Глаза Дуxи дрогнули, когда она ощутила, как ослабевшая рука Леонхарта сжимает край её рукава.

«Я сказал…не уходи.» - с усилием, сквозь боль и туман сознания, пробормотал он, нахмурив брови. «Не делай этого…»

Она прекрасно понимала, что именно он имел в виду.

И всё же мягко освободила ткань из его ладони.

«Леонхарт.» - произнесла она с лёгкой улыбкой. «Когда я вообще слушалась тебя безоговорочно?»

Стиснув зубы, он хотел возразить. Хотел сказать, что в таком состоянии не сможет защитить её. Что ей нужно бежать, даже если это будет значить оставить его позади.

Но слова застряли, уносимые вместе с ускользающим сознанием.

«Спрячь своё присутствие, насколько сможешь.» - тихо сказала Дуxа, поправляя волосы. В её мозолистой ладони блеснул маленький кинжал. «Я скоро вернусь.»

Не оглядываясь, она шагнула вперёд. Холодный ветер тронул её длинные серебристые волосы.

***

«Гх!» - короткий вскрик, и один из раболовов исчез в кустах.

«Что за…?»

«Кто-то пропал!»

Воины рода Хайне в ужасе переглянулись, а раболовы тут же сомкнули ряды, готовясь к нападению.

Так умело скрыть присутствие мог лишь тот, в ком текла кровь Башала.

«…Герцогиня Эсбаден?» - нахмурился слуга Нэйта, когда из зарослей вышла Дуxа.

[То, что они так долго искали, вдруг явилось само. Но зачем?]

«Странно…Я не ожидал, что вы так просто сдадитесь.»

«Не бойся.» - пожала плечами Дуxа. «Я пришла не для того, чтобы сдаться таким, как ты.»

«Что?»

Он даже моргнул, не сразу осознав, что она ответила ему на чистом башальском.

«Так что…перестань болтать и нападай.» - в её руке блеснул кинжал, на клинке ещё оставалась свежая кровь убитого ею раболова.

Слуга прищурился. Он слишком хорошо знал, кто такая герцогиня Эсбаден.

Принцесса Башала, символ союза с Империей. Хозяйка, которую уважали в замке Эсбаден за доброту и отсутствие предрассудков. Та, кто вместе с герцогом защищал жителей Тохернского замка от чудовищ. Женщина, что привлекла внимание четвёртого принца и вызвала ненависть Нэйта.

И, наконец, любимая женщина герцога, и его самая большая уязвимость.

«Но, госпожа, вам нас не одолеть.» - лениво произнёс он, указывая на раболовов и воинов Хайне за своей спиной. «Мы привыкли охотиться на башальцев. Силой и числом у нас преимущество. Лучше сдавайтесь и скажите, где герцог.»

«Слова до тебя не доходят, да?» - глаза Дуxи сверкнули убийственным золотым светом. «Хочешь ответов? Тогда сразись за них.»

Она встала прочно, упершись ногами в землю.

«Разговоры окончены.»

И её маленькая фигура рванулась вперёд, как стрела.

«А-а-а!»

В следующее мгновение лес огласили крики.

Её движения невозможно было уловить взглядом. Через секунды десятки воинов рода Хайне уже лежали на земле.

«Жалкие ничтожества…» - процедил слуга и подал знак своим людям.

Раболовы сомкнули круг.

Шшшх!

Один из них взмахнул рукой, и поток воды, острый, как копьё, метнулся к Дуxе. Она разрубила его кинжалом, но вода, меняя форму, всё же вонзилась ей в бедро.

«Попал!» - обрадовался охотник.

Но радость его длилась мгновение, клинок Дуxи полоснул ему под подбородком. Он захрипел и рухнул, тщетно пытаясь остановить кровь.

«Значит, и ты владеешь силой Башала.» - холодно заметила она, даже не дрогнув от боли в ноге.

Её глаза горели яростным пламенем.

«Тем более непростительно, что вы используете силу наших предков, чтобы убить свой же народ.»

«Ха. А сама ты только что убила башальца ради своей жизни.» -безразлично ответил слуга, вынимая длинный меч. «Раб или принцесса, все мы делаем всё, чтобы выжить.»

Клинок вспыхнул алым в лучах заката.

«Мой господин не любит потерь. Тот раб был его собственностью. Если я не компенсирую убыток, лишусь головы. Так что теперь я не буду сдерживаться.»

С его словами и рабы-охотники стали ещё свирепее.

«К тому же, не думаю, что господину важно, доставим мы вас живой или нет.»

Они ринулись на неё.

***

Звон клинков разрывал воздух.

Бой тянулся мучительно долго, но исход был предрешён.

Дуxа отбивалась до последнего, но силы угасали. Её кинжал вылетел из руки, и в тот же миг из земли рванулись лозы, обвивая её тело.

«Честно говоря, я впечатлён.» - произнёс слуга, с уважением глядя на израненную женщину. «Говорили, вы сильны…Но не ожидал, что настолько.»

Он сам был поражён: маленькая женщина сумела уложить половину их отряда.

«И силы природы вы использовали мастерски. Пожалуй, чистокровные башальцы не так уж и слабы. Видимо, дело в вашей королевской крови?»

Он небрежно провернул меч в ладони.

«Сдаётесь?»

Дуxа молчала, тяжело дыша, но её глаза всё так же сверкали.

[Хотя бы половину я уложила…]

Она посмотрела на поверженных вокруг. Воины Хайне выведены из строя, половина раболовов - тоже.

[Значит, Леонхарт сможет уйти…Клод и Барон не оставят это так. А Кралл, он точно вернётся с воинами.]

Она вспомнила, как Кралл успел сбежать во время хаоса, вызванного нападением герцога.

[Он человек слова. Я просила его лишь об одном - защитить герцога Эсбадена любой ценой.]

[И, если так, Леонхарт выживет до подхода подмоги.]

Она опустила взгляд. Её цель выполнена. Даже если её самой не спасти.

«Рад, что вы всё-таки сдались.» - произнёс слуга. «Не волнуйтесь, господин не хочет вашей смерти…по крайней мере, пока.»

Он уже собирался уходить, но вернулся, наклонился и коснулся клинком её ноги.

«Но на всякий случай я перережу сухожилия. Так надёжнее.»

Дуxа вздрогнула от холодного металла.

«Говорят, рабы похожи на хозяев. Судя по твоему поведению, ты куда больше сын моего отца, чем я.» - раздался насмешливый голос.

Глаза Дуxи расширились. Она резко повернула голову.

«Простите за опоздание, герцогиня.» - с ленивой улыбкой произнёс голос.

Ветер колыхнул золотые пряди, меж которых вспыхнул огненно-красный отблеск. В ухе поблескивала рубиновая серьга.

Перед ней стоял Даниэль - блудный сын рода Эсбаден.