля снарядов. Результат этой цепной реакции был сокрушительным.

Оглушительный грохот. Вибрация, похожая на землетрясение. И стена рухнула. В этом хаосе погибло множество слуг Вельзевула, но его это не волновало.

«[Этот город мой.]»

Он безумно расхохотался. Выжившие воины Легиона Гнили медленно начали входить в город через проломы. Потери в численности не имели значения, ведь каждый житель города теперь был для него потенциальным новобранцем.

Джон нажал на спуск. Огромный дробовик его отца изверг огонь. Мощь четвертого калибра была абсолютной. Бросившийся на него мертвец просто испарился в кровавом облаке. Джон переломил ствол для перезарядки, и две пустые латунные гильзы вылетели с чистым звоном.

Но казалось, что всё это напрасно.

«Оставить рубеж! Отступаем назад!»

После прорыва в город число воинов Легиона Гнили росло в реальном времени. Каждое поражение в локальной стычке означало пополнение рядов врага. Патроны в подсумке Джона почти закончились.

«К площади! Там установим новую линию обороны!»

Охотников теснили без остановки. Шансы остановить врага таяли с каждой минутой. Молодые охотники, не участвовавшие в бою, занимались подносом боеприпасов. Джон направился в тыл, чтобы пополнить запасы. Линия обороны на площади была прочнее прежней благодаря обрушенным зданиям, преградившим пути, и сосредоточенному огню пулеметов.

В тот момент, когда Джон набивал подсумок тяжелыми патронами, чья-то рука легла ему на плечо.

«Джон.»

«Глава гильдии.»

«Тебе нужно отойти на минуту.»

«Я занят. У меня нет времени чинить пушки. Скажите им, пусть справляются сами.»

«Твой дед вернулся. Он при смерти.»

Джон замер.

«Дед вернулся?»

Глава гильдии слабо улыбнулся:

«Они спасли Понемкина. Нет времени объяснять. Беги скорее.»

В этот миг Легион Гнили снова пошел в атаку. Послышались выстрелы и крики команд. Глава гильдии буквально подтолкнул Джона в спину:

«Живее! Мы тут удержим их! Он в третьем убежище! Скорее!»

Джон сорвался на бег.

«Проклятье.»

Вернулся живым, но при смерти. Что это вообще значит? Пожалуйста, только бы успеть.

Дверь третьего убежища была заперта. Джон неистово забарабанил в сталь:

«Это я, Джон! Откройте! Я знаю, что старик Ван внутри!»

Дверь открылась. В центре убежища, среди стариков, женщин и детей, Джон увидел знакомую фигуру на полу. Святой пытался подойти, но Сесилия удерживала его.

«Если я исцелю его, он может выжить!»

«Это отдача божественной силы! Ваша магия не поможет! Если влить святую силу в того, кто страдает от её переизбытка, станет только хуже!»

Святой в бессилии закусил губу. Возле Вана суетились люди, пытаясь помочь, но всё было тщетно.

«Дед!»

Джон бросил дробовик и упал рядом со стариком, схватив его за руку.

«Какого чёрта! Я же просил тебя вернуться живым! Что с тобой? Ты ведь не умрешь, да?»

На бледном лице Вана промелькнула улыбка.

«Джон. Внучок.»

«Молчи! Кто-нибудь, помогите ему! Лекарства! Здесь же должны быть лекарства! Сделайте что-нибудь! Святой!»

Никто не шелохнулся. Разбросанные вокруг бинты и пустые ампулы говорили о том, что всё возможное уже было сделано. Джон и сам это понимал, но не хотел отпускать надежду.

«Нет! Не смей! Слышишь, дед! Ты не можешь вот так умереть!»

От отчаяния Джон даже усмехнулся. Оба они, дед и внук, теперь улыбались, хотя смысл в этих улыбках был разным.

Грохот битвы становился всё громче. Люди в убежище с ужасом смотрели на входную дверь.

«Смотри, внучок.»

Ван, как ребенок, заставил лазурный свет вспыхнуть в своей руке. Сияние продержалось мгновение и погасло. Крики снаружи были уже совсем близко.

«Я спас Понемкина. Теперь он часть меня. Джон, я стал героем.»

Джон смотрел на него с горьким недоумением.

«Так это была правда? Мы действительно потомки Карима? Поэтому ты стал героем?»

«Нет. Я спросил Карима лично. У него не было детей. Всё, во что мы верили триста лет, было ложью. Но...»

«...»

«Я сделал эту ложь правдой. Теперь я герой. А значит, и ты теперь потомок героя, Джон.»

Джон горько заплакал.

«И какой в этом смысл? Ты стал героем только для того, чтобы умереть?»

«Я сам так решил. Я выбрал жертву.»

Удар! Стальная дверь убежища содрогнулась. Кто-то ломился внутрь. Люди вскрикнули от страха. Но дед и внук продолжали свой разговор, словно вокруг была полная тишина. Взгляд Вана начал мутнеть.

«Простишь ли ты меня?» — прошептал он в последний миг.

«Запомнишь ли ты меня как героя, а не как глупого старика, погубившего своих детей?»

Джон зарыдал в голос:

«Я всегда гордился тобой. Всегда. Ты всегда был моим героем, когда уходил в Лабиринт. Отдыхай спокойно. Теперь никто не посмеет назвать нас лжецами.»

Улыбка на лице Вана стала шире.

«Я слишком стар, чтобы полностью принять мощь Понемкина. Но ты, Джон, ты другой. Помни.»

Дряхлое тело, принявшее запредельную мощь, начало разрушаться.

«Героями не рождаются. Ими становятся. Всегда так было.»

С этим последним вздохом старик Ван затих навсегда.

Дверь убежища разлетелась в щепки.

«Огонь!»

Сесилия открыла стрельбу из пистолета. Те, кто мог держать оружие, поддержали её. Мертвецы падали, но их было слишком много. Тошнотворная вонь заполнила подвал, когда Легион Гнили хлынул внутрь.

Джон посмотрел на них. Он ненавидел слово «герой». Оно разрушило его жизнь. Но в конце концов нашелся тот, кто превратил ложь в истину. Теперь настал его черед выбирать. Оставить всё как есть или сделать это правдой.

«Понемкин.»

Джон тихо произнес это имя, поднимая с пола дробовик.

«Докажи. Докажи, что жизнь моего рода не была напрасной. Что мой дед умер не зря.»

Двуручный меч, лежавший неподалеку, вдруг взмыл в воздух и устремился к Джону. Его форма начала меняться, превращаясь в доспехи. Броня слой за слоем покрывала тело юноши, добираясь до его оружия. Дробовик изменился, приняв пугающий, хищный вид, словно приготовившийся к рыку зверь.

Мертвецы на мгновение замерли в замешательстве. Из глаз Джона заструился лазурный свет, пронзающий души.

«[Они полны жадности, ненависти и злобы к живым.]»

Голос Понемкина зазвучал так, что его услышал каждый в убежище.

«[Но ты превзойдешь их в этом. Я сделаю тебя таким существом. Мой избранник. Новый герой.]»

Дробовик начал наполняться не патронами, а чистой божественной силой.

«[Убивай. Пока всё не закончится.]»

Оружие извергло пламя. Это был не свинец, а концентрированная воля, обретшая физическую форму. Десятки мертвецов мгновенно исчезли в ослепительной вспышке. Не было ни регенерации, ни воскрешения. Только абсолютное уничтожение.