Кровь была для него привычной.

Собственная - текущая из ран, и чужая - проливаемая в бою.

До того как стать герцогом Эсбадена, Леонхарт, как и любой рыцарь, привык к виду алого на клинке.

И все же сейчас этот цвет казался чужим.

Чужим до удушья.

«…Духа.»

С каждым тяжелым шагом его дыхание дрожало. Перед глазами раскинулось огромное кровавое озеро. В его центре, словно ненужная вещь, брошенная судьбой, лежала она.

«Духа!»

Пронзив хаос, Леонхарт бросился к жене. Без колебаний он рухнул в багряный омут, подхватил её на руки, прижал к себе.

«Кх…»

Она слабо закашлялась, и золотые глаза, скрытые за опущенными веками, дрогнули, возвращая зрение.

«Леон…харт…»

«Да, я здесь. Это я.»

Он снял перчатки и осторожно провёл пальцами по её лицу, почти не касаясь кожи. Руки дрожали.

«Что же…»

Слова застряли в горле. Теперь он видел её состояние по-настоящему. Всё тело Духи было изрезано ранами непостижимого происхождения. Вены в глазах лопнули, кровь сочилась из ушей, носа, рта…словно сама божественная кара обрушилась на неё.

«Чёрт…чёрт!!!»

Леонхарт судорожно стирал кровь с её лица, но остановить потоки, идущие изнутри, был не в силах.

«Держись, я отнесу тебя к целителям…»

Он поднялся, неся жену на руках - лёгкую, как перо. Его обычно невозмутимое лицо исказила паника, движения стали неловкими, спешными.

[Я думала, что знаю его всего…]

Слабая усмешка сорвалась с её губ.

[А, выходит, есть стороны, о которых я и не подозревала…]

Она хотела успокоить его, сказать, что всё хорошо, но сил не было.

[Я…умру так?]

В памяти вспыхнул миг, когда её насквозь пронзила магия Сериона. Боль, рвущая органы на части, плоть, будто изрезанная сотней клинков. Краткая тьма, и вот уже кровь льётся из каждого отверстия.

А затем - его лицо. Такое взволнованное, каким она не видела его никогда. Тёплые, крепкие руки обняли её, и весь мир исчез.

[Это плохо…]

В его объятиях Духа смотрела на любимое лицо. Даже залитое потом и кровью, оно было самым дорогим ей зрелищем.

[Я не хочу умирать…]

Боль можно терпеть снова и снова, если это ради его спасения. Но мысль, что она больше не увидит этого лица, была невыносима.

[Что же мне делать?]

Черты Леонхарта расплывались, веки тяжели.

[Если я усну, он будет волноваться…]

Но силы покинули её. Голова бессильно склонилась на его грудь.

***

«Это серьёзно.» - нахмурилась принцесса Юлия, глядя на импровизированную постель, окружённую магами-целителями.

«Лечебная магия всё ещё не действует?»

«Увы, Ваше Высочество.» - склонил голову старый маг.

«Герцогиня Эсбаден невосприимчива к магии. Более того, её внутренние ранения вызваны запретным заклинанием. Даже если бы исцеление подействовало, шансов почти нет.»

«Запретная магия…та, что срабатывает при нарушении условий?»

«Верно. Обычно она лишь повреждает ману, но у герцогини её нет вовсе. А сила удара превысила все ожидания…вот результат.»

Юлия тяжело вздохнула и посмотрела на Леонхарта. Герцог стоял на коленях у постели, не двигаясь с того момента, как принёс жену. Рядом, словно окаменевший, застыл Даниэль.

[Редкое зрелище - два самых упрямых мужчины Эсбадена сломлены одной женщиной.] Будь Духа в сознании, Юлия непременно спросила бы у неё секрет.

Принцесса отвела взгляд, не договорив. Её глаза скользнули к телу герцога Хайне и к обезумевшему Джастину, которого удерживали рыцари. Несмотря на крики, в его взгляде читался ужас.

[Значит, её состояние - результат той красной магии…]

Вспомнив, как по небу ползла алая энергия, Юлия вновь ощутила холодный пот. Та сила смела войско Хайне, оставив лишь тишину.

[Неужели герцогиня сама вызвала её?]

«Она слишком ценна, чтобы умереть.» - пробормотала Юлия.

«Простите?»

«Ничего. Есть ли хоть малейший шанс её спасти?»

«Как ни вливай в неё исцеление, всё равно что наполнять бездонную бочку…»

Эти слова прозвучали как приговор.

Земля дрогнула, и перед принцессой появился неожиданный гость.

«Не ожидала, что вы сами придёте.» - Юлия приподняла бровь и перешла на безупречный язык башалийцев. «И всё же рада встрече, король Башала.»

«Не знаю, можно ли назвать это радостью, но пусть будет так.» - отозвался Король, не спешивший спускаться с коня. «Битва окончена, пришло время говорить о том, что дальше.»

«Понимаю. Похоже, вы хотите чего-то конкретного?»

«Верно. Башал заслуживает компенсацию от Империи.»

«Компенсацию?»

«Гордыня и жизни наших воинов были принесены в жертву вашим раздорам. Разве не естественно требовать возмещения?»

Юлия едва заметно нахмурилась, но вернула спокойствие.

«Справедливо. Какая цена вас устроит?»

«Деньги мне не нужны.» - губы Короля скривились. «У башалийцев свои методы. Отдайте мне этого человека.»

Он указал прямо на Джастина.

«Лишь тогда мой гнев утихнет, когда его голова и конечности будут выставлены на земле Башала.»

«Сложно будет согласиться.» - Юлия усмехнулась уголком губ.

«Почему?»

«Он нужен мне. Престол можно отнять только после суда и официального наказания. Это долгий, но необходимый путь. Мы можем казнить его первыми, а затем отдать вам тело.»

«Мне не нужен труп.»

«Тут я уступить не могу. Ради этого я привела армию.»

Король сжал зубы.

«Хорошо. Тогда отдайте мне другого.»

«Другого?»

«Старого лиса, что манипулировал принцем.»

Юлия прищурилась.

«Это тоже непросто.»

«Ваше Высочество, разве вы забыли о нашем союзе? Если вы метите на трон, должны уважать союзников. Альянсы рушатся в одно мгновение.»

«Угрожаете?»

«Нет. Констатирую факт.»

Король выдержал её взгляд.

«Не забывайте: именно потому, что наша принцесса - символ союза, была рядом, вы получили победу.»

«Отрицать не стану.» - Юлия коротко кивнула и жестом указала на постель. «Но судьба «старого лиса» теперь в руках того, кто сидит рядом с ней.»

Тёмный взгляд короля скользнул к герцогу.

«То есть, всё зависит от его согласия.»

«Именно. Но сейчас добиться ответа будет непросто.»

«Что значит?»

«Принцесса, которую вы прислали ради союза, его жена, стоит на грани смерти.»

«Что?!»

Король резко спрыгнул с коня. Его воины последовали за ним, грубо расталкивая целителей.

«Это…плохо.»

Он посмотрел на Духу и цокнул языком.

«В таком состоянии она умрёт. Но если отвезти её в Башал, есть шанс.»

«Вы так уверены?»

«Имперские методы не действуют на башалийцев. Но у племени Флора есть сила, что возвращает к жизни даже тех, кто стоит на краю.»

Король перевёл взгляд прямо на Леонхарта:

«Мы заберём её. Вылечим. Взамен - вы отдаёте нам старого лиса.»