В доме Эсбаденов появилась новая негласная заповедь среди служанок:

«Никогда не приближаться к местам, где находятся герцог и герцогиня.»

Причина была очевидна, никто не хотел случайно столкнуться с супругами, которые, хоть и с опозданием, но с головой окунулись в «медовый месяц». Говорят, что позднее озорство - самое опасное, и проявления их чувств были подчас пугающе бурными.

Ходили даже смущающие слухи, будто кто-то из прислуги видел, как герцогская чета предавалась любви в самых неожиданных местах. Правда это или нет, никто не знал, но одно было несомненно: те, кто едва не потеряли друг друга и остались живы, теперь были связаны любовью глубокой и страстной.

«Леон…» - Духа бросила на мужа косой взгляд. Его пальцы всё никак не отрывались от её ключицы. «Хватит. Вставай уже.»

«Ещё немного…» - пробормотал Леонхарт сонным голосом, уютно ворочаясь в постели.

Духа покраснела, ощущая, как его тело слишком настойчиво прижимается к её боку.

«Прошло уже десять минут!»

«Моя жена с каждым днём всё больше ворчит. Скажу честно, это меня огорчает.» - пробурчал он, уткнувшись носом в её шею и обняв крепче, будто не желая отпускать ни на дюйм.

«Дай мне передышку. Мы едва ли видимся наедине: то одно нападение чудовищ, то другое…»

Рука мужа, неугомонно пробравшаяся под подол, заставила её тяжело вздохнуть. Казалось, после того, как они, наконец, полностью обрели друг друга, его жажда близости становилась всё сильнее, порой даже чрезмерной.

«Всё время, пока я был в походе, я думал только о тебе. А ты такая холодная.»

«Ах, да? А, кто меня три дня подряд не выпускал из спальни после моего возвращения?» - резко парировала Духа.

Леонхарт надул губы.

«Притворяться милым тебе не поможет, герцог Эсбаден.»

Она со вздохом отвела его руку.

«У меня тоже есть дела, Леон. Скоро прибудет делегация из Башала - нужно подготовиться, бумаги привести в порядок…»

«Делегация, говоришь?» - глаза Леонхарта сузились. «И этот парень тоже приедет?»

«Этот»?» - Духа нахмурилась.

«Ну, этот твой Ал…Аллу…как его там…»

«Ты про Алеба?»

«Да.»

«Думаю, да. Прибудут все пять вождей.»

При одном лишь упоминании Алеба лицо Леонхарта омрачилось.

«В чём дело?»

«Меня бесит, что этот наглый тип появится здесь.»

«Но…он ничего тебе не сделал. Вы с ним даже не встречались после свадьбы.»

«Дорогая моя жена.» - голос Леонхарта стал мрачно-саркастическим. «Ты иногда слишком наивна. Или только притворяешься?»

«Что?»

«Неужели ты не понимаешь? Ни один мужчина не будет спокойно смотреть на того, кто едва не отобрал у него жену.»

И только тогда Духа вспомнила: ведь именно с Алебом Леонхарт сражался в Башале за право стать её мужем. Казалось, это было так давно, хотя прошло всего несколько месяцев.

«Я совсем забыла.»

«Конечно забыла.» - фыркнул он. «Ведь я уже полностью завладел тобой.»

«Завладел? Это что ещё значит?»

«Ничего. Забудь.» - он отвернулся, но руки с её талии не убрал.

Духа слегка улыбнулась. Его ревнивые капризы порой утомляли, но вместе с тем были удивительно трогательными. Она погладила его по щеке.

«Леон, посмотри на меня.»

Он тут же повернулся, словно только и ждал этого жеста. В лучах солнца, падавших из окна, его золотые ресницы сияли так ярко, что невозможно было отвести взгляд. Словно сама судьба предопределила ей любить каждую черту этого человека, даже самую незаметную.

Так было с самого начала их встречи. Так было всегда.

«Если я единственная женщина в твоей жизни, то знай: ты единственный мужчина в моей.»

Эти слова были эхом его собственных наставлений о супружеских обязанностях.

Леонхарт улыбнулся, не в силах устоять перед её прямым взглядом.

«Значит, побудь со мной ещё чуть-чуть, жена моя.»

«Ах! Леон!»

Несмотря на то, что она только что успокоила его, ловкая рука снова нашла слабое место.

Никого уже не удивляло, что герцог покидал спальню далеко не через десять минут…

***

«Как поживаешь, Духа?»

Знакомый, насмешливый голос заставил её поднять голову.

«Алеб?»

Нежданный гость появился в самое неподходящее время.

«Что ты здесь делаешь?»

«Как это «что»? Ты сама меня пригласила, герцогиня Эсбаден.» - в его голосе звучала улыбка.

«Пригласила-то пригласила…но почему так рано?»

«А почему бы и нет? Я ведь выбран представителем.»

Впереди был Фестиваль Основания Империи, и Башал впервые собирался участвовать в празднике другой страны. Естественно, встречать делегацию поручили Духе, уроженке Башала.

«Ты же сама просила прислать кого-то заранее, для согласований.»

«Да, но…я не думала, что приедешь именно ты.»

[Если бы знала, наверняка отправила бы телеграмму, чтобы остановить его. Ведь именно Алеб был тем, кто вызывал наибольшее раздражение у Леонхарта.]

«Почему? Тебе неприятно?»

Он сделал шаг ближе, и золотые украшения зазвенели на его обнажённой груди. Его тело стало ещё более мощным с тех пор, как он возглавил племя. Его взгляд, направленный на неё сверху вниз, был одновременно ленивым и азартным.

«Потому что я тот самый мужчина, за которого ты почти вышла замуж?»

Наглость Алеба лишь помогла Духе сохранить холодное выражение лица.

«Нет. Просто ты ведёшь себя назойливо.»

«Жестоко.»

«Это ты ведёшь себя неподобающе. Не говори глупостей замужней женщине.»

«Даже в шутку нельзя?»

«Не от тебя.»

Духа отступила и обратилась к служанкам:

«В любом случае, добро пожаловать. Проведите гостя в его покои.»

Но Алеб не спешил отступать.

«Я бы предпочёл, чтобы именно ты показала мне дорогу.»

Духа едва сдержала раздражение.

«Ты знаешь, я предупреждаю только один раз?»

«Подожди. У меня есть причина.» - он пожал плечами. «Я плохо знаю имперский язык, а с тобой мне будет проще. К тому же, я слышал, у вас принято, чтобы хозяйка дома лично заботилась о гостях.»

Языка он, может, и не знал, но в обычаях Империи явно разбирался слишком хорошо.

«Служанки проводят тебя в комнату. Отдохни там. Я позову тебя к ужину.»

«Отлично!» - довольно кивнул он и наконец отошёл.

Духа устало потерла виски, наблюдая, как Алеб уходит за служанками. Она уже предвидела реакцию Леонхарта, когда тот вернётся с обхода.

[Как же я его успокою?]

[А, если он решит снять раздражение в спальне…]

[Да будь что будет.]

С тяжёлым вздохом она принялась за подготовку к ужину, где за одним столом должны были оказаться и герцог, и Алеб.

***

«Мы не виделись со свадьбы, герцог Эсбаден.» - первым заговорил Алеб на языке Башала, прекрасно зная, что Леонхарт его понимает.

«…Верно.»

«Ты выглядишь не слишком довольным. Случилось что-то неприятное?»

[Он что, и вправду не понимал? Ведь это «неприятное» сидело прямо напротив.]

Леонхарт с трудом сдержал раздражение и перевёл взгляд на жену.

Духа сидела между двумя мужчинами, тем, кто почти стал её мужем, и тем, кто действительно им был, спокойно кушая ужин.

Почувствовав острый взгляд супруга, она подняла глаза…