«Опять.»

Кайя, дочь герцогского рода Эсбаденов, недовольно надула губы.

Её золотистые локоны спадали мягкими волнами, а глаза сияли, словно мёд на солнце.

В свои двенадцать она выглядела так, будто создана из самого светлого и прекрасного в этом мире.

«Что, «опять»?»

«Ты прекрасно понимаешь, о чём я, братик.»

Кайя взглянула на своего брата-близнеца, который лениво перелистывал книгу прямо перед ней.

«Та самая фея, которая каждый год оставляет мне подарки в день рождения.»

«Никаких фей не существует.» - скучным голосом отозвался Теодор.

В отличие от сестры, он унаследовал серебристые волосы и глаза цвета утренней звезды - холодные, голубые, словно светящийся вдали светило.

Хотя они родились в один день, выглядел он гораздо взрослее, словно мудрец в детском обличье.

«Кайя, тебе уже двенадцать, а ты всё веришь в такие сказки? На самом деле это, скорее всего, не фея, а человек. Чтобы тайком пробраться в замок и оставить подарок незаметно, нужен либо умелый рыцарь, либо сильный маг.»

«Ох, ну перестань, братец.»

Кайя тут же отмахнулась от его слов.

«Не может быть. Если бы это был рыцарь или маг, мама с папой никогда не позволили бы им вот так приходить и уходить.»

Теодор нахмурился, обдумывая её ответ.

И правда, герцог и герцогиня Эсбадены сами по себе были грозной силой, постоянно отправлялись вдвоём на охоту за чудовищами. Какой бы таинственный рыцарь или маг ни попытался проникнуть в замок, они бы заметили его первыми.

«Возможно, ты права.» - равнодушно пожал он плечами и закрыл книгу. «Но разве важно, кто именно? Главное ведь, что подарок у тебя есть.»

«Мама говорит: всегда нужно благодарить за подарок. Значит, я должна узнать, кто это, и поблагодарить.»

«Если он тайно приносит тебе подарки, значит, не хочет, чтобы его благодарили.»

[Так ли это?]

Кайя нахмурилась и посмотрела на нынешний подарок.

На её маленьких ладонях покоилась шкатулка для драгоценностей - изящная, украшенная самоцветами и золотым узором.

«Но мне всё равно интересно.»

[Кто же это, кто каждый раз так метко угадывает её желания?]

Она осторожно поставила шкатулку на стол.

«Может быть, это он?»

«Кто?»

«Ну…тот, кто спас меня, когда я упала в озеро два года назад.»

Теодор замер, его лицо вытянулось.

«Ты про тот день? Но ведь это было ужасно.»

[Да, тот день и правда был страшен.]

[Не только потому, что он едва не потерял любимую сестру, но и потому, что родители отчитали его так, как никогда прежде, за то, что не присмотрел за ней.]

«Но ты же тогда говорила, что не знаешь, кто это был.»

«Знаю. Он сказал, что он мамин друг.»

Его звали Даниэль. По её словам, он был старым другом их матери.

«Мамин друг? Но ведь, кроме баронессы Дэнвер, все её друзья остались в Башале.»

Кайя села на стул, обняла колени и положила на них подбородок.

«Нет, я уверена: он сам так сказал.»

Хотя прошло уже два года, она прекрасно помнила, и его облик, и его наряд.

«У него ещё была красная бабочка.»

«Что?» - удивился Тео. «А, разве бабочек можно держать, как домашних зверьков?»

«Если так любопытно, спроси прямо у мамы.»

«Ты же знаешь, она никогда об этом не говорит.»

Кайя уже пыталась расспросить маму о Даниэле, но каждый раз та только неловко улыбалась и переводила разговор.

«Она всегда отвечает: «Если однажды встретишь его снова, сама всё поймёшь».

«Тогда спроси у отца. Если он друг мамы, то отец точно знает.»

Тео захлопнул книгу.

«Он ведь всегда выполняет твои просьбы.»

«Но стоило мне упомянуть Даниэля, как папа вдруг вспоминал о срочных делах и уходил к себе в кабинет.»

Это случалось каждый раз.

Будто одно только имя вскрывало рану, которую он пытался спрятать.

«Хм…странно.» - Теодор задумчиво почесал подбородок. «Значит, друг мамы, о котором отец даже слышать не хочет.»

«Вот именно! Я думала, единственный, кого он терпеть не может, это дядя Алеб.»

Алеб, вождь Огненного племени из Башала.

При его имени брови Тео дрогнули.

«Терпеть его не могу. Ходит вечно полуголый, всех подряд обнимает…да ещё и к маме липнет при каждом визите.»

«Они ведь друзья детства. Это нормально.»

«Мне всё равно. Не нравится, и точка.»

Он раздражённо потряс головой и растянулся на диване.

«Короче, кто бы там ни был, я помочь не смогу. Если хочешь, ищи сама.»

«Ты и правда такой ленивый?»

«У твоего бедного брата скоро голова лопнет от подготовки к экзаменам в Академию. Дай мне передохнуть.»

Кайя нахмурилась, посмотрела на его усталое лицо и вздохнула.

«Ладно. Сама разберусь.»

Схватив шкатулку, юная леди Эсбаденов решительно вышла из комнаты.

Она готова была выяснить, кто таинственная «фея», что приносит ей подарки и исчезает.

***

«Д…Даниэль?»

«Да. Вы знаете, кто это?»

Кайя подняла взгляд на женщину, стоящую перед ней.

«Я подумала, что вы должны знать. Ведь вы - старшая горничная.»

Лайла Дэнвер, правая рука герцогини и старшая служанка замка, верно служила дому Эсбаденов многие годы.

Её аккуратно заплетённые волосы были собраны на затылке, а мягкие фиалковые глаза сейчас заметно дрогнули.

«Мама сказала, он её друг. Но я не знаю, кто он на самом деле.»

«Госпожа…» - Лайла заговорила с заминкой, её голос звучал неуверенно. «Как вы узнали это имя?»

«Я сама услышала его от него.»

«От него? Когда?»

«Два года назад, когда я упала в озеро. Он спас меня.»

«Ах…» - Лайла тяжело выдохнула и присела перед девочкой, осторожно спросив:

«Зачем вы ищете его?»

«Мне кое-что интересно.»

Кайя показала ей шкатулку.

«Каждый год какая-то фея приносит мне подарок и исчезает. Мне кажется, это он.»

Его умение вытащить её из воды одним движением и высушить вмиг её одежду казалось магией. [Разве не поступил бы так настоящий сказочный покровитель?]

«Понимаю…вот значит, как.» - Лайла кивнула, и на её лице промелькнула горечь, словно память, которую лучше бы не трогать.

«Старшая горничная?»

«Госпожа, простите. Но я не могу ответить на ваш вопрос.»

«Что? Почему?»

«Это могут объяснить только герцог или герцогиня.»

Кайя нахмурилась, её голос сорвался.

«Именно поэтому я и пришла к вам! Потому что мама с папой ничего не говорят! Почему все скрывают от меня правду?»

Она ведь просто хотела поблагодарить того, кто так заботливо приносил ей подарки.

[Раз человек дарит, значит, он не может быть плохим.]

[Так почему же вокруг его имени такой страх и молчание?]

«Простите, госпожа…»

«Забудьте!» - резко оборвала Кайя и отвернулась.

[Ну и ладно. Я и не ожидала…]

Лайла была правой рукой герцогини. Если мать молчит, то и Лайла не скажет ни слова.

[Но я всё равно не сдамся.]

Стиснув шкатулку, Кайя пошла вперёд, полная решимости.

[Даниэль. Друг мамы. Враг отца.]

[Лайла назвала его «тем человеком,» значит, он явно не был простолюдином. Может, он равен по положению самому герцогу?]

[Маг…] - вспомнила она слова брата. [Да, маг куда вероятнее, чем фея.]

Она подняла голову и увидела вдали сияющую белую башню, устремлённую к небу.

«Может быть…ответы там.»

Белая Башня - один из трёх столпов, поддерживающих власть Эсбаденов.

С детства родители запрещали детям приближаться туда, опасаясь магических экспериментов.

Но сегодня Кайя решила нарушить запрет.

«Ну что ж. Пора!»

Юная принцесса Эсбаденов изменила маршрут и направилась прямо к Белой Башни.

***

Белая Башня - один из ключевых оплотов герцогского рода, защищавший границы Империи.

Говорили, маг, её хранящий, был сильнейшим в мире.

«Э?»

Смело распахнув высокие двери башни, Кайя застыла в недоумении.

«Почему…здесь никого нет?»

Внутри всё было таким же белоснежным, как и снаружи.

Свет был столь ярким, что она едва могла держать глаза открытыми.