«Бикорн?»

[Это единорог, который пал. У него два рога. А у единорогов иерархия среди самцов определяется длиной и толщиной рога. Чем длиннее и толще рог, тем сильнее псионика, которой он может управлять.]

«Тогда у Бикорна два рога, значит…»

[Он чертовски силён. Можно считать, что он более чем в два раза сильнее других единорогов. В Великом Лабиринте кишат такие монстры. И Люцифер из Ада, как ты сказал, посылает своих последователей, чтобы они бесчинствовали в городе-лабиринте, верно?]

«Ага».

[Мне кажется, павшие единороги тоже будут сражаться на стороне Ада. Я не хочу с ним сталкиваться. Это моя травма.]

Кон дрожал.

Вибрации пси-усилителя ощущались по всему моему телу.

«Не волнуйся слишком сильно. У нас же есть сила Асмодея, верно? Даже Бикорн нас не тронет».

[Я знаю! Умом я это знаю, но внутри… Чёрт возьми! В любом случае, это психологически отталкивает! Там опасно! Это место кишит всевозможными странными и причудливыми монстрами, которых не встретишь на юге! К тому же, там ещё и последователи демонов бесчинствуют, так почему ты должен идти туда один?! Почему?!]

Кон долго пыхтел, а затем внезапно переспросил меня с непониманием.

[Подумать только, почему мы двое вообще думаем о том, чтобы пойти туда и страдать? Разве Империя не чертовски некомпетентна?]

При этих словах мои глаза расширились.

«Некомпетентна?»

[Ну да! Даже если они не могут использовать божественную силу и магию, чёрт возьми, это не значит, что обычное оружие тоже нельзя использовать в Великом Лабиринте! Огнестрельное оружие и пушки, работающие на порохе, а также различное холодное оружие прекрасно работают! Если мобилизовать Имперскую армию, это будет быстрая победа! Количество же имеет значение!]

Кон ворчал.

[Почему мы должны идти и страдать из-за того, что можно было бы закончить, просто послав армию, окружив город-лабиринт и угрожая разнести его в щепки артиллерийским огнём, если они будут вести себя по-свински?! Разве спасение Бога Храбрости не было чертовски важным делом? Баланс Пантеона, Ада и Бесконечной Бездны и всё такое. Только что болтали об этом, а теперь почему берегут себя?]

Я не видел Кона, но если бы у него сейчас было тело, то, вероятно, это был бы ворчащий единорог, похожий на пони, который трясёт гривой.

Прости за такие мысли, но почему-то.

Мне представился ослик Шрека.

[Люди называют тебя Святым, Святым и буквально замирают от каждого твоего слова, верно? Просто пойди и сделай, как я сказал. А? Отправь армию, окружи город-лабиринт и скажи, чтобы они отдали Бога Храбрости, если не хотят, чтобы город сравняли с землёй артиллерийским огнём. К тому же, ты сказал, что в городе-лабиринте много преступников, верно?]

«Много».

[Отлично. Это же ещё и прикрытие! Убить их будет проще простого! Это же очистка от преступников + последователей демонов одним махом, так почему ты медлишь?! Почему?! Давай и мы поживём немного спокойно. Разве нельзя, чтобы Империя сама этим занялась?]

Кон явно не хотел ехать на север.

Травма, значит.

Ну да, если бы на меня напало существо, которое пыталось меня убить, у меня тоже, наверное, была бы психологическая травма.

Но что поделать.

Ты единственный предмет, который может справиться с силой Асмодея, Кон.

«Подумать только, Кон. Ты ведь никогда не изучал историю Империи, верно?»

[Разве я когда-нибудь изучал историю людей?]

«Если бы ты изучал, ты бы такого не сказал. 200 лет назад был один император, который воплотил в жизнь твои идеи».

[Был?]

«Ага. И имперцы называют его Глупым Императором Нероном».

[Глупым Императором? Это смешно.]

«Сейчас смешно, но тогда было серьёзно».

Любой имперец, даже не будучи историком, обязательно слышал историю о Глупом Императоре Нероне, которую рассказывали как сказку перед сном.

«У Нерона была возлюбленная, которой он обещал любовь. Но один из распутных аристократов Империи, напившись, насильно напал на эту возлюбленную».

[Возлюбленную Императора?]

«Тогда он был наследным принцем. Но напасть на возлюбленную наследного принца или Императора было недопустимо. В любом случае, этот аристократ, поссорившись с Императорской семьёй, должен был бежать из Империи, и единственным местом для бегства был Великий Лабиринт. И вскоре после этого Нерон стал Императором».

[Он, наверное, хотел убить этого аристократа?]

«Он перешёл эту черту. Великий Лабиринт 200 лет назад был похож на нынешнюю ситуацию. Убежище, куда бежали всевозможные преступники из Империи. Более того, там даже строили штаб-квартиры преступных организаций, которые никто не мог тронуть, и оттуда управляли силами в Империи, а если что-то шло не так, снова сбегали. Проблема была серьёзной».

[Неужели этот император по имени Нерон сравнял город с землёй, как я сказал?]

«Ага. Раз были основания, и личная месть, Нерон послал Имперскую армию, использующую обычное оружие, и сравнял весь город с землёй. Это не заняло много времени. Лабиринт-Сити, Великий Лабиринт, был местом без правителя, поэтому там не было ни стен, ни дорог. Никакой базовой инфраструктуры. Поэтому войска Имперской армии, прорвавшиеся с осадными орудиями и численным превосходством, легко победили».

[Победили?]

«Ага. Город был полностью снесён и превратился в равнину».

[Тогда почему Лабиринт до сих пор не является территорией Империи? Почему люди называют этого императора Глупым Императором? Разве не следовало бы называть его Завоевателем?]

«После того, как город был стёрт с лица земли, и все преступники, включая того распутного аристократа, который напал на возлюбленную Нерона, погибли. Точнее, на следующий день после того, как очень немногие жители города-лабиринта сбежали и спрятались внутри Великого Лабиринта, оттуда вырвалось огромное количество магических зверей».

[Имперская армия могла бы их уничтожить, разве нет?]

«Этого не произошло. Монстры внутри Великого Лабиринта называются магическими зверями, и их нельзя убить, не разрушив магический камень внутри их тела. К тому же, они были невероятно сильны по сравнению с внешними монстрами. Таких тварей вылезло более миллиона».

[Так много?]

«Ну, это, наверное, результат подсчёта, включая тех, кто таскал за собой тысячи детёнышей, вроде арахнидов, с некоторой сказочной гиперболизацией. В любом случае, только тогда Империя с опозданием осознала, что же делал Лабиринт-Сити до сих пор».

Кон, похоже, понял, когда я дошёл до этого момента.

[Блокировка входа.]

«Именно. Это была блокировка входа. Они выполняли роль преграды, не дающей монстрам из Великого Лабиринта подняться на поверхность. И Империя разгромила силы, которые блокировали этот вход».

[И что произошло?]

«Что произошло? Весь север и даже столица. Половина Империи была разрушена. Нерон был убит магическим зверем во время войны, и все маги по всей Империи, и рыцари из каждого аристократического рода. И все паладины Пантеона, собранные по крохам, смогли кое-как утихомирить ситуацию лишь после 20 лет страданий».

[Ему очень не повезло. Как такое могло случиться на следующий день?]

«Это не было невезением. Это было делом рук Люцифера».

[Что?]

Конец этой сказки не был счастливым.

Возможно, это был первый открытый финал, который слышали имперцы.

«Это выяснилось позже, но это было делом рук последователей демонов Люцифера. Люцифер поглотил огромное количество обиды, возникшей в результате той 20-летней войны, и благодаря этому… он сейчас так силён».

Как злой бог выпустил своё проклятие в столице, чтобы уничтожить Империю.

Как Маммон пытался обострить конфликт между рабочими и капиталистами на Свалке, чтобы создать затяжной конфликт.

Люцифер 200 лет назад.

Он спланировал и успешно осуществил план по дестабилизации всей Империи, взорвав город-лабиринт, который блокировал вход в Великий Лабиринт.

И тот чудовищно сильный демонический владыка сейчас.

Он блокировал ослабленный и некомпетентный Пантеон и продолжал свои бесчинства в реальном времени.

«После этого инцидента те, кто сбежал в Великий Лабиринт, снова отстроили город-лабиринт. И между Империей и городом-лабиринтом установились негласные правила: не трогать друг друга».

[Поэтому нельзя посылать армию и топтать их.]

«Ни городу-лабиринту, ни Империи это не выгодно. Если город будет разрушен, не будет эффективного способа остановить магических зверей, выходящих из лабиринта. Только охотники города-лабиринты знают, как охотиться на них. Война будет между Империей и городом-лабиринтом, но Люцифер только получит выгоду, поглощая кровь, пролитую в этом конфликте».

Кон усмехнулся.

[Так какой вывод? В итоге, лучше всего нам двоим идти туда?]

«Это лучший вариант. Конечно, спасение Бога Храбрости важнее всего. В крайнем случае, возможно, придётся мобилизовать все имперские войска в пограничном городе Арад и окружить город. Но это действительно последнее средство. Я не очень хочу этого делать».

[Действительно, почему… почему именно Великий Лабиринт? А, чёрт.]

Да.

Именно Великий Лабиринт.

Если бы Бог Храбрости находился внутри Империи, не было бы причин для таких забот и беспокойств.

По старому плану Империя бы справилась с последователями, а я бы справился с демоническим владыкой и злым богом, вернул Бога Храбрости и вознёс его — и на этом всё закончилось бы.

Из-за одного только места всё пошло наперекосяк до такой степени, что это стало раздражать.

«Для Бога Храбрости это был, наверное, лучший вариант. Пантеон ослаб, и чтобы избежать злых богов и Ада, которые постоянно охотились на него на Земле, у него не было другого выбора, кроме как Великий Лабиринт».

[Нет, теперь, когда я думаю об этом, это тоже чертовски нелепо. Паладины ходили в город-лабиринт, верно? Если бы Бог Храбрости увидел это, он должен был бы сразу же последовать за ними. Почему он до сих пор застрял в Великом Лабиринте?]

Верно.

С логической точки зрения, он прав.

Но если я и знаю о городе-лабиринте только две вещи, то это то, что жители города-лабиринта очень, очень не любят вмешательство Империи.

И то, что в городе-лабиринте нелогичное является нормой.

«Очевидно, ситуация ухудшилась. Настолько, что Бог Храбрости не мог сразу же последовать за паладинами Культа Героя, даже увидев их. Поэтому мы должны идти. Понять, что происходит. И привести Понемкина».

Кон некоторое время молчал.

[Серьёзно. Серьёзно. Нельзя ли оставить меня здесь? Я правда не хочу идти. Амаэль. Я правда. Я правда прошу тебя. Если ты действительно оставишь меня…]

Я тоже молча смотрел на Кона.

Нам обоим пришлось долго молчать.

[Чёрт! Неужели наступит день, когда я сам вернусь на север?! Если бы не ты, я бы точно!..]

«Спасибо, Кон».

[Когда всё это закончится, ты должен перевоплотить меня в чертовски классного единорога! Понял?!]

«Понял. Я обещаю».

Так было решено.

Пограничный город Арад.

Этот город, который мог бы похвастаться атмосферой короткого рассказа, где на просторных плато пасутся овцы, пастушьи собаки загоняют их в загоны, а ночью под звёздным небом богатая девушка и пастух могли бы заниматься любовью.

«Как там снаряды? В худшем случае их должно быть достаточно, чтобы сравнять с землёй целый город!»

«На севере холодно! Оберните одеяла вокруг стволов!»

«Рыцари, паладины и маги вообще не смогут действовать выше этого места! Только порох сможет нас защитить! Это то, что должна показать Имперская армия, а не ауры или магия!»

Сейчас десятки тысяч имперских солдат стекались сюда, создавая суровую атмосферу.

Я ненадолго посмотрел на занятых имперских солдат, которые спешно строили склады боеприпасов и разбивали палатки для размещения, а затем направился к центру Арада.

Там, в городском собрании, собрались все ключевые фигуры, которые должны были руководить этой операцией.

[Святой. Как вы видите по имперским войскам, собравшимся в Араде, это силы, которые в крайнем случае могут сравнять город-лабиринт с землёй артиллерийским огнём.]

«Да, Ваше Величество. Я знаю».

[Технологии огнестрельного оружия Имперской армии значительно развились по сравнению с тем, что было 200 лет назад. Даже если город-лабиринт будет разрушен и магические звери выйдут наружу, мы сможем их остановить. Конечно, это будет худший сценарий, но это означает, что мы сможем справиться и с ним. Так что можете спокойно подниматься и возвращаться.]

Выражение лица Его Величества за хрустальным шаром было спокойным, но я чувствовал беспокойство и нетерпение, которые скрывались за ним.

Продвижение Имперской армии в город-лабиринт было буквально последним средством.

Никто здесь не хотел доходить до этого.

Конечно, если ситуация сильно ухудшится…

Придётся выбрать этот вариант.

«Я готов. А Пантеон?»

При моих словах несколько верховных жрецов, собравшихся за столом, кивнули.

«Кетрат Белого Культа и паладины. А также элитные боевые жрецы и паладины, присланные другими культами, ждут. В отличие от Имперской армии, мы вообще не можем войти в Великий Лабиринт, где прерывается благословение богов. Мы будем ждать здесь».

«Прошу вас. Когда я верну Понемкина, ваша задача будет безопасно доставить его в столицу».

«Конечно».

Пантеон.

И Имперская армия были готовы.

И я тоже был готов.

Я в последний раз посмотрел на людей из компании «Карма».

«Сесилия. Мой проводник готов?»

«Да. Один человек вызвался добровольцем».

Сесилия сказала это, указывая на человека.

Похоже, если бы слово «непокорный» стало человеком, оно выглядело бы так.

Невысокий, но очень мускулистый старик подошёл ко мне, прямо посмотрел на меня и протянул руку.

«Меня зовут Гортонг. О ситуации мне рассказала леди Сесилия. Я сделаю всё возможное, чтобы вас провести».

«Очень приятно, Гортонг».

Я пожал руку старику и посмотрел на север.

Теперь всё готово.

«Я сделаю всё возможное, чтобы ситуация не обернулась худшим сценарием».

С этими словами.

Я отправился в город-лабиринт.