Это произошло тем же утром.

«Ваше Величество. Пора просыпаться».

Дворецкий вместе со старшей горничной, как обычно, почтительно постучали в дверь спальни. Ответа не последовало.

«Ваше Величество. Глава Сената прибыл и ожидает вас. Пора просыпаться».

Он снова негромко позвал, но в ответ по-прежнему стояла тишина. Теофил Аркал, правитель Империи Аркал, не был из тех, кто любит долго спать. Он привык делать перерывы на дневной сон ради здоровья, но именно поэтому славился тем, что всегда вставал рано утром.

Дворецкий нахмурился.

«Ваше Величество, пора...»

Тишина. Безмолвие.

Почему-то дворецкому, прослужившему в императорском дворце долгие годы, внезапно стало не по себе.

«Откройте дверь».

Услышав приказ дворецкого, два рыцаря императорской гвардии, охранявшие спальню, переглянулись и кивнули. Дворецкий проработал во дворце более пятидесяти лет. Он служил двум императорам, знал нынешнего правителя Теофила больше тридцати лет и фактически вырастил его. Строго говоря, открывать спальню без дозволения императора было строжайше запрещено, но гвардейцы доверились чутью старика.

Рыцари медленно потянули створки. Дверь открылась. И в тот же миг из уст дворецкого и старшей горничной вырвался одновременный крик.

«Ваше Величество!!»

Ужасающая картина в спальне. Залитые кровью простыни. Горничная, не выдержав шока, лишилась чувств; гвардейцы подхватили её. Дворецкий тоже на мгновение застыл, не зная, что сказать, но опыт взял верх, и он принял решение.

«Закройте двери!! Никого не впускать без моего личного распоряжения!»

Рыцари поспешно захлопнули створки. Решение дворецкого было быстрым и точным. Император убит. В голове старика мгновенно пронеслись списки тех, кому можно сообщить эту весть, и тех, от кого её нужно скрыть любой ценой.

«Известите капитана гвардии. Сообщите придворным магам и личному врачу. Больше — ни единой души».

«Разумеется».

Дворецкий помог донести горничную до лазарета и поспешил прочь.

«Почему именно сейчас!! Почему сегодня?!»

Глава Сената. Улыбчивый старик, производивший впечатление добродушного дедушки, доживающего свой век. Но на деле — тысячелетняя змея, проницательнее и хитрее любого в политических кругах. Именно благодаря этому таланту он мастерски координировал аристократов и правил страной в такт с императором. Будет скверно, если он узнает. Если он поймет — слухи среди дворян поползут мгновенно.

Нужно было заставить его уйти. Но едва достигнув приемной, дворецкий понял, что опоздал.

«Во дворце какой-то шум, господин дворецкий. Что-то случилось?»

С добродушной улыбкой Глава Сената смотрел на дворецкого. Он уже вышел из приемной в коридор. Приемная находилась в самом сердце дворца. Дворецкий втайне молился, чтобы старик ничего не заметил.

«Ха-ха. Ничего особенного. Ваше Величество чувствует недомогание и просил передать, чтобы сегодня вы возвращались к себе».

«Недомогание? Мы ведь беседовали вчера. И, насколько я помню, он сам звал меня сегодня, чтобы урегулировать вопросы налогообложения с аристократическими семьями».

«Похоже, он плохо спал ночью».

«Вот как».

Выражение лица Главы Сената стало странным. Дворецкий изо всех сил старался сохранять невозмутимость. Экспедиция как раз отправила трех Избранных в Трамату, чтобы вернуть последнего бога. Если сейчас станет известно о таком грандиозном событии, как убийство императора, последствия будут катастрофическими. Всё могло пойти прахом.

«Что ж, я тогда пойду...»

Глава Сената отступил на удивление легко. Каким бы проницательным он ни был, строить подозрения на такой скудной информации было бы чистым домыслом. Дворецкий уже готов был облегченно вздохнуть, как вдруг...

«Вперед! Живо!!»

Грубый окрик эхом разнесся по коридорам дворца. Отто Дельмарк, командир Черной Крепости. Было видно, как он во главе «Бездушных» — самого мощного оружия крепости — стремительно направляется к спальне. Глаза Главы Сената сузились, а дворецкий зажмурился, чувствуя, что это конец.

«Бездушные внутри дворца? Что за...»

Черная Крепость была самым сильным и скрытным инструментом в руках императора. Бездушные всегда действовали в тени. То, что они открыто бежали по дворцу, явно выходило за рамки нормы.

«Дворецкий. Похоже, дело не просто в плохом сне Его Величества».

«Прошу вас, уходите».

«Я должен знать, что произошло. Я возглавляю Сенат. Я — одна из опор империи наряду с императором и верховным судом. Если что-то случилось, я обязан быть в курсе».

Дворецкий колебался. Убийство было слишком внезапным. И, если говорить холодно, Глава Сената представлял интересы аристократии, а не короны. Узнав правду, он мог принять решение в пользу дворян, а не империи.

«Двигайтесь!!»

И снова, не считаясь с чувствами дворецкого, мимо пронеслась еще одна группа людей. Золотая Рота. Спецподразделение, созданное для защиты и эвакуации членов императорской семьи в чрезвычайных ситуациях, бежало по коридорам. А за ними следовали жрецы Ордена Молчания, почитающие богиню Ле-Нери.

«Дворецкий!»

Добродушное лицо Главы Сената стало ледяным. Он закричал, что было ему несвойственно. Но дворецкий упрямо повторял то же самое. Информация не должна была выйти наружу. Дворецкий решил: Глава Сената не должен узнать об убийстве прямо сейчас.

«Уходите!»

Когда дворецкий тоже перешел на крик и проявил твердость, Глава Сената замолчал. Он долго смотрел на старика, а затем развернулся и покинул дворец. Дворецкий вытер холодный пот и бросился назад к спальне.

Но не дошел. Он замер. Отто Дельмарк и агенты Черной Крепости превращали общежитие горничных в стратегический опорный пункт. У дворецкого едва не сорвало крышу.

«Отто!! Что вы творите?! Куда делись горничные?!»

«Отправил их по домам. Велел не высовываться».

Дворецкий стоял с раскрытым ртом, глядя на Отто как на сумасшедшего.

«Ч-что вы сказали?..»

«Отправил домой. Не люблю повторяться».

«И они видели Бездушных?»

«Да, видели».

«Тогда их нужно было задержать!! Выпустить их из дворца! О чем вы только думали?!»

Это было всё равно что объявить на весь мир, что во дворце случилось нечто ужасное. Горничные и Глава Сената одновременно увидели Бездушных и Золотую Роту. А горничные в большинстве своем были дочерьми низших дворян или состоятельных горожан. Даже если они не будут болтать попусту, верхушка империи уже почует неладное и начнет дрожать от страха.

Но Отто невозмутимо бросил:

«Я сделал это специально, чтобы они узнали».

«...Что?»

«Отмените все аудиенции принцессы Альмены, императора и императрицы. Сделайте это демонстративно, резко и в одностороннем порядке. Не делайте официальных заявлений, но заставьте всю империю погрузиться в тревогу».

Дворецкий замолчал. Он пристально посмотрел на Отто. Он проработал здесь пятьдесят лет и был очень сообразителен.

«Немедленно всё отменю. И соберу всю императорскую гвардию в центральном дворце».

«Отлично. И раз уж на то пошло, свяжитесь с семьей императрицы. Вызовите всех рыцарей маркиза Волнекса во дворец».

«Слухов не избежать. Я приступаю».

Дворецкий начал действовать. И благодаря этим усилиям...

[Срочно: вся гвардия императорского дворца стягивается к центральному корпусу.]

[Рыцари маркиза Волнекса прибывают в столицу. Маркиз утверждает, что лишь хотел навестить дочь-императрицу.]

[Замечен виконт Калдуин, мастер меча из дома маркиза.]

[Что же на самом деле происходит в императорском дворце?]

Не прошло и дня, как к вечеру вся империя, включая столицу, погрузилась в хаос.

***

«Каковы потери на востоке?»

«Серьезные. Мы до сих пор не восстановились. Особенно запасы эманаций ненависти — осталось меньше 30%».

Избранная почувствовала, как начинает болеть голова. Последствия битвы с империей на востоке оставили глубокие раны на тайном обществе последователей Злого бога. Чтобы отвлечь внимание Пантеона и всей империи, им пришлось действовать жестко, не ограничиваясь простыми провокациями. Война на истощение почти полностью разрушила их структуру. Сейчас осталось меньше тысячи последователей. Но все они были элитой.

«Это больно и трудно, я понимаю. Но помните: скоро Он пробудится в Трамате».

Жрецы культа Злого бога, находившиеся в комнате, сжали кулаки.

«И в этот момент мы встряхнем столицу. Мы используем все оставшиеся эманации, чтобы распространить проклятие и не дать подкреплениям империи вовремя прийти на помощь экспедиции. В этом наша миссия. Не бойтесь смерти — ваши души принадлежат Ему».

«Он воскресит нас».

«Да. Верьте в это и не сомневайтесь».

Глаза, усеивающие тело Избранной, мерзко замигали.

«Подготовка?»

«Всё по плану. Мы используем все оставшиеся в столице пути, чтобы заложить проклятия. Всего три точки: цветочная лавка, чайная и район у железнодорожного вокзала. Мы готовы к активации...»

Её прервал звонок магического шара связи на столе. Избранная схватила кристалл и начала читать сообщение. Спустя мгновение она вскочила.

«План меняется. Собирайте всех, кто устанавливал проклятия».

«Что случилось?»

«Точных данных пока нет, но наши разведчики в столице докладывают... Вероятно, император убит».

«Что?!» — в один голос воскликнули жрецы.

Избранная прикусила губу. Это был худший сценарий. Убийство. Теперь все аристократы и военные силы империи неминуемо стянутся к столице. Пантеон тоже не останется в стороне. Особенно учитывая, что элитные спецотряды имперской армии и союзные силы Пантеона, отобранные для возможной войны со Злым богом, уже находились неподалеку. Все будут на взводе, и в такой обстановке спокойно закладывать проклятия не получится.

«Ну и тайминг...» — она прижала руку ко лбу, тяжело вздыхая.

«Что нам делать?»

«Я доложу Ему. Его решение вряд ли будет другим».

Она стиснула зубы до крови. И тем же вечером Злой бог отдал предсказуемый приказ.

«Установка проклятий отменяется. Немедленно отзывайте отряды из столицы. Если их обнаружат — нам конец. Наложите максимальное чудо сокрытия и выходите как можно осторожнее».

План по установке проклятий был перенесен из центра города на его окраины. Приказ был отдан, и сектанты начали отступление. Конечно, никто из них не знал, что молодая девушка, проходящая мимо... старуха, ковыляющая с болезненным видом... и ребенок, беззаботно бегающий кругами... — всё это был один и тот же человек. И что этот человек тайно следит за каждым их шагом.