Несколько дней я жил хорошо — ел, спал и отдыхал без чувства вины.

В промежутках я лечил больных из трущоб, приходивших в храм, а вечерами проводил тихие, мирные часы с Иомене, Альмейне и Эрфой.

Только так я мог держаться.

Боги Пантеона хранили полное молчание, не издавая ни единого шёпота. И так называемая сила Асмодея внутри моей души… всё ещё отказывалась произнести хоть слово.

Если бы я как-то не выплеснул свой стресс, я бы сошёл с ума.

— Святой-ним! Это тот самый малыш, которого вы тогда исцелили! Он так вырос!

— Рад это слышать. Этот крошечный младенец… это он?

— Да! Всё благодаря вам, Святой-ним! Мы даже назвали его Амаэлем!

— Ч-что… в честь меня?

— Это самое популярное имя в столице сейчас. Все называют своих детей Амаэлем. Всё благодаря вам.

Ага. Это подтвердило мои опасения.

Я больше не мог здесь оставаться.

Количество веры, направленной на меня людьми, начинало пугать даже меня.

— Что это за статуя?

— Джонатан Карма построил её во время проекта реконструкции трущоб. Это был самый первый памятник, который он заказал — в вашу честь, Святой-ним.

Посреди трущоб стояла моя статуя…

Я, скорчившийся на коленях, сжимающий бездыханную Иомене на руках, скорбно смотрящий в небо.

— Святой-ним, от знати пришло ещё одно приглашение. Не желаете ли посетить банкет?

Каждый божий день знать присылала горы приглашений, прося меня посетить их проклятые пиры.

— Святой-ним, мои родители хотели бы знать, почему вы не проводите службу.

— …Службу?

— Орден Благодати проводит мессу каждое воскресенье. До сих пор её вёл Верховный Жрец Йодель, но теперь, когда вы здесь… разве вы не думаете, что пришло время вам это сделать? Все говорят, что хотят услышать вашу проповедь.

— Альмейна… Просто из любопытства, Его Величество Император и Императрица…?

— Вскоре после вашего отъезда они стали последователями леди Лилии. И не только они. Большинство знати в столице тоже обратились.

Даже Император и столичная знать теперь были набожными последователями Лилии.

Каждое воскресенье храм был переполнен.

Снаружи, на большой площади перед Башней Марса, плотно стояли верующие, прижимавшие к груди Писание Благодати, хором повторявшие моё имя, прежде чем склонить головы в торжественной молитве.

Это было… ужасающе.

Асмодей.

Сколько божественной веры сейчас высасывает этот проклятый паразит внутри меня?

Я должен был бежать.

Я не мог позволить этому расти дальше.

Какого чёрта вообще делает Пантеон?

Асмодей нагло питается именем Богини Благодати, выкачивая веру из масс — и Пантеон никак не может этого не знать.

Разве кто-нибудь уже не должен был принять меры?

И всё же… они молчали.

Ни откровений.

Ни божественных посланий.

Ни Избранных.

В отчаянии я обратился к секте Руфиэля — последователям Бога Времени. Даже они сказали, что божественные пророчества стали редкостью. По-видимому, видение, которое они получили обо мне, было первым за десять лет.

В конце концов, я отправился прямо к Верховным Жрецам Пантеона.

Они лишь горько улыбнулись.

— Мы тоже не знаем причины, Святой-ним. Боги молчат уже более 300 лет. Мы подозреваем, что должно было случиться что-то серьёзное, но всё, что мы можем делать, — это гадать.

— Но ваше появление всё меняет. Теперь всё наладится.

— Несомненно, это доказывает, что боги снова наблюдают за человечеством — благодаря вам, Святой-ним.

Нет.

Совсем не это происходит.

Вас всех обманывают.

Я не Избранный Лилии.

Она буквально явилась передо мной и сказала, что собирается бросить меня в ад.

А Асмодей — раковая опухоль силы внутри меня — всё ещё, даже сейчас, тихо расширяется, пожирая всю эту веру.

Боги Пантеона просто бросили одну загадочную фразу — «Ты отправишься в ад, лол» — и замолчали на годы.

Я схожу с ума.

Я на пределе.

Почему я?

Почему это должно быть именно я?

Итак, всего через десять дней я принял решение.

Я должен уйти.

— Я ухожу завтра. Не ищите меня. Понятно? Что бы ни случилось — не преследуйте меня.

Той ночью, лёжа в постели, я сказал Иомене, Альмейне и Эрфе.

Их лица омрачились разочарованием — но не было ни слёз, ни той прежней печали.

— Мы будем ждать… как сможем. Пока ты не вернёшься.

— Я не вернусь.

— Но что, если ты вернёшься? Как в прошлый раз?

— Мы будем ждать. На всякий случай.

Их выражения говорили сами за себя:

Ты обязательно вернёшься. Мы тебя знаем.

Ты скажешь «никогда больше», натворишь дел, а потом прибежишь обнимать нас, когда всё закончится.

Я не знал, чувствовать ли мне себя тронутым… или подавленным.

Я поцеловал каждую из них в лоб.

— Будьте счастливы.

Может, лучше, если они не поймут.

Я сделал всё, что мог, чтобы сделать их счастливыми.

И этого достаточно.

Итак, на рассвете, пока они ещё спали —

Я тихонько встал с постели.

В руках было только две вещи:

Простая, обычная одежда.

И мой психоусилитель в форме ракеты.

Это всё, что мне было нужно.

Еда? Моё улучшенное тело могло справиться с восстановлением питательных веществ.

Укрытие? Пещера, дерево — что угодно было достаточно.

Если бы мне действительно нужно было поесть, я бы что-нибудь подстрелил.

Я ни с кем не собирался взаимодействовать.

Ни городов. Ни рынков. Ни людей.

Я собирался исчезнуть в самом отдалённом уголке мира и жить как призрак.

Я должен был ожесточить своё сердце.

Потому что Король Демонов, растущий внутри моей души —

Если он когда-нибудь полностью созреет…

Это будет… полная катастрофа.

— Я люблю вас всех. И простите.

Поцеловав в лоб трёх спящих женщин в то, что, как я думал, было последний раз, я сглотнул свои эмоции и открыл крышку медальона, висевшего у меня на шее.

Знакомое гудение активирующегося психоусилителя наполнило воздух.

Всё, что мне оставалось сделать, — это активировать Заморозку Времени и убраться отсюда —

[КАКОГО ХРЕНА!!!]

Голос внезапно закричал у меня в голове, так громко, что я отшатнулся назад.

Какого чёрта?

Откуда этот голос?

[ЭТИ ТРОЕ ГОЛЫХ, ЛЕЖАЩИХ НА КРОВАТИ!! Я ЧУВСТВУЮ ЭТО!! ОНИ НЕ ДЕВСТВЕННИЦЫ!!]

Я инстинктивно активировал Заморозку Времени и глубоко вздохнул.

Не может быть.

Пожалуйста, скажите мне, что это не то, о чём я думаю…

— А-Асмодей?

[Какого чёрта это должно означать? Неважно! Убирайся из этой комнаты СЕЙЧАС ЖЕ! Запах не-девственниц просто невыносим!! Меня сейчас стошнит!!]

— Подожди… Ты не Асмодей?

[Последнее, что я помню, — это люди, втыкавшие в моё тело металл и магию. Меня НИКОГДА не звали Асмодеем! В любом случае, это пытка?! Уберите этих грязных, использованных женщин отсюда!! Пойдём куда-нибудь ЧИСТО!]

— Подожди — кто ты?

[Ты носишь меня на шее, гений.]

Я посмотрел вниз.

Единственное, что висело у меня на шее, был психоусилитель.

— Ты хочешь сказать… это ты говоришь?

[ДА! А теперь вытащи меня из этой комнаты, пожалуйста! Меня сейчас вырвет!! Эти три не-девственницы сводят меня с ума!!]

— Как это вообще… —

Я сходил с ума?

Мне следует отнести эту штуку Архимагу Йоргену на анализ? В смысле… говорящий усилитель?

[Я НЕ МОГУ — УГХ… Я НЕ МОГУ УДЕРЖАТЬ… БЛЕВАААААААААА. БЛИИИИИИИИИИИИ.]

Когда отвратительные, до ужаса реалистичные звуки рвоты эхом отразились в моей голове, я поморщился.

Ладно. Первый шаг — выйти из комнаты.

Я немедленно вышел, и даже тогда усилитель ещё некоторое время давился, прежде чем наконец успокоился.

[Никогда. НИКОГДА больше не подпускай меня к использованным женщинам. Эти трое?! Все опытные. Осквернённые. Их умы, тела и даже души были осквернены мужчинами!!]

— Кто… нет, какого чёрта ты такое?

[Разве не очевидно по моей такой бурной реакции? Я чёртов ЕДИНОРОГ.]

…Простите?

Единорог?

Подождите.

Теперь, когда я об этом задумался —

Архимаг Йорген ведь говорил, что усилитель сделан из рога единорога…

Но предполагалось, что он содержит только извлечённые нервные каналы — никакой души, никакого сознания.

Как он… вернулся?

— Ты был просто нервной тканью. У тебя даже тела не было. Так как у тебя появилась собственная воля?

[Поверь мне, я удивлён не меньше тебя. Я не знаю, как это происходит.]

Я бродил сквозь застывшее время, погружённый в раздумья.

Несмотря на то что я использовал усилитель, никакой умственной нагрузки не было — ни той обычной усталости, которую вызывала Заморозка Времени.

Само по себе это было тревожным.

А единорог продолжал бормотать с какой-то странно серьёзной интонацией.

[Иногда единорог, умирающий в месте, насыщенном сильной духовной энергией, может вернуться в виде духа. Я такое видел раньше — но я не думал, что когда-нибудь столкнусь с таким уровнем духовного давления здесь, из всех мест.]

— Духовное давление…? Как от божественного существа?

[Именно. Место, насыщенное божественной сущностью. Единороги, подвергшиеся воздействию такой энергии, иногда могут вернуться в духовной форме. Моё нынешнее состояние кажется похожим.]

…В этом был смысл.

— Недавно был… инцидент, связанный с божественной силой. Вероятно, это и послужило спусковым крючком.

[Я думал, что меня уже нет на свете, когда эти люди меня зарезали. Но нет! Я ВЕРНУЛСЯ! И я всё ещё могу продолжить свой вечный квест по поиску девственниц! Мне так повезло!!]

Он говорил так, будто я просил всю эту трагическую предысторию. Я не просил.

Тем не менее, я не мог не задаться вопросом —

— Так почему ты всё-таки умер?

Единорог гордо ответил:

[Я искал себе пару. Оказался в человеческой конюшне. Увидел кучу кобыл. Все чистые. Все нетронутые. ДЕВСТВЕННИЦЫ.]

— Угу…

[И тогда я принял решение. Я спарюсь с каждой. В течение десяти минут я успешно спарился с двенадцатью девственными кобылами.]

— …Д-десять минут?! С двенадцатью?! Как?!

[Легко. По одному толчку на кобылу.]

— …Простите?!

[Как только я проникаю, она больше не девственница. Нет смысла делать это снова. Один толчок. Один финиш.

Вот и всё. Мы, единороги, никогда не возвращаемся к использованной кобыле. Вот почему наша популяция так мала.]

…Какого чёрта?

Это был единорог?

Мифическое, священное существо легенд?

Этот… одержимый девственницами маньяк?

— И какое это имеет отношение к тому, что тебя преследовали?

[Ну, я переспал с кобылами, а потом убил всех жеребцов.]

— …Что?!

[Никому больше не должно быть позволено брать девственницу. Это право принадлежит мне. Один из убитых мной жеребцов оказался любимцем местного лорда. Он послал охотничий отряд. Я доблестно сражался, но увы… меня убили. Тем не менее, ни о чём не жалею! Я переспал с ДВЕНАДЦАТЬЮ девственницами перед смертью!!]

Он сказал это так гордо, словно ожидал аплодисментов.

У меня болела голова.

Я планировал жить один в отдалённом уголке мира, вдали от всякого человеческого контакта…

Теперь у меня был этот парень.

[Хотя жаль… Я больше не смогу размножаться, даже если найду девственную кобылу…]

Худшая часть?

Я даже не хотел с ним разговаривать.

Мне следует радоваться?

Или быть совершенно несчастным?

Я честно не знал.