Столица гудела, словно разворошенный улей.

То, что Император уже три дня не занимался официальными делами, перестало быть секретом среди аристократии. Слухи, подогреваемые рассказами горничных о суматохе и видом агентов Черной Крепости, открыто расхаживающих по дворцу, множились с каждым часом.

Глава Сената лично выразил обеспокоенность на официальном собрании, требуя немедленно опубликовать известия о состоянии Императора и Императрицы. Давление росло, но дворец хранил гробовое молчание.

Гвардия, стянутая к центральному корпусу, обеспечивала железную безопасность, пресекая попытки журналистов и даже высокородных дворян проникнуть внутрь. Семья маркиза Волнекса пошла еще дальше: они привели своих личных рыцарей, полностью окружив дворец кольцом стали. Сам маркиз заперся в глубине покоев и не выходил, доводя народ и знать до исступления.

Неизбежно возникла одна пугающая догадка.

«Что же на самом деле происходит в императорском дворце?»

«Говорят, его убили».

«Убили?!»

«Да тише ты, дурень! Из-за таких слов и ползут слухи. Молчи лучше».

Слово «убийство» начало слетать с губ горожан. Аристократы, не в силах больше терпеть, начали действовать.

«Если это убийство, то всё встает на свои места».

«Неужели его действительно зарезали?»

«Какой безумец пошел на это в такое важное время!!»

Дворянские дома привели своих рыцарей в движение. Поскольку лучшие воины и так были размещены неподалеку для поддержки будущей союзной армии Святого, собрать их не составило труда. Рыцари, ожидавшие сигнала для входа в портал, теперь заполонили улицы столицы.

Это не было нарушением закона. Если Император внезапно исчезал или погибал, исполнительная власть временно переходила к Сенату. Пока дворец молчал, поддержание порядка по закону становилось обязанностью Главы Сената.

«Соблюдайте спокойствие! Занимайтесь своими делами, пока истина не будет установлена!»

«Глава Сената делает всё возможное, чтобы прояснить ситуацию!»

Город ощетинился сталью. Несмотря на то что рыцари знатных домов открыто патрулировали центр столицы, Император продолжал хранить молчание. Глава Сената пришел к окончательному выводу.

«Это убийство. Скорее всего, такое, которое трудно раскрыть немедленно. Подавите слухи как можно быстрее. Заткните прессу. Усильте обыски: возможно, убийца всё еще в городе, и дворец молчит, чтобы не спугнуть его».

Он начал стремительно подавлять панику, одновременно развернув масштабную тайную охоту по всей столице. Атмосфера накалилась до предела. Стража, рыцари и даже воины Пантеона следили за каждым прохожим, выискивая малейшие подозрения.

И в этой напряженной обстановке...

«Отступление невозможно. Проверки на дорогах стали слишком жесткими. Мы едва успеваем заметать следы на наших базах».

«Используйте чудо сокрытия».

«Не хватает эманаций ненависти».

«.....»

«Мы потратили слишком много сил во время конфликта на востоке. Мы-то сами уйдем, но вынести Осколок Злого бога, который планировали заложить в столице, не раскрыв его, не получится. Без подпитки нас мгновенно обнаружат паладины Пантеона».

«Сколько еще нужно эманаций?»

«Вдвое больше, чем у нас есть сейчас. Только тогда мы сможем прорваться к окраинам, где контроль слабее».

«Ничего не поделаешь».

Последователям Злого бога пришлось пойти на риск. Чтобы передать колоссальный объем энергии группе подрывников, требовался кто-то, обладающий невероятной мощью сокрытия. В Империи такой человек был только один.

«Я выступлю сама. Передам всё тайно. Ждите».

Избранная Злого бога, Обладательница тысячи лиц, начала свой путь.

***

«Отто, что всё это значит? Прошу вас, скажите!»

На все просьбы принцессы Альмены Отто Дельмарк лишь сурово качал головой.

«Прошу вас, оставайтесь в своих покоях, Ваше Высочество. Скоро вы узнаете правду».

«Что случилось с отцом и матерью? В чем дело?!»

«Я не могу вам сказать».

«Отто!!»

Альмена впервые в жизни сорвалась на крик, но Отто стоял непоколебимо. Всё, что видела и слышала принцесса, мгновенно передавалось Йомене через их духовную связь.

Из-за этого атмосфера внутри экспедиционного отряда в Трамате резко похолодала. Оставив поиски Хасашинов паладинам, Джон, Йомена и Канья собрались в королевском дворце Траматы.

«Что произошло?»

«Во дворце беда. Я никогда не чувствовала в Альмене такой тревоги».

«Что именно случилось?»

«Я не знаю деталей. Но Отто Дельмарк во дворце, а Альмена фактически под арестом. Информацию блокируют всеми силами. В столице и во дворце хаос».

Йомена пояснила для Джона и Каньи, которые не жили при дворе:

«У такой изоляции наследницы престола может быть только одна причина. Смерть... нынешнего Императора».

«Смерть?»

«Вы хотите сказать, что Его Величество убит?»

Йомена промолчала.

«Я не уверена. Но судя по косвенным признакам... это единственное логичное объяснение».

«Может, нам стоит прервать миссию и вернуться?» — спросил Джон.

Йомена крепко сжала кулаки.

«Найти Бога Терпения жизненно важно. Мы не можем остановиться. Мы продолжаем поиски».

И Святой, и Император... оба замолчали, словно исчезли. Йомена пришла к единственному выводу:

«Не хочу об этом думать, но, возможно, Злой бог начал действовать».

Возвращение Бога Терпения могло спутать все карты врагу. Возможно, он решил нанести превентивный удар, убрав Императора. Избранная Злого бога — мастер маскировки и убийств, для неё это не составило бы труда.

«Это значит, что наш враг чувствует угрозу. Когда мы найдем Бога Терпения и приведем её к Святому, Асмодей окончательно выйдет из-под власти ада, и у Злого бога не останется шансов. Значит, нам нужно работать еще усерднее».

Им было страшно. Но именно поэтому они не могли медлить.

«Расширьте зону поисков. Привлеките больше людей. Нам нужна помощь Хоруса».

С помощью Хоруса трое Избранных активизировали розыск.

«Помните! Жители Траматы давно утратили связь с богами Пантеона, поэтому их способность распознавать божественное притупилась. Только мы можем найти Хасашинов, скрывающихся в толпе! Сообщайте о любом, в ком почувствуете искру святости!»

«Слушаемся, Святая!»

Воительницы Церкви Войны, паладины Белой Церкви и жрецы Церкви Героев начали прочесывать Трамату с утроенной силой. Используя золото, полученное от Хоруса, они заглядывали в каждый уголок.

Это вызвало резкое недовольство местных вождей.

«Это шпионаж! Под предлогом поиска бога они вынюхивают наши секреты!»

«А что, если их войска внезапно обернутся против нас и захватят ключевые точки?»

«Церковь Войны, Церковь Героев... они все рождены для битв! Это бомба! Бомба внутри нашего дома!!»

На Хоруса обрушилось колоссальное давление.

«Давайте потерпим еще немного. Это пройдет».

«Как?! Господин Хорус, если вы действительно думаете о Трамате, вы должны их выставить!»

«Король еще не выбран! Не забывайте, Великая Игра продолжается!»

Хорусу было непросто. Но не легче было и Злого богу.

[Что он задумал?]

Святой молчал. По донесениям, он заперся в Магической Башне и не высовывался. Для калеки это было естественно, но тишина в разгар такого кризиса настораживала. Хасашины и Бог Терпения тоже затаились.

[Шанс выпадает лишь раз.]

Злой бог, избавившись от 12 божеств, мог наконец явить свою полную мощь, накопленную за 300 лет. Но риск оставался. Что если Хасашины найдут тайник с богами? Что если Святой встретится с Богом Терпения? Если Лилия восстановит свои силы и начнет использовать мощь разросшегося Асмодея против него — его шансы на победу рухнут.

[Что ты задумал, Рафаэль?]

Злой бог был монстром в плане грубой силы, способным убить даже Лилию в её расцвете, но в интригах и пророчествах он уступал. Пантеон всегда сдерживал его не мощью, а комбинацией уникальных способностей разных богов.

Поэтому Злой бог не видел будущего. Он не понимал цели происходящих событий.

[Святой не мог начать действовать сам.]

Этот калека был раздавлен после Лабиринта. Боги Пантеона сражались с ним в мире духов, пытаясь вернуть влияние, но в последнее время они подозрительно экономили силы. Внимание Злого бога переключилось на троих Избранных, рыщущих по Трамате.

[Убийство императора — это дымовая завеса. Они хотят стянуть силы и уничтожить моих последователей в империи, пока мое внимание отвлечено. А в это время Бог Терпения попытается выйти на контакт с Избранными в Трамате и ускользнуть в империю?]

Они никогда не найдут 12 божеств. Даже этот Рафаэль. Место было скрыто его личным чудом сокрытия и зарыто глубоко в песках с помощью силы, украденной у Бога Терпения.

Нет, это невозможно.

Значит, единственный путь для Пантеона — найти Бога Терпения и восстановить силы Лилии через Святого.

[Поэтому они так широко расставили свои сети в Трамате.]

Чтобы Бог Терпения могла тайно выйти на связь. Другого объяснения не было.

[Я этого не допущу.]

Злой бог велел Хорусу делать вид, что он помогает Избранным, а на самом деле — следить за каждым их шагом. Как только Бог Терпения проявит себя — он уничтожит их всех.

[Приказываю отряду подрывников переместиться к окраинам столицы. Ждите сигнала.]

Пусть их удар в пригороде будет слабее, чем в центре, этого хватит, чтобы сковать силы империи, пока он будет пожирать Избранных и остатки Пантеона в Трамате.

И пока Злой бог следил за перемещением своих фанатиков в империи и охотой Йомены, Каньи и Джона в Трамате...

Забытая всеми фигура начала действовать на юге Траматы.

***

«Снова ничего?»

«Да. Мы весь день наблюдали за людьми, но никого с божественной искрой не нашли».

Эрфа тяжело вздохнула.

«Завтра я снова наложу на вас усиление святой магии. Проверим черный рынок, до которого сегодня не дошли».

«Слушаемся».

Боевые сестры поклонились и ушли. Эрфа, оставшись одна, разминала плечи всеми четырьмя руками.

«Неужели этот варварский метод поиска — единственный верный?»

Её терзали сомнения, но иного способа найти скрытных ассасинов, о которых не знала даже королевская семья, у неё не было.

«Ладно, спать».

Она вошла в спальню и тут же поняла, что в комнате кто-то есть. Молниеносно в руке оказалась палочка. Боевое заклинание было соткано на кончике жезла за доли секунды. Три другие руки начали складывать печати усиления магии — всё это заняло меньше мгновения.

Она уже была готова обрушить свою мощь на незваного гостя, как вдруг...

«Живи. Ты прекрасна».

Слова, вылетевшие из уст незнакомца в плаще, были крайне неожиданными. Эрфа замерла.

«...Ты кто такой?»

«Меня прислал Амаэль. Ведьма Эрфа».

Хасашин осторожно протянул ей письмо.

«Возьми. Это написал Амаэль».

Эрфа, не опуская палочку, сделала жест рукой, и письмо само прилетело к ней. Она развернула его. Сомнений не было — в нем были описаны тайные подробности их встреч, известные только им двоим. И маленькая просьба.

«Что я должна сделать?»

Хасашин посмотрел на кончик её жезла, где пульсировала магия.

«Амаэль сказал, что ты выдающийся боец. Способная уничтожить целую страну».

Эрфа усмехнулась.

«Вполне».

Требование ассасина было предельно простым:

«Нам нужна эта сила. Те, кого нужно убить, находятся прямо под нашими ногами».