Жители пограничного города Арад славились тем, что проводили свои дни в тишине и покое. По логике вещей, здесь и не могло случиться ничего масштабного. Это была тихая северная горная деревушка, в которой не было ничего особенного, за исключением редких визитов охотников из Великого Лабиринта.

Так было ровно до вчерашнего дня.

Сегодня утром на горную тропу, ведущую к Лабиринту, внезапно хлынули полчища мертвецов. А к полудню открылись огромные порталы, из которых начали выходить все силы Пантеона и элита имперской армии. И весь день они не переставали выкрикивать приказы и команды. Жители Арада боялись этих шумных людей, но у тех были настолько серьезные лица, а некоторые и вовсе плакали, что никто не смел возражать.

«Мертвецы захватили все основные горные тропы к Лабиринту. Они также заняли ключевые посты. Прорыв невозможен», — доложил офицер.

Иомена крепко сжала кулаки.

«А если использовать дирижабли?»

«Концентрация маны аномально низка, поэтому они не могут взлететь. Трудно приблизиться даже к окрестностям Арада, не говоря уже о Лабиринте.»

«Что насчет попытки фронтального прорыва? Аль Мадай, если ты возглавишь Кетратусов и пойдешь на штурм?»

Аль Мадай и его Кетратусы обычно теряли голову при мысли о яростном ближнем бое, но в этот раз даже они покачали головами.

«Благословение господина Дулланера вот-вот иссякнет. Как только исчезнет защита наших тел и разума, мы не сможем даже удерживать вес своих доспехов. Чем глубже мы заходим в Лабиринт, тем бесполезнее становимся, Святая Дева.»

Иомена в отчаянии опустила голову. Алмена подхватила разговор.

«Капитан Рубио, а что если двинутся элитные части империи?»

Генерал, стоявший рядом с офицером разведки, покачал головой.

«Это безнадежно, Ваше Высочество. Ландшафт на стороне обороняющихся. На узких проходах плотно расставлены заставы, вооруженные пулеметами. К тому же, как вы только что слышали, подтверждено наличие заготовленных валунов и бревен.»

Капитан Рубио, командир подразделения, специально отобранного Императором для поддержки Святого, был известен как опытнейший военачальник. И из его уст прозвучал приговор.

«Если прикажете наступать, мы подчинимся. Но скажу прямо: это будет повторение пути безумного Нерона. Потери будут колоссальными, и даже при таких жертвах успех не гарантирован.»

Алмена не могла отдать приказ о наступлении, услышав такое. Когда замолчала и она, заговорила Канья.

«Мы можем использовать святую силу, верно? Судя по всему, враги используют магические камни для хранения маны и власти, чтобы применять способности в Лабиринте. Почему бы и нам не сохранить святую силу или ману в камнях и не войти внутрь?»

Эрфа ответила ей.

«У магических башен есть камни для исследовательских целей. Также есть камни, которые передал господин Лагот, мэр Лабиринта. Если вооружиться ими, использование магии и святой силы станет возможным.»

Лицо Каньи посветлело.

«Дайте их мне. Я, боевые сестры и Кетратусы возьмем их и пробьем путь.»

Эрфа с мрачным видом покачала головой.

«Для полной зарядки потребуется минимум полдня.»

«Проклятье! Кто знает, что за это время сделают с Амаэлем!»

Канья выскочила из комнаты совещаний на улицу.

«Госпожа Велия, помогите. Вы не можете открыть портал из Арада прямо внутрь Лабиринта? Я знаю, что вы слышите! Помогите хотя бы раз!»

Ответ последовал незамедлительно. Из-за вмешательства Люцифера божественное слово не прозвучало, но прямо перед глазами Каньи начал открываться портал. Однако, издав треск и несколько раз мигнув, он бесследно исчез. Канья в отчаянии смотрела на пустое место.

«Даже Дулланер не может открыть проход. Видимо, создание портала прямо внутрь Лабиринта — слишком тяжелая задача для богов из духовного мира.»

Канья прикусила губу.

«Госпожа Велия, а если вы воплотитесь? Если Дулланер, Роперс и Лупиэль — все вы явитесь в мир? Ваши избранники здесь. Если трудно открыть портал из духовного мира, спуститесь на землю и откройте его здесь!»

Канья указала пальцем в сторону Лабиринта.

«Демоны ада уже сделали это. Они воплотились, рискуя своей божественной сутью. Почему Пантеон не может показать ту же решимость?»

В ответ на эти слова стигма на руке Каньи перестала светиться. Она сжала кулак.

«Они хранят молчание.»

Иомена горько усмехнулась.

«Наверное, им трудно оставить небеса. Силы зла всё еще сильны, и они не могут просто так покинуть свои посты.»

«Если Святой будет уничтожен, будущего не будет. Госпожа Велия, вы же знаете это. Пожалуйста, помогите хоть раз!» — пробормотала Канья, склонив голову.

Диалог прервался. Прямой штурм невозможен, открыть портал не получается, а магия в этом месте недоступна. Надежды не было. Если только боги Пантеона не решатся на коллективное безумие и не явятся в мир смертных.

«Иомена, капитан Рубио решил собрать все войска империи и начать общую атаку. Это повторение истории Нерона, но это единственный способ...»

Алмена поспешила к Канье и Иомене, чтобы сообщить о принятом решении, но в этот самый момент с небес на землю ударил ослепительный луч света. Все люди, собравшиеся в Араде, увидели это зрелище.

«Император, боже правый!»

Алый столб света. Святая сила, символ Культа Войны, опустилась прямо на Канью. Она с изумлением посмотрела на себя.

«Госпожа Велия?»

Хихикающий божественный голос эхом отозвался в её теле.

«[Подумать только, я вознеслась на глазах у всех, а теперь вынуждена спускаться обратно. Долго я не продержусь, Канья. В духовном мире идет битва не менее яростная, чем здесь. Но пока вы не спасете Святого, я одолжу тебе свою силу.]»

Не успела Канья даже улыбнуться, как другой луч света опустился на голову Иомены.

«В-воплощение!»

У Кетратусов и Аль Мадая, стоявших за спиной Иомены, отвисли челюсти. Ослепительная белая святая сила закружилась вокруг неё и впиталась в тело. Когда Иомена снова подняла голову, её голос зазвучал смесью человеческой речи и божественного наречия.

«[Давно же я не спускался в мир, детки мои. Я здесь. Несите ваши магические камни. Я заряжу их не за полдня, а прямо сейчас.]»

«[Поскольку избранники есть только у нас двоих, спустились только мы. Но этого будет достаточно.]»

Канья и Иомена одновременно подняли руки. Из-за концентрации огромной власти их лица исказились, но боль была ничем по сравнению с тем восторгом, который они испытывали. Портал, ведущий прямиком в Лабиринт, начал открываться.

«[Чего стоите? Собирайте только лучших! Берите камни! Времени ждать нет! Выступаем немедленно!]» — закричал Дулланер устами Иомены.

«[Времени мало! Живее!]» — скомандовала Велия боевым сестрам.

«Магические камни! Несите сюда все камни!»

Солдаты империи и люди из других культов, не получивших позволения на воплощение своих богов, с ликующими криками начали лихорадочно собирать и передавать камни. Ситуация изменилась на противоположную. Повсюду раздавались радостные возгласы. И не прошло и минуты, как полностью вооруженные отряды боевых сестер и Кетратусов с заряженными камнями начали входить в портал.

***

Битва между Люцифером и Валаамом была яростной. Святой? Асмодей? В данной ситуации это было не так уж важно. Этих двоих объединяло одно чувство: гордыня. Люцифер не мог смириться с тем, что пострадал от своего же творения. А Валаам двигался ведомый спесью оттого, что не мог выпустить из рук едва обретенную абсолютную власть.

Однако их схватка была хоть и ожесточенной, но не слишком зрелищной. Для битвы величайшего чернокнижника и воплощенной части сильнейшего из королей ада, они оба использовали лишь слабые заклинания. Настолько слабые, что находившиеся поблизости Святой и Кардак оставались невредимыми. И иначе быть не могло.

«[Твоя плоть на пределе. Просто отдай мне Асмодея]», — задыхаясь, произнес Люцифер. Это тело было слишком слабым, чтобы вместить его огромную божественность. Если бы рога и сердца дракона были целы, всё могло быть иначе, но после битвы в глубинах Лабиринта два рога и одно сердце были разрушены. Если бы он применил слишком много власти, последнее драконье сердце взорвалось бы, и суть Люцифера была бы уничтожена.

«Отец, а вы сами в этом разрушающемся теле сможете принять суть Асмодея?» — ухмыльнулся Валаам. Его кожа уже покрылась трещинами. Казалось, стоит ему приложить еще немного усилий, и он лопнет как воздушный шар. Тем не менее, он делал вид, что держится. Гордыня и самолюбие не позволяли ему отступить.

Этот щенок, именуемый Святым, застыл, уставившись в пустоту, явно погрузившись в ментальный мир Кардака. При личной встрече он оказался ничем не примечательным. Психика никудышная, тело обычное, да и поступки казались глупыми. Единственная черта — излишняя доброта.

Валаам же был воплощением магии, прожившим более ста лет, созданием из частицы Люцифера. И он не мог принять, что его тело и душа не способны на то, что было под силу этому жалкому Святому. Гордыня обоих вела их к взаимному уничтожению.

«Отец, вы мне больше не соперник... кх.»

Валаам рухнул на колени. Это был предел. Как бы он ни держался на одном упрямстве, божественная кара стала невыносимой. Люцифер тоже прекратил атаки. Он понимал, что еще один шаг уничтожит его оболочку. Люциферу нужно было расширить объем тела за счет людей, а Валаам...

«Просто верну всё Святому. Я не тот сосуд, что может вместить эту мощь.»

Перед лицом смерти ему пришлось выбрать отказ от гордыни. Впрочем, не окончательный.

«Верну силу Асмодея и подчиню разум Святого пытками, сделав его своим рабом. У меня есть Кардак. С моей помощью он сделает то, что не удалось Бельфегору, Сатане и Левиафану.»

Люцифер и Валаам обменялись взглядами.

«[Я найду людей, чтобы укрепить плоть.]»

«Я верну божественность Святому. Он как раз в психическом поле Кардака. Там я сделаю его разум своим.»

«[Перемирие.]»

«Согласен.»

Люцифер направился на поиски убежавших женщин и детей. Валаам поднял цепи, контролирующие Асмодея.

«Вернись к своему прежнему хозяину, Асмодей!»

Ему было невыносимо больно даже просто удерживать её, в то время как Святой умудрялся открывать порталы с седьмого этажа на поверхность. Как?

«Признаю, Амаэль. Ты особенный. Но на этом всё.»

Цепи исчезли из рук Валаама. Ему было до слез обидно терять такую власть, это был удар по самолюбию, но нужно было выжить.

«Кардак, уничтожь разум Амаэля...»

Как только власть вернулась к Святому, терзавшая Валаама боль исчезла. Но в тот момент, когда он собирался отдать приказ Кардаку, в центре города вспыхнула яростная святая сила.

Валаам обернулся.

«О нет. Нет, идиоты! Нет!!» — закричал он.

Он был в ужасном состоянии. Тело едва слушалось после божественной кары, ментальные силы были истощены близостью смерти. Душа превратилась в лохмотья. И надо же было такому случиться в самый худший момент.

«Кардак! Снимай контроль и ко мне! Нужно бежать!»

Открывался портал. И из него с криком «Амаэль!!» начали выходить Канья, Иомена, боевые сестры и Кетратусы. Для Валаама это было самое неподходящее время из всех возможных.