«Леон, что случилось? Ты правда болен?»

«Нет.»

«Но я переживаю…Маффин последнее время почти не ест и совсем перестал показываться.»

Брови Леонхарта нахмурились.

[Этот кот, или, точнее, отвратительное нелюдское существо, скрывавшееся под личностью кота, имел настоящее имя: Серион.]

Кулак герцога невольно сжался. Его до сих пор терзала ярость от осознания: именно из-за Сериона Духа чуть не погибла страшной смертью.

[Никогда больше не показывайся передо мной, если хочешь остаться в замке Эсбаден.]

Даже понимая, что страдания Духи были вызваны камнем, подаренным этим магом, Леонхарт не мог заставить себя встретиться с ним.

Всё его горе и гнев были обращены на Сериона. Великий маг, выслушав рассказ о случившемся, исчез молча и больше не появлялся. Лишь изредка заходил к Маргарет в её покои, но с самим герцогом не пересекался.

[И, пожалуй, правильно: даже не будучи человеком, имея хоть кроху совести, он не осмелился бы явиться к тому, чья жена едва не погибла из-за его силы.]

«Леон, ты впервые за долгое время пришёл, а Маргарет расстроится, если увидит тебя с таким мрачным лицом.»

«…Прости.»

«Ты точно в порядке?»

На её мягкий, по-девичьи ласковый голос Леонхарт лишь коротко кивнул и заставил себя поднять взгляд с натянутым выражением.

«Да. Всё хорошо.»

«Леон.»

Голос Маргарет вдруг изменился: обычно лёгкий и звонкий, он стал глубоким, спокойным и мудрым.

«Подойди.»

Она похлопала ладонью по месту рядом с собой на кровати.

Леонхарт нахмурился, но её взгляд уже был не взглядом беззаботной девушки, а глазами той герцогини, что воспитывала его с детства.

«Леон.» - она крепко сжала его руку. «Вы поссорились с Духой?»

«…Нет, Маргарет, не в этом дело.»

«А в чём тогда?»

Герцог отвёл глаза, словно ребёнок, пойманный на лжи. Маргарет грустно улыбнулась.

«Леон, ты во многом замечателен. Но у тебя есть одна дурная привычка.»

Она провела ладонью по его мозолистым, иссечённым шрамами рукам, следам тяжёлого пути.

«Ты всегда пытаешься всё нести один.»

Её голос прозвучал так нежно, будто благословение.

«Знай, я хочу, чтобы ты был счастливее всех на свете. Поэтому иногда слушай сердце, Леон.»

Он прикусил губу. Тёплая ладонь бабушки, даже несмотря на то, что память обнулил её разум, ощущалась такой же родной, как в его детстве.

«…Но что, если, следуя своему счастью, я сделаю несчастным того, кто мне дорог?»

Слова сорвались прежде, чем он успел сдержаться.

«Даже тогда. Всё равно живи так.»

Она улыбнулась мягко и уверенно.

«Потому что тот Леон, которого я знаю, никогда не причинил бы несчастья тем, кого любит.»

«Но как ты можешь быть так уверена?»

«Потому что я всегда была счастлива. Благодаря тебе, Леон.»

Герцог замер, поражённый. Он смотрел на неё, и в её морщинистом лице с седыми волосами всё ещё угадывал ту женщину, что когда-то заботилась о нём.

«Видишь ли, я всегда была счастлива: потому что ты каждый день приходил и разговаривал со мной, приносил красивые платья и вкусные угощения. Но больше всего…»

Она улыбнулась нежнее.

«Больше всего я была счастлива просто потому, что ты был рядом.»

Слёзы жгли горло.

Женщина, утратившая себя от боли потери, всё равно говорила, что счастлива. Лишь потому, что он - рядом.

«Леон, знаешь, что я хочу сказать?» - она вновь крепко сжала его ладонь. «Не позволяй страху несчастья отнять у тебя настоящее счастье.»

Глаза герцога вспыхнули решимостью.

«…Прости. Я вспомнил, куда мне нужно идти.»

«Не извиняйся, ты же герцог. У тебя много дел.»

Маргарет махнула рукой и, смеясь, добавила:

«В следующий раз приведи с собой Духу.»

Леонхарт кивнул и поспешно вышел. Маргарет проводила его взглядом и шепнула:

«Всё у него получится.»

Из-за занавески на террасе вышел Даниэль.

«Леон иногда до невозможности упрям.» - сказал он с усмешкой.

«Ты ничем не лучше, Даниэль.» - ответила она и засмеялась звонко, по-девичьи.

«Ты ведь тоже любишь Духу, верно?»

«Да. Но просто как человека.»

«Лгун.»

«Почему ты так думаешь?»

«Потому что, когда она рядом, ты не сводишь с неё глаз.»

Даниэль на миг растерялся, но затем рассмеялся.

«Иногда ложь тоже бывает нужна.»

Он подошёл, заботливо укрыл Маргарет пледом и присел рядом, как послушный мальчишка.

«Думаю, мне будет достаточного счастья - наблюдать, как они счастливы вместе.»

«Вот это да.»

Маргарет потрепала его по голове.

«Хороший мальчик. Умный Даниэль и добрый тоже.»

«Конечно. Никто не добрее и умнее меня.»

[И в то же время никто не был так глуп, добровольно выбрав для себя разбитое сердце.]

Даниэль усмехнулся горько.

[Иначе и быть не могло.]

Он видел, как Духа бросалась на смерть ради Леонхарта, и как сам Леонхарт отпускал её руку ради её же спасения. После этого он не мог позволить себе ставить собственные чувства выше их любви.

«Раз Леон задержится, значит, я смогу ещё немного побыть рядом с Маргарет.»

«Ты останешься со мной?»

«Конечно. Я не упущу шанс провести время с тобой.»

Он улыбнулся мягко и прижался щекой к её колену, находя утешение в её тепле, как когда-то в детстве.

***

Ха-а-ах…

Духа подняла голову, следя, как её дыхание превращается в белый пар. Леденящий ветер Племени Ветра резал кожу, но его свежесть была почти приятной.

С неба начали падать ледяные крупинки.

[Четыре месяца.]

[Ей казалось, что она лишь на миг потеряла сознание в бою. Но время ушло, и с ним ушёл сезон. А вместе с ним изменилось многое другое.]

[Например, Леонхарт так и не пришёл к ней.]

[Я писал ему, что ты очнулась. Но он не ответил.] - сказал Кахар.

[Уже больше полумесяца прошло с тех пор, как она вернулась в племя.]

Столько же времени отец уговаривал её принять должность вождя.

[Я уже сложил с себя полномочия, и племени нужен новый вождь.] - напоминал он.

Она лишь горько усмехалась. [Когда-то она мечтала об этом, а теперь он сам торопил её занять трон.]

[Дай мне ещё немного времени.]

[Духа.]

[У Леонхарта наверняка есть причины. У него срочные дела, вот он и молчит.]

[И сколько ты собираешься ждать?]

[Я сама напишу ему письмо. Если через неделю не будет ответа…останусь в Башале.]

Кахар тяжело вздохнул, но согласился.

[Прошла неделя. Ответа не было.]

[Безжалостное молчание.]

[Может, так и лучше.]

Она даже хотела поехать к нему сама. Но, взобравшись на коня, так и не смогла сделать первый шаг.

[Может, для него лучше, если меня не будет рядом.]

[Леонхарт был из тех мужчин, что без колебаний бросят всё ради неё, даже жизнь. Сорвется в пропасть, будет разорван чудовищами, выпьет яд. неважно, лишь бы спасти её.]

Теперь она понимала Сериона: [что значит любить и смотреть издалека, не имея права приблизиться.]

[Я больше не хочу видеть, как он страдает из-за меня.]

[Да, её ранило, что он её не ищет. Но в то же время это приносило странное облегчение: не нужно больше наблюдать его боль, не нужно мучиться, желая заменить собой его страдания.]

Духа приняла правду: герцог больше не нуждается в ней. И она отказалась от мысли вернуться в замок Эсбаден.

«Принцесса! Вот вы где!»

Голос Лайлы вырвал её из раздумий. Девушка спешила к ней по ледяной равнины