В комнате воцарилась тишина.

Все взгляды были прикованы к заговорившему Джону, а точнее — к Потемкину, вещавшему через него.

«Боги. Неужели вы не можете исцелить его своей властью?» — осторожно спросил Император.

Канья, в чьем теле пребывала Белия, покачала головой.

«[У каждого божества своя специализация. Мы трое... мы гораздо искуснее в разрушении, чем в созидании. У нас нет сил для такого исцеления.]»

«Тогда какой бог может излечить этот недуг?»

«[Это случилось из-за чрезмерного использования власти — расплата за то, что смертный владел силой, ему не дозволенной. Его тело нужно пересоздать заново. Это невозможно, пока Лилия Жизни не вернет себе свое былое могущество.]»

Лилия Жизни. Это означало, что нужно найти последнее оставшееся божество — Богиню Терпения.

«Мы не знаем, когда сможем найти Богиню Терпения. Если он умрет до этого момента...»

«[К счастью, хотя полное исцеление сейчас невозможно, именно Богиня Терпения — та, кто способен облегчить симптомы и замедлить распад,]» — Йомена, в которой говорила Дулланеар, тихо хмыкнула.

«[Она была известна как весьма необычное божество, под стать Руфиэлю. Есть причина, по которой во время Небесной войны Бездна и Преисподняя изо всех сил старались устранить её первой — и преуспели. Она — богиня исцеления и возрождения. А если точнее, она специализируется на исцелении тех, кто однажды пал.]»

«Исцеление павших?»

«[Тех, кто переметнулся на сторону злых богов или ада, но вознамерился вернуться по своей воле. Тех, кто погряз в наркотиках, удовольствиях и пороках, но решил восстановить свою жизнь. Тех, кто злоупотреблял властью и силой, сломался и молит о спасении. Она была богиней для таких существ.]»

Дулланеар с жалостью посмотрела на Святого.

«[Во время Небесной войны было много таких, как Амаэль. Люди, которые знали, что их тела будут разорваны в клочья, но всё равно использовали божественную власть. Люди, которые не устояли перед искушением Бездны, пали, а затем пришли в себя. Люди, которые не выдержали боли и пустоты, став зависимыми от магии и зелий. Она была богиней, которая пыталась вернуть их всех к жизни.]»

«Вы знаете, где она?»

Белия уныло покачала головой.

«[Мы не знаем. Если бы знали, давно бы уже попытались её вернуть. Сейчас в Пантеоне каждое божество на счету.]»

От её тела начала исходить жажда крови — настолько мощная, что простым смертным стало трудно дышать. Впрочем, она быстро подавила эмоции и вернулась к спокойствию.

«[В духовном мире война идет до сих пор. Хотя Преисподняя после случившегося почти в руинах, Злой Бог продолжает атаковать. Особенно часто нападения стали происходить после событий в Скалистых горах Талахайма. Даже на небесах нам нет покоя.]»

Белия глубоко вздохнула.

«[Богиня Терпения также выполняла роль наблюдателя, следя за Бездной и Преисподней с небес. Она была богиней, лечившей скверну. Она знала Бездну лучше всех. Если бы мы знали, где она, разве мы бы уже не отправились за ней?]»

Император при этих словах стал предельно серьезен.

«Возможно, найти её будет даже легче, чем кажется.»

Несмотря на эти слова, лицо Императора не выражало радости.

«Мы обыскали всю Империю. Её здесь нет. В Великом Лабиринте был господин Потемкин. На всем континенте осталось лишь одно место, которое мы еще не проверяли.»

Все мгновенно поняли, о чем речь.

«Пустынное королевство... Трамата.»

Огромный город-государство в песках на западе континента. Крупнейший производитель эликсиров и нефти. Диктатура, управляемая железной рукой султана и королевской семьи.

«Трамата зовется королевством, но её мощь не уступает имперской. К тому же, это наш давний конкурент, так что действовать там будет непросто.»

Сказав это, Император посмотрел на Амаэля. Дыхание спящего Святого было слабым и прерывистым.

«Но это всё равно лучше, чем тупик в Лабиринте. Мы решим это дипломатическим путем. Я добьюсь разрешения на поиски и сделаю всё возможное.»

Три божества улыбнулись.

«[Вверяем это тебе, правитель Империи, Теофил Аркал.]»

«Дела людей предоставьте людям. Вам троим пора возвращаться. Мы знаем, что вы не можете надолго оставлять небеса.»

«[Да будет так. Мы верим тебе. И полагаемся на тебя.]»

Через уста Джона заговорил Потемкин:

«[Перед уходом... нужно закончить дела.]»

Потемкин медленно коснулся тела Святого. Мощная волна божественной силы закружилась в комнате, заставляя стены вибрировать. Из тела Амаэля нечто начало исторгаться.

Существо, выглядящее точь-в-точь как статуя богини Лилии на стене, предстало в центре комнаты. Её божественная мощь приняла форму богини. Её тело содрогнулось, и одно из четырех черных крыльев за спиной с треском рассыпалось. Теперь слева осталось лишь одно черное крыло. Последнее.

«[Даже спустя время это выглядит пугающе.]»

«[Пугающе и могущественно. Ведь эти крылья — само воплощение упрямства и скверны Люцифера.]»

Потемкин тут же снова применил силу, концентрируя её на последнем черном крыле. Эрфа, Сесилия, Император и Императрица — все затаив дыхание наблюдали за этим. Потемкин вкладывал невероятную мощь, но... последнее крыло так и не поддалось. Оно не разбилось.

«[Первое павшее крыло. Оно хранит ту самую чистую и отвратительную перемену сердца, когда верховный ангел превратился в повелителя демонов. Эту скверну не снять силами одного или двух богов.]»

Потемкин бессильно отступил от Асмодея.

«[Нужно как минимум двенадцать божеств, чтобы развеять эту тьму. Вот почему нам нужна Богиня Терпения.]»

Взоры всех присутствующих сосредоточились на последнем черном крыле. Последняя преграда. Последнее божество, которое еще можно вернуть, не дав Злому Богу Бездны поглотить его окончательно.

«Я найду её. Чего бы мне это ни стоило,» — произнес Император спокойным, но полным решимости голосом.

Ради выживания человечества, ради победы в войне миров или ради спасения Святого — найти Богиню Терпения было жизненно необходимо.

***

«[Значит, "Карма Компани".]»

Покинув покои Святого, Дулланеар и Белия вернулись в свои ордены. Им предстояло снова готовиться к обряду вознесения. По идее, Потемкин тоже должен был отправиться в Орден Героев, но по настоянию Сесилии он первым делом заглянул в Магическую башню столицы.

Верхний этаж башни. Главный офис «Карма Компани». Сесилия, одетая в строгий, но роскошный деловой костюм, смотрела на Джона.

«[Видя, как вы сорите деньгами, я догадывался, что вы из богатой семьи, но не ожидал, что вы президент такой гигантской корпорации.]»

Взгляд Джона остановился на огромной схеме структуры конгломерата, занимавшей всю стену за спиной Сесилии. Группа «Элеос». Множество компаний, объединенных вокруг производства эликсиров и исследований Эрфы.

«По сравнению с моим отцом, мне еще расти и расти,» — с гордостью произнесла она.

«[Верховный жрец Ордена Героев, Дюбольт, был явно не в духе. Мне любопытно, зачем вы вызвали меня сюда, даже пойдя наперекор правилам.]»

«Зачем еще предприниматель вызывает кого-то, кроме как ради дела? Господин Потемкин, я хочу спросить кое-что.»

«[Спрашивай.]»

«Преисподняя пала. Из семи повелителей демонов остался только Люцифер, да и тот тяжело ранен. Верно?»

Потемкин кивнул.

«Значит, остался только Злой Бог. Если он не дурак, он попытается помешать нам найти Богиню Терпения. Возможно... как и повелители демонов, он решит привести своих последователей и развязать полномасштабную войну в мире людей.»

«[Так и будет. Злой Бог будет отчаянно мешать. Он пустит в ход все средства, это очевидно.]»

«Мой вопрос в следующем: насколько много у него последователей?»

Потемкин покачал говой.

«[Откуда мне знать, что творится в голове у того, кто заперся в Бездне? Наверное, ни один бог в Пантеоне не знает точного числа. Но в одном я уверен, дитя.]»

Потемкин с отвращением стиснул зубы.

«[Их будет много. И они будут свирепы.]»

«Я слышала о том, что произошло на востоке Империи. Думаю, вы правы. Их было много. И они были сильны.»

Последователи Злого Бога. Мерзкие твари, вооруженные проклятиями. Странно было то, что за последние 300 лет они, хоть и доставляли неприятности, никогда не устраивали катастроф уровня мао (повелителей демонов). После того как Святой сорвал их план по заражению столицы через проклятие Йомены, они затихли.

Это наводило на мысли.

«И я думаю, что таких "затаившихся" гораздо больше.»

Казалось, Злой Бог просто копил силы.

«[Согласен, дитя. Злой Бог — это великое божество, способное в одиночку противостоять всему аду и Пантеону. Он не падет только потому, что часть его сил была повреждена. Он определенно где-то наращивал мощь. Как Мамон на Свалке.]»

«Значит, вы согласны, что мои прогнозы о грядущей великой войне — не пустая фантазия?»

«[Согласен. Твое предвидение верно.]»

«Вступление затянулось. Теперь перейдем к бизнесу.»

Сесилия пристально посмотрела на Потемкина... на Джона.

«Скажу прямо. Я хочу выкупить технологию производства огнестрельного оружия Лабиринта. Что вы думаете о том, чтобы в партнерстве с "Карма Компани" открыть оружейную корпорацию?»

«[Огнестрельное оружие, значит.]»

«Наступает эра пороха. У рыцарей и паладинов есть все причины носить хотя бы пистолет в качестве вспомогательного оружия. И Джон... в этом смысле вы уникальны. Герой, который знает об оружии больше всех и сражается им. Я уверена, что смена парадигмы войны и вооружения начнется именно с вас.»

Сесилия протянула руку.

«"Карма Компани" владеет Свалкой — крупнейшим в империи центром добычи магических металлов и производства стали. Я гарантирую, что мы предоставим материалы гораздо лучшего качества, чем те, что есть в Лабиринте. Создавайте оружие из них. И снабжайте им охотников Лабиринта.»

Потемкин понимающе кивнул.

«[Вы считаете, что охотники, вооруженные отличными пушками, помогут в войне против Злого Бога?]»

«Именно. И в процессе... "Карма Компани" заработает деньги.»

Потемкин усмехнулся. Сесилия тоже улыбнулась, но с некоторой горечью.

«Это единственное, что я могу сделать для Святого.»

«[Ты уже доказала свою ценность в Лабиринте. Не принижай себя. Ты уже совершила великое.]»

От слов утешения Потемкина Сесилия светло улыбнулась.

«Господин Потемкин?»

«[Говори.]»

«У меня есть вопрос к Джону.»

При этих словах Потемкин на мгновение закрыл глаза, а когда открыл их — взгляд изменился.

«[Спрашивайте, госпожа Сесилия.]»

Голос всё еще вибрировал божественной силой, но манера речи стала прежней.

«Как вы хотите назвать компанию? "Джон Компани"... звучит как-то не очень.»

Джон кивнул.

«[Да, звучит дешево. К счастью, у меня уже есть название на примете.]»

«Какое?»

«[В Лабиринте наша мастерская уже была знаменита. Она была названа в честь моей семьи. Думаю, это название подойдет.]»

Сесилия рассмеялась от неожиданности.

«Вы будете смеяться, если я скажу, что до сих пор не знаю фамилии вашей семьи? Всё было так сумбурно... не было времени спросить.»

«[Понимаю. Я и сам был не в себе.]»

И вот, наконец, Сесилия спросила полное имя Джона. Джон ответил.

«На самом деле, фамилия не такая уж и звучная,» — неловко улыбнулся он.

«Браунинг. Мое полное имя — Джон Браунинг.»