Тух…тух…

Снова продолжалась односторонняя схватка.

На этот раз сомнений не было, победитель был очевиден.

[Сколько времени прошло?]

В неглубокой яме теперь прямо стоял лишь один человек.

Ха…ха…

Тяжело дыша, он поднял голову. Его взгляд был устремлён на одного-единственного.

«Леонхарт!»

Духа вскочила с места и бросилась к нему.

«Ты в порядке?»

«Как видишь.»

«Но зачем ты вообще на это пошёл?»

«Сейчас это уже не важно. Я же выиграл, разве нет?»

Он обнял её за плечо, позволив помочь себе подняться.

«И даже кое-что неожиданное приобрёл.»

«Приобрёл?»

«Ну…можно и, так сказать.»

Леонхарт тихо рассмеялся и уткнулся лицом в её волосы.

«Ты приятно пахнешь.»

«…Это всё Лайла настояла из-за свадьбы. Представляешь, сколько духов пришлось вылить на волосы?»

«Вернёмся в Эсбаден, куплю тебе хоть десятки таких флаконов.»

«Не надо. Судя по тому, как ты разговариваешь, ты уже достаточно в порядке, чтобы стоять сам.»

«Вот как, значит? Так обращаешься с мужем, который только что сорвал твою свадьбу с другим? Разве вообще нормально, чтобы жена выходила за чужого мужчину?»

Духа хотела возразить, но остановилась и лишь отвернулась.

***

Тогда её взгляд наткнулся на Алеба, растянувшегося на земле.

Их глаза встретились, и он усмехнулся:

«Жалкая у меня жизнь, правда? Думал, наконец женюсь на своей первой любви, а в итоге опозорился перед всеми.»

«И что же тут позорного?»

Алеб удивлённо приподнял брови, глядя на протянутую к нему руку.

«Это что?»

«Поднимайся.»

«Жалеешь меня?»

«А что ещё остаётся проигравшему? Болеть за тебя я точно не собираюсь.»

«Беспощадная ты…Именно поэтому ты мне и нравишься.»

Он хрипло рассмеялся, но тут же поморщился от боли - разбитая губа пульсировала после удара Леонхарта.

«Так и будешь лежать? Сам говорил - стыдно. Вставай быстрее.»

«Не надо.»

Он отверг её руку и с усилием поднялся сам.

Духа молча смотрела на него и лишь потом убрала ладонь.

«Не называй меня бесчувственной. Это ты отказался.»

«Пришлось. Если бы я взял твою руку, твой муж и вправду добил бы меня.»

Алеб провёл рукой по подбородку, скривившись:

«В эти кулаки он вложил всё, что чувствует. Я едва жив остался.»

«Скажешь тоже…» - недовольно бросил Леонхарт, всё это время, сверливший его взглядом. «И запомни: я не давал тебе права произносить имя моей жены.»

«Ах так? И как же мне её тогда называть?»

«Герцогиней Эсбадена. Или принцессой, если первое слишком сложно.»

«Тогда и ты зови меня принцем. Справедливо ведь?»

«Мне никогда не понадобится обращаться к тебе.»

«Вот как?»

Их пикировка всё больше напоминала перепалку двух собак. Духа устало вздохнула.

[Главное, что Леонхарт победил. Это всё, что имеет значение.]

Она перевела взгляд на племена, окружавшие арену.

Члены Огненного племени были ошарашены поражением Алеба и не находили слов.

Зато у Ветреного племени зашептались, переглядываясь и бросая на Леонхарта странные взгляды.

«Похоже, победитель определился.» - наконец заговорил Кахар, восседавший во главе. Он обратился к вождю Огненного племени: «Атес, ты сам согласился на эти условия. Надеюсь, ты сдержишь слово.»

Атес шумно выдохнул и нехотя поднялся:

«…Мы возвращаемся на свои земли.»

С гордостью, уязвлённой до предела, он сразу же отвернулся.

«Чего застыл, Алеб? Живо за мной!»

Сыну достался лишь резкий окрик.

Алеб тяжело вздохнул, глядя на спину отца:

«Чёрт. Получу нагоняй на всю катушку.»

«…Прости.» - неожиданно произнесла Духа.

«А?»

Он непонимающе нахмурился.

«Прости. Это ведь мы сами предложили этот брак, а потом отозвали предложение.»

«Ты о чём? Тебе извиняться незачем.»

Он отмахнулся рукой.

«Извиняться должен твой муж. Всё началось с того, что он вовремя за тобой не пришёл. Разве не так?»

Слова оказались колкими, даже Леонхарту нечего было возразить.

«И всё же…я разочарован.» - продолжил Алеб, бросив взгляд на свою первую любовь, ставшую чужой женой. «Наверное, надо было сражаться отчаяннее. Я не хочу тебя отпускать.»

«Хоть сражайся насмерть - исход не изменился бы.» - прищурился Леонхарт.

«Кто знает? Если бы я был серьёзен, ты бы не успел скопировать мой стиль боя.»

«Это называется расслабиться и упустить момент. А за это всегда платишь поражением.»

Он притянул Духу ближе.

«Вот как ты сейчас проиграл.»

«А ты так же проиграл Императорскому принцу, помнишь?»

«Что ты сказал?»

Напряжение снова начало расти, но Духа тут же вмешалась:

«Хватит! Всё кончено. Зачем вы опять ссоритесь?»

Она разняла мужчин.

«Духа, если он снова обидит тебя, приходи ко мне.»

«Ещё слово, и получишь вторую трёпку.»

«А я думал, что имперцы воспитанные. А выходит, дерёшься как простой хулиган. Или это только ты такой?»

Их словесная дуэль продолжалась, пока Леонхарт не отвернулся.

«Тесть.» - обратился он к Кахару. «Всё?»

«…Да.»

Тот слегка кивнул.

Взгляды племён изменились: перед ними больше не был просто чужеземный аристократ, втянувший принцессу и Башал в конфликт с Империей.

Теперь это был её муж, доказавший силу перед всеми и заслуживший право стоять рядом с башалийцами.

***

Свечи ярко мерцали в комнате.

Сидя на шёлковом покрывале, Духа почему-то нервно сглотнула. Она почувствовала движение занавеси, Леонхарт вошёл.

«Духа?» - он удивлённо посмотрел на неё. «Разве свадьбу не отменили?»

После поединка с Алебом церемонию действительно отменили, а угощения достались племенам, праздновавшим всю ночь.

«Ничего не могла поделать.» - тихо сказала она. «Лайла так старалась над свадебным нарядом…было бы жаль не надеть.»

На ней было традиционное башальское свадебное облачение: белый шёлк, украшенный золотой вышивкой-оберегом, и прозрачная вуаль, спадавшая с меховой шапки.

«И правда, было бы жалко.»

Леонхарт мягко улыбнулся и сел перед ней. От него пахло розами, видно, Лайла дала ему то же мыло.

[Что со мной?] - Духа чувствовала, как лицо заливает румянец, и радовалась, что вуаль скрывает его.

«Ты прекрасна.»

«…Я не хотела этого надевать.»

«Почему?»

«Такое чувство, что мы женимся дважды. А ведь мы уже супруги.»

Она нервно теребила подол. Но дело было не в одежде, а в напряжении момента: закрытая спальня, кольцо на пальце, Леонхарт напротив…всё казалось слишком новым и слишком близким.

«И что? Мне нравится.»

Он коснулся её вуали.

«Так похоже, будто ты действительно моя.»

«Леонхарт, я ведь говорила, что я не вещь.»

«Знаю. Я и сам твой. Значит, счёт равный.»

«Ты мой?»

«Да. Навсегда.»

[Навсегда…]

Духа подняла взгляд. Сквозь прозрачную ткань она видела его глаза, полные жара.

«Можно?»

Его голос стал хриплым. Она едва заметно кивнула.

Шорох.

Леонхарт поднял вуаль, и дрогнул: её длинные ресницы обрамляли глаза цвета мёда, мягкие и тёплые, какими они становились только при взгляде на него. Каждый раз этот взгляд прожигал его сердце.

Он протянул руку…и замер. Перед глазами всё ещё вставала окровавленная Духа того страшного дня.

«Может, нам подождать?» - хотел он предложить отложить близость до возвращения во дворец, где врачи подтвердят её полное здоровье.

Но договорить не успел.

Духа скользнула к нему на колени и поцеловала. Долгий поцелуй оборвался лишь тихим звуком.

«Леон, со мной всё хорошо.»

«Но…»

«Ты сам сказал: ты мой.»

«…Да.»

Она обвила ладонями его лицо, её голос звучал мягко и низко:

«Тогда докажи это. Докажи, что ты принадлежишь мне.»

В её золотых глазах теперь горел иной огонь - желание.

Леонхарт больше не нуждался в словах.

Одежда падала на пол слой за слоем, пока между ними не осталось ничего.

Это была их первая ночь…второй свадьбы.