«За это оскорбление заплатят головой юного принца.»

Голос короля звучал так, будто ярость захлестнула его по-настоящему.

Духа, уловив, что монарх в самом деле может вот-вот обрушить свой гнев на принца, шагнула вперёд:

«Кралл, мы…»

Но король поднял руку, обрывая её слова:

«Я всё понимаю. Эти земли принадлежат твоему мужу, и я знаю, что ты не хочешь доводить дело до беды.»

Он прекрасно осознавал: чем дольше будет тянуться битва, тем больше разрушений постигнет землю, и тем сильнее пострадают люди, живущие здесь.

«Но это всего лишь тщетное желание. Этот мальчишка оскорбил Башал, и раз уж ты сама призвала меня сюда, доведём начатое до конца.»

Взгляд короля обратился к Леонхарту, стоявшему рядом.

«Ты ведь сам, как герцог этих земель, должен был понимать, к чему приведёт просьба о нашей помощи.»

«В нынешнем положении…» - сказал Леонхарт, крепче сжимая рукоять меча и чуть пожимая плечами. «Выбирать не приходится. Делайте, как сочтёте нужным.»

«Хм…Похоже, супруг принцессы мудрее, чем я думал.»

«Но голову принца я отдать не могу.» - перебил его Леонхарт, прямо глядя на сидящего в седле монарха. «В Империи и без того немало желающих заполучить её.»

«Понимаю…» - протянул король, его глаза сузились, и на миг между ними повисла тяжёлая тишина. Потом он вдруг усмехнулся. «Хорошо. Пусть Империя сама возьмёт голову этого заносчивого мальчишки. Но, герцог, расплатиться за это вам придётся.»

Он дёрнул поводья и оскалился:

«В этом мире ничего не даётся даром.»

«Король Башала на удивление рассудителен.» - заметил Леонхарт.

«Хмф.» - щёлкнул языком тот, но недовольным не выглядел. Напротив, в его взгляде появился живой интерес.

«Говорят, со временем супруги становятся похожи друг на друга. И эта поговорка словно создана о вас с женой, не правда ли?»

Король перевёл глаза на Духу, чьё лицо оставалось напряжённым.

«Слышал я, что твои воинские умения куда выше, чем у твоего брата.»

Она лишь крепче сжала лук, но промолчала. Король усмехнулся.

«Что ж, надеюсь, сегодняшняя битва это подтвердит.»

***

«Чёрт побери! Да вы все слепые?! Как можно промахнуться, когда они стоят прямо перед вами?!»

Джастин взбешённо выругался, заметив, что герцог с герцогиней по-прежнему невредимы.

Увидев на другом берегу войско Башала, он нахмурился:

«И кто, к демону?»

«В-ваше Высочество!» - в этот миг к нему подбежал запыхавшийся солдат. «Беда!»

«Ну что ещё?!»

«Л-лагерь…лагерь уничтожен башальцами!»

«Что за вздор?!» - голос принца сорвался на крик. «Башал же на нашей стороне!»

«П-похоже, другие племена Башала напали на нас.»

«Другие племена?» - глаза Джастина расширились от шока. «Как они вообще узнали и успели добраться сюда?!»

«Я не знаю…» - заикаясь, пробормотал солдат, бледный, словно смерть. «Они ворвались внезапно, перебили наших людей и увели только вождя Башала с его отцом.»

«Жалкие ничтожества! Охраняете Императорскую семью и не смогли справиться с кучкой дикарей?! Даже герцогиню захватить не сумели, да вы вообще ни на что не годны!»

«Ваше Высочество.» - вмешался Нэйт, стараясь успокоить принца. «Сейчас не время для обвинений. Разумнее всего будет отступить.»

«Отступить?» - Джастин скрипнул зубами. «Ты предлагаешь мне упустить шанс разделаться с герцогом Эсбаденом, который сам стоит у нас на пути?!»

«Но, если другие племена Башала встали на его сторону, мы в серьёзном невыгодном положении. Я предлагаю…»

«Чушь!» - фыркнул принц, вскидывая руку. «Да хоть сколько их будет, это всё равно дикари. Их численность ничего не меняет.»

Нэйт сжал губы, но промолчал.

[Этот глупец безнадёжен. С таким тупым мозгом…]

Его глаза сверкнули хищным холодом. [Принц был важной картой, но, если он угрожал разрушить все планы, стоило подумать, не пора ли выбросить эту карту.]

«Здесь кто-нибудь?»

«Я здесь, господин.» - из тени появился его верный слуга, наполовину башалец.

«Всё готово, как я приказал?»

«Мы ждём только вашего слова.»

«Отлично. Передай нашим людям: сражаться до поры, а потом отступить. Расходовать силы на одного идиота бессмысленно.»

«Как прикажете.»

Слуга растворился в воздухе.

И в тот же миг с другого берега реки грянул оглушительный боевой клич:

«Уууууоооо!»

Башальцы ринулись в атаку. Возглавлял их сам герцог Эсбаден. Израненный, но величественный, он излучал силу, заставляющую дрожать сердца.

Нэйт взглянул на мчащегося вперёд племянника, и отвернулся.

«Как угодно, Ваше Высочество. Делайте, что хотите.»

«Я и собирался!» - с торжествующей усмешкой воскликнул Джастин, выхватывая меч. «Это предатели Империи! Убить их всех!»

«Вперёд!!!»

Под его крик имперские войска двинулись навстречу. Началось решающее столкновение, в котором не было права на поражение.

***

«Гррааа!» - Леонхарт не обратил внимания на брызги крови, залившие ему щёку, и продолжал прорываться вперёд.

Его движения были безжалостны, но в душе нарастала тяжесть:

[Вот так всё и закончится…]

Бой герцога Эсбадена с четвёртым принцем обернулась полномасштабным сражением Империи с Башалом.

[Другого исхода и быть не могло.]

Он скользнул взглядом по башальским воинам, они носились по полю боя, словно рыбы в воде, играя с солдатами принца.

В отличие от тяжеловооружённых имперцев, они носили лёгкие кожаные доспехи и двигались стремительно, нанося точные удары. На одного павшего башальца приходилось двое, а то и трое убитых врагов.

«Аааааргх!» - раздался дикий вопль.

Леонхарт увидел в огне пылающего солдата, катавшегося по земле.

«Ха! Грязные имперские шавки! Я сразу знал, что болтовня о союзе, пустая ложь!»

Рыжеволосый человек с голым торсом, украшенным ожерельями, и в широких штанах - шаман Огненного племени, насмехался над умирающим.

«Сожгите их всех! Пусть узнают цену дерзости против Башала!»

Заметив взгляд Леонхарта, шаман нахмурился, а затем вдруг странно улыбнулся и скрылся в стороне.

[Что это значит?]

С неприятным чувством Леонхарт вновь взмахнул мечом.

Со стороны имперцев обрушился дождь заклинаний. Сам он с лёгкостью отражал магию клинком, но рядом падали один за другим башальцы.

[У нас есть сила, но у них - численное превосходство.]

Народ Башала был малочисленным, и это чувствовалось.

[У нас шаманы, у них - маги. Всё слишком зыбко.]

Сражение могло качнуться в любую сторону.

[Где же она?]

Леонхарт искал глазами Духи. К счастью, она была жива, ловко уклонялась от заклинаний, разила врагов мечом и выпускала стрелы в дальних врагов.

«Думаешь, я пришла сюда без плана?» - её голос перекрыл шум битвы.

Он невольно залюбовался ею. В вихре клинка и стрел она двигалась словно в танце, и даже среди крови и хаоса её образ сиял так, что оторвать взгляд было невозможно.

И вдруг он вспомнил:

[Можешь называть меня просто Духа.]

[Когда-то она сама сказала ему это. И теперь он произносил её имя так естественно, что даже забыл, когда-то это было дозволением.]

[Или…она и вправду это говорила?]

Резкая боль пронзила виски, и забытая до поры мигрень вновь вспыхнула, раскалывая голову.