«И это сейчас вас заботит, сэр Нэйт?» - Клод горько усмехнулся, услышав его слова. «После того как вы убили прежнего герцога и теперь замахиваетесь на его племянника, разве не поздно говорить о таких вещах?»

«Следи за языком, Клод Дэнвер.» - в глазах Нэйта мелькнула вспышка ярости. Его слабость оказалась выставлена напоказ, и это ранило сильнее любого удара. «Похоже, ты сам жаждешь оставить здесь свои кости.»

«Служить и умереть за моего господина, всегда было моей честью.» - ответил рыцарь твёрдо.

«Ха-ха! Прелести юношеской преданности…Так верны, что готовы сдохнуть пёсьей смертью.» - со злобной ухмылкой процедил Нэйт. На его лбу выступила вздутая вена. «Что ж, для тех, кто не понимает слов, остаётся лишь одно средство - палка.»

Сухая, костлявая рука рассекла воздух.

По его приказу солдаты окружили пленённых рыцарей.

Тяжёлые удары посыпались один за другим.

Связанных рыцарей пинали и били ногами, безжалостно, не щадя ни доспехов, ни тел. Но ни Клод, ни его товарищи не издали ни слова мольбы, лишь приглушённые стоны боли.

«Что ж, значит, так тому и быть.» - произнёс Нэйт с притворным сожалением. Он выхватил клинок и направил его прямо к Клоду. «Нет ничего хуже непокорного пленника. Жаль, но вас придётся убрать.»

Старик был мастером в пустых угрозах. Но холодное лезвие у горла оказалось слишком реальным.

Клод сплюнул кровь, улыбнувшись криво и обречённо.

И всё же в его сердце царил покой.

[Господин…госпожа…пусть вы живы…]

Он закрыл глаза, представляя перед собой герцога и герцогиню Эсбаден.

Но прежде чем клинок обрушился...

Вспышка.

Воздух прорезали алые искры, и из этого пылающего марева шагнул человек.

Высокая фигура в изношенных серебряных доспехах и изодранном плаще излучала небывалое величие, несмотря на следы сражений.

В один миг настроение на поле боя изменилось.

«Этого…не может быть…» - Нэйт побледнел. [Неужели весь отряд преследователей уничтожен? Как такие люди могли пасть так быстро?]

А вот лицо Клода озарила надежда:

«Милорд!»

Появившийся во главе, был сам герцог Эсбаден, Леонхарт.

Но он был не один.

«Ты…» - глаза Нэйта метнулись к другому человеку, стоявшему рядом. «Чёрт тебя побери!»

«Давненько не виделись, отец.» - спокойно произнёс Даниэль, встречая взгляд, полный ненависти и предательства. «Приятно встретиться в столь…живописном месте. Вы хорошо поживали без меня?»

Его губы тронула насмешливая улыбка.

«Вижу, и без меня дел у вас хватало.»

«Ты…» - Нэйт едва сдерживал ярость.

«А ведь я предупреждал вас. Послушали бы тогда, не пришлось бы встречаться вот так.»

«Даниэль!» - сказал Нэйт, краснея.

Но холодный голос Леонхарта оборвал спор:

«Прости, что твои планы не сбылись.»

Синие глаза герцога горели яростью и безумием.

«Ты говорил, что я глуп, как мой отец…Позволь показать тебе, кто здесь настоящий глупец.»

Магия, собравшаяся на его клинке, дышала смертью. Нэйт отпрянул, охваченный ужасом: он был уверен, что силы герцога иссякли.

«Проклятье!»

Грохот.

Земля разверзлась под ударом. Взрыв жара и света смёл всё на пути. Солдаты Нэйта завопили в муках, поверженные без пощады.

«За господина!» - крик рыцарей прозвучал, словно рог к атаке. Они разрубили путы и ринулись в бой, возродившись духом.

Сражение вспыхнуло вновь, как буря.

Деревня, и без того израненная, утонула в хаосе.

Духа, обнажив кинжал, вновь оказалась рядом с мужем. Рядом подоспел Клод, срубивший врага у её плеча.

«Госпожа, вы целы!»

«И вы тоже, сэр Клод!»

Он бросил ей лук и колчан.

«Возьмите!»

Глаза женщины расширились, даже в пылу битвы он заметил, что у неё нет оружия. Теперь она понимала, почему герцог так ценил этого человека.

«Спасибо, Клод!»

«Поблагодарите позже!»

Духа взяла тетиву, её стрелы одна за другой поражали врагов, тянувшихся к герцогу.

«Прекрасное зрелище.» - пробормотал Даниэль, наблюдая за их боем. Его руки обрушивали заклинаниями на солдат Нэйта, словно град. «С такими темпами, когда приедет принцесса, мы уже всё закончим. Она будет в ярости.»

И правда: трое могли сдерживать сотни. Удача наконец улыбнулась дому Эсбаден.

***

«Хе-хе…» - Нэйт выдавил глухой смешок.

Вокруг лежали тела его людей, немногие уцелевшие дрожали под мечами рыцарей.

«Вот уж посмешище.» - пробормотал он, опускаясь на колени там, где недавно стояли пленённые.

«Ты не ждал поражения?» - раздался сверху голос.

Он поднял глаза. Перед ним стоял племянник - гордый, невыносимо высокомерный.

«Что ж, поздравляю…» - глаза Нэйта налились кровью. «Думаешь, ты наконец отомстил за родителей?»

«Месть?» - лицо Леонхарта окаменело. «Не обманывайся. Твои преступления выходят далеко за пределы личной вражды.»

«Ты убил моих родителей. Ты предал семью, сговорился с принцем, покушался на принцессу.»

«Умирать тебе пока рано.» - голос герцога был ледяным. «Сначала я лишу тебя всего. Отниму имя Эсбаден и сотру тебя из нашей родословной.»

«Что?»

«Боишься? И правильно. Слушай внимательно, сэр Нэйт. Твоё имя исчезнет из книги рода. Все, кто хоть каплей крови связан с тобой, будут изгнаны. Ни клочка земли Эсбаден никогда не достанется тебе. Даже после смерти.»

«Ты…ты!» - лицо старика исказилось от ярости. «Как ты смеешь!»

«Клод.» - невозмутимо произнёс герцог. «Уведите Нэйта в замок.»

«Милорд? Вы не идёте с нами?»

«Нет. Есть дело, которое я должен закончить.»

Его взгляд обратился к полуразрушенному зданию. Там, где должен быть четвёртый принц, никого не оказалось.

***

[Вечно одно и то же…скользнул, как ящерица, сбросив хвост. Исчез так незаметно, что никто и не заметил бегства.]

«Я сам пойду за принцем.» - твёрдо сказал Леонхарт.

«Тогда мы пойдём с вами…»

«Нет. Мне хватит одного.»

«Что значит «хватит»?! Вы ранены! А если он вас снова схватит?!»

«У него больше нет козырей. А с войском принцессы за спиной, опасности нет.»

Он положил ладонь на плечо Клода.

«Я доверяю тебе его безопасность. Пожалуйста.»

«Но…» - рыцарь прикусил губу.

В этот момент раздался звонкий женский голос:

«Тогда я пойду с ним.»

Духа стояла, уперев руки в бока и улыбаясь.

«Так ведь будет надёжнее, верно?»