Лицо Джастина исказилось от ярости.

«Ты смеешь читать мне нотации?!»

«Это не нотация, а правда.» - ответил не Дуxа, а сам герцог Эсбаден.

Он шагнул вперёд, заслоняя жену, опустился на колено перед принцем, ухватил его за волосы и, приподняв голову, произнёс с ледяной вежливостью:

«Ваше Высочество, если я был вам так ненавистен, вы могли бросить вызов лично мне.»

«Отпусти!» - зашипел Джастин, тщетно вырываясь.

«Вместо этого вы выбрали кривую дорогу, которая привела лишь к бессмысленной резне.»

«Чушь! В крови утонешь ты, Эсбаден…»

«Правда ли?» - холодные голубые глаза герцога сверкнули мрачным светом. «Уверены, что в этот раз Его Величество покроет ваши ошибки? Что скажет ваш дядя, герцог Хайне, когда узнает о провале вашего замысла?»

Глаза Джастина задрожали, страх в них стал явным.

«И как вы собираетесь вернуть доверие Башала, которое сами же разрушили? Их король требует лишь одного возмездия - вашей головы.»

«Замолчи! Я знаю, что ты сам сговорился с Башалем, изменник!»

Договорить он не успел, пальцы герцога сжались сильнее, дёрнув за волосы.

«Замолчи ты, Джастин.»

В голосе Леонхарта кипела ярость.

«Тебе мало было похитить и мучить чужую жену? Ты обрёк на смерть сотни солдат и мирных жителей моих земель. Даже смерть слишком малая цена за твои преступления.»

В этой ярости было столько силы, что избалованный придворный принц попросту не выдержал. Джастин лишился сознания.

«Очнулся бы ещё позже.» - хмуро заметил Леонхарт, отпуская волосы и подхватывая принца за ворот. Как мешок, он взвалил безжизненное тело на седло.

«Остался лишь Нэйт.» - задумчиво сказала Дуxа. «Но его давно не видно.»

«Я тоже заметил.» - кивнул Леонхарт.

«Сбежал?»

«Нет, это не похоже на него. Такой шанс он бы не упустил.»

Дуxа нахмурилась.

«Что-то здесь не так…Слишком тихо.»

«Мы далеко от поля боя.» - предположил муж.

«Нет. Тишина ненормальная…Даже ветра нет.»

Она резко обернулась к реке.

«Нужно вернуться. Сейчас же.»

Дуxа вскочила в седло.

«Ты вези принца. Я еду вперёд!»

«Дуxа, подожди!» - позвал Леонхарт, но жена уже сорвалась в галоп. Вздохнув, он последовал за ней, ведя коня с пленником.

С каждой минутой воздух вокруг густел тревогой. Леонхарт всё яснее чувствовал: её предчувствие было правдой.

***

«Как…такое возможно?»

Вернувшись на место сражения, Дуxа замерла.

Вид трупов вдоль берега был для неё привычен. Но то, что воины Башаля, ещё недавно уверенные в победе, теперь оказались в окружении, казалось невероятным.

«О, вы вернулись раньше, чем я ожидал, племянник…и дорогая невестка.» - раздался слишком знакомый голос.

Дуxа стиснула зубы.

«Нэйт…»

«Ах, ах, как встревожена наша дорогая племянница.» - с мягкой улыбкой произнёс он. «На поле боя важна предусмотрительность. Иногда сильнейшую карту приходится сбросить.»

Он тепло улыбнулся Леонхарту, что подъехал следом.

«Рад видеть, Леон. Принца вы, надеюсь, привезли?»

Герцог резко спрыгнул с коня и заслонил жену. Его глаза метнулись по сторонам.

И было чему.

Вокруг Нэйта стояли сотни вооружённых людей в масках.

«Кто они?» - холодно спросил Леонхарт.

«Ах, вы о них? Это тоже башальцы. Точнее - рабы башальского происхождения. Или, если быть ещё точнее, рабы-охотники за рабами.» - ответил Нэйт, будто рассказывая сказку.

Лицо Дуxи исказилось от отвращения. У Леонхарта в глазах мелькнуло презрение.

«Герцогиня, знаете ли вы, как Империя ловит башальцев с их необычными силами?» - вкрадчиво начал Нэйт. «Они используют уже пойманных рабов. Или их детей. Иногда рождается полукровка, чьи силы даже превосходят чистокровных. Такие лучше всего подходят для охоты на себе подобных.»

«Тварь…» - прорычала Дуxа.

Нэйт лишь усмехнулся:

«Чтобы зарезать курицу, нужен куриный нож. Чтобы зарезать быка - бычий. Чтобы поймать раба, нужны рабы.»

Туго натянутая тетива заскрипела. Дуxа держала лук, направленный прямо ему в голову.

«Стреляй, герцогиня.» - спокойно сказал он. «Если сможешь.»

Звук

Твинь! И тетива лопнула. В её руках лук разломился надвое.

«Ч-что…»

Нэйт чуть качнул головой, и в тот же миг в воздухе взвился порыв, колдовской удар ветра. Дуxа не успела увернуться. Она лишь прикрыла лицо руками…

Но боли не последовало.

Перед ней уже стоял Леонхарт. Кровь тонкими струйками стекала по его доспеху с пробитой руки.

«Леонхарт…» - прошептала она, хватая его за ладонь.

Он не ответил. Лишь сжал её пальцы крепче, будто клялся никогда не отпустить.

«Глупец.» - с презрением сказал Нэйт. «Знаешь, в чём твоя ошибка? Ты всегда будешь рабом собственных эмоций. Как твой отец, такой же ничтожный.»

«Замолчи.» - рыкнул Леонхарт.

«Если бы он не связал свою жизнь с той низкой танцовщицей и не сделал тебя наследником, он бы ещё жил.» - усмехнулся дядя.

«Я сказал, замолчи!»

«Ах, какие слова. Но даже ты - всего лишь человек, Леон. В твоём теле ещё течёт кровь, и она утекает прямо на землю. Силы нет даже закрыть рану. Жалкое зрелище для величайшего рыцаря Империи.»

«Оставь себе свои притворные сожаления.» - усмехнулся герцог. «Я не залечил рану, потому что мне это не нужно.»

«Что?»

Леонхарт поднял меч. Кровь хлестала с руки, но взгляд его горел.

«Ты назвал их охотниками за рабами? Так пусть попробуют поймать герцога.»

Его клинок взмыл вверх и рухнул вниз простым, прямым движением. Но сила за этим ударом была чудовищной.

Бууум!

Земля разверзлась. Пыль и песок взметнулись стеной, скрыв всё вокруг. Даже зоркие башальцы, способные различить сокола в небе, ничего не видели в этой буре.

«Где герцог?!»

«Мы ничего не видим, господин!»

«Найдите его! Живо!» - яростно кричал Нэйт, но его слова тонули в хаосе.

А Дуxа могла лишь бежать, следуя за рукой, что вела её сквозь пыльный мрак.

Рукой, пахнущей кровью.