[Что за…?]

Кайя прикрыла глаза рукой и оглянулась вокруг.

Куда бы она ни посмотрела, всюду были лишь белые стены.

[Да тут же вообще ничего нет…]

Даже потолок уходил ввысь бесконечно, сияя той же ослепительной белизной.

Картина была такой нереальной, словно мираж. Кайя потерла глаза обеими ладонями и замерла.

[А?]

Приглядевшись, она заметила лестницу - белоснежный винтовой пролёт, словно выросший прямо из стены, уходящий вверх в бесконечность.

Оставался только один путь.

[Ну что ж!]

Прижимая к груди ларец с драгоценностями, Кайя начала подниматься. Для ещё не выросшей девочки ступени оказались высоки и круты.

[Уф…и сколько же ещё карабкаться?]

Но, быть может, благодаря материнской решимости и отцовской выносливости, она не знала усталости и поднималась всё выше, не позволяя себе остановиться.

[Ах…]

Наконец, почти у самого потолка, Кайя заметила дверь. Старая, деревянная, она резко выделялась на фоне сплошной белизны. В древесине были вырезаны замысловатые узоры в виде причудливых виноградных лоз.

[Говорят, в Белой башне живёт великий маг…]

Любопытство разгорелось в ней с новой силой. Помимо своей изначальной цели, Кайя теперь хотела узнать, как выглядит хозяин этой загадочной башни.

Тук-тук-тук.

Она постучала. Родители учили её всегда стучаться, прежде чем войти.

Но ответа не последовало.

[Что, никого?]

Кайя нетерпеливо переступила с ноги на ногу, а потом решительно схватилась за ручку. Она не собиралась поворачивать назад после всего пути.

Старые петли жалобно скрипнули, и в лицо хлынул порыв ветра - холодный, но удивительно сладкий, мягко коснувшийся щеки. Девочка зажмурилась, а затем открыла глаза.

[Ого…]

Она словно попала в древнее сокровищнище.

Перед её взором открылись стеллажи до самого потолка, уставленные книгами; огромный стол, заваленный странными склянками, среди которых булькали и переливались в стеклянных трубках разноцветные жидкости.

Белоснежная башня снаружи напоминала храм - строгий и неприступный. Но здесь царила тёплая жизнь: всё выглядело так, будто хозяин только что покинул свою лабораторию.

[Что это за место…?]

Засмотревшись, Кайя сделала шаг и зацепилась ножкой за выступающую из пола доску.

[А-а!]

Тело её качнулось вперёд, и она уже готова была упасть на пыльный пол.

Но падение не произошло.

«Вот уж действительно…» - раздался серьёзный голос сверху.

«Точь-в-точь как мать, такая же неосторожная.»

Перед ней стоял мужчина с огненно-алыми волосами. Его взгляд золотых глаз с вытянутыми, кошачьими зрачками был пронзителен и чужд.

Кайя расширила глаза, глядя на того, кто подхватил её.

«Ничего себе…в прошлый раз ты была совсем младенцем. А теперь так подросла.»

Он внимательно оглядел её и удовлетворённо кивнул.

«Вы меня знаете?»

«Конечно. Как можно не узнать единственную дочь рода Эсбаден? Я ведь служу в этом замке магом.»

«Значит…»

«Что?»

«Вы, тот самый фей?»

«Фей?» - мужчина нахмурился, будто она сказала глупость.

«Я не фея. Я дракон.»

«Дракон?»

Кайя застыла. [Драконы - сказочные чудовища, разве нет? Но этот мужчина был похож на человека. Разве драконы могут превращаться? И…не едят ли они людей?]

В её глазах мелькнул испуг.

[Не бойся. Драконы не питаются людьми.]

«…Правда?»

[Да. А даже если бы и питались, зачем мне такой крошечный кусочек, как ты? На закуску не годишься.]

Слова задели её гордость. Кайя надула губы.

«И что же дракон вроде вас делает здесь?»

[Я? Разве не ясно?] - равнодушно пожал он плечами.

[Охраняю этот замок.]

«Охраняете?»

[Да. Такова была наша сделка…]

Он вдруг осёкся и крепко сжал губы, будто сказал лишнее. На миг в его нечеловеческом взгляде мелькнула грусть.

«С вами всё в порядке, господин?»

[Что? Господин?!]

Мгновенное раздражение вытеснило прежнюю печаль.

[Меня зовут Серион! Никаких „господин“!]

«Серион?»

[Да, Серион!]

[Значит, и у драконов есть имена…] - с интересом подумала Кайя.

[Ну же, скажи правильно.]

«Хорошо. Господин Серион.»

Лицо дракона вытянулось. Он, похоже, не знал, как реагировать, а Кайя прыснула от смеха.

[Ты издеваешься надо мной, малышка?]

«Нет-нет!» - поспешно прикрыла она улыбку ладонями. «Просто вы такой…отзывчивый. Кажется, что вы добрый, несмотря на суровый вид.»

Серион прищурился, пристально изучая девочку.

[Странно…Говоришь, как отец, но лицом - вылитая мать.]

Он пробормотал это скорее самому себе.

«Серион, а вы близки с моими родителями?»

[Близки? Где это видано, чтобы дракон дружил с человеком!] - фыркнул он, но после добавил: [Хотя…плечом к плечу мы воевали. Так что можно сказать, я их боевой товарищ.]

«Значит, не друзья…» - лицо Кайи помрачнело.

«Тогда ладно. Я ухожу.»

[Эй, подожди!] - дракон схватил её за руку.

[Так скоро уходишь?]

«Да.»

[Почему?]

«Если вы не дружны с моими родителями, вы ничего не знаете.»

[Что именно я не знаю?]

«Я ищу человека.» - Кайя протянула ему ларец. «Того, кто подарил мне это.»

Золотые глаза прищурились. Серион почувствовал магический след, оставшийся на шкатулке, и усмехнулся.

[И что ты сделаешь, когда найдёшь его?]

«Поблагодарю.»

[Поблагодаришь?]

«Да.»

Она когда-то верила в фей, но теперь понимала: кто-то на самом деле приносил ей подарки, скрывшись за магией.

«Я всего лишь хочу сказать спасибо.»

На миг лицо дракона омрачилось. В памяти всплыли слова его первой любви, до боли знакомые.

[Спасибо…]

[Она тоже так сказала.] - прошептал он.

«Она?»

Серион поднял взгляд. Его золотые глаза казались сухими, но Кайе почудилась в них тоска.

[Добрая девушка по имени Маргарет.]

Имя явно значило для него слишком много.

Но тут же он резко сменил тему:

[Итак, ты хочешь встретить этого человека только ради благодарности?]

«Да.»

[Хм…]

Девочка просияла от надежды.

«Вы его знаете? Его зовут Даниэль. Говорят, он волшебник…»

[Я знаю его. Знаю очень хорошо.]

Серион сузил глаза, рассматривая магический след на ларце.

[А, что если этот человек не захочет тебя видеть?]

Кайя на миг задумалась, а потом твёрдо ответила:

«Такого не может быть.»

[Почему же?]

«Потому что никто не будет каждый год в один и тот же день дарить подарки тому, кого не хочет видеть.»

Она уверенно кивнула сама себе:

«Если бы это была я, я бы не стала. А если бы и подарила, то что-то ужасное, а не идеально подобранное.»

Серион тихо рассмеялся. [Кажется, эта малышка была куда умнее, чем он ожидал. Возможно, ей достались лучшие качества обоих родителей.]

[Хорошо. Пусть будет так.]

Глубоко вдохнув, хозяин Белой башни положил руку ей на голову.

[Тогда сама убедись своими глазами.]

«Что? Что вы имеете в виду?»

[Я позволю тебе встретиться с ним.]

В тот же миг вокруг Сериона закипела магия. Невидимая буря закружилась, наполняя воздух.

«А-а-а!» - вскрикнула Кайя.

«Что ты задумал?!»

И вдруг резкий голос прорезал пространство, доносясь снаружи через окно башни.

Кайя узнала его сразу, хоть и слышала лишь однажды.

«…Даниэль?» - прошептала она.

Мужчина медленно повернулся к ней. Его серьга с красным камнем тихо звякнула.

«На этот раз…» - улыбнулся он неловко.

«Ты действительно назвала моё имя.»