«Я уж боялся, что ты снова назовёшь меня “дяденькой”.»

Даниэль осторожно опустился на колено перед юной герцогской принцессой рода Эсбаден.

Он смотрел на маленькую девочку, едва достающую ему до пояса, и в её сияющих глазах, похожих на звёзды, ему чудилась тень давней первой любви, которую он потерял.

«Спасибо, что запомнила моё имя.»

Кайя молча смотрела на внезапно появившегося перед ней мужчину. В его чертах легко угадывалось сходство с герцогом Эсбаденом. Будь не его зелёные глаза, их вполне можно было бы принять за братьев-близнецов.

[Значит, всё это время ты был рядом.]

Серион усмехнулся, обнажив острые клыки, и с вызовом уставился на Даниэля.

[Всё ещё тянешь эту проклятую ношу искупления? Тебе до сих пор не надоело?]

Взгляд Даниэля на миг стал колючим.

«Это не тебе решать.»

[Хотя бы навещал бы чаще. Ты тайком приходишь лишь раз в год, и тут же исчезаешь. Разве Маргарет не будет одинока?]

«У неё ведь есть ты.» - холодно ответил Даниэль.

Дракон, некогда полюбивший человека, продолжал хранить замок Эсбаден даже после окончания договора. Глупая привязанность, тянущаяся из прошлого.

[Но всё же нет ничего дороже собственной крови.]

Серион подтолкнул Кайю вперёд.

[Эта девочка так искала тебя, что я решил ей помочь.]

«Надо было заклинанием позвать, а не втягивать её в магию. Что, если бы она пострадала?» - нахмурился Даниэль.

Но Кайя тут же дёрнула его за рукав:

«Даниэль, я хотела спросить…»

«Слушаю вас, герцогская принцесса.»

«Это…ты оставлял мне, правда?»

Она протянула резную шкатулку. Даниэль смущённо улыбнулся.

«Думал, делаю всё незаметно, но, похоже, ты догадалась.»

«Зачем тайно?» - удивлённо спросила Кайя.

«Это трудно объяснить…» — вздохнул он и мягко коснулся её головы.

«Когда подрастёшь, я...»

«Я хочу знать сейчас!»

Кайя повысила голос.

«Почему ты оставляешь подарки на мой день рождения, но никогда не принимаешь официального приглашения? Почему скрываешься?»

Детей всегда злило, что взрослые хранят секреты. А когда эти тайны раскрываются, они зачастую оказываются вовсе не такими уж значительными.

«Почему ты спас меня тогда? Почему даришь подарки? И зачем ты здесь сейчас?»

«Герцогская принцесса, я…»

«Даже когда я спрашивала родителей, они ничего не говорили. И если ты тоже промолчишь, что мне остаётся?»

Её слова обрушились на него потоком, сжимающим сердце.

[Как же я это объясню?]

Всё его преступление тянулось корнями к греху отца. Он бездействовал, когда родителей Леонхарта убили, оставив бабушку с невыносимым горем. Даже повзрослев, он приносил лишь страдания тем, кто был рядом. Его собственное спасение пришло лишь благодаря Духе и Леонхарту.

«Да что тут объяснять!»

Серион с шумом хлопнул Даниэля по спине.

[Люди - самые непонятные существа! Живёте мало, а времени на пустые переживания тратите больше, чем я, дракон!]

«Серион, ты…»

[Хотел подождать, пока ты сам всё скажешь, но ты слишком медлишь. Я расскажу.]

Он рывком поставил Даниэля на ноги и обнял его за шею.

[Этот парень - двоюродный брат твоего отца. Формально - твой дядя, хотя росли они как братья.]

«Серион!» - в отчаянии вскрикнул Даниэль, но разве дракон слушал бы возражения человека?

[Так что, девочка, перед тобой твой дядя.]

Глаза Кайи расширились ещё больше.

«У моего папы есть кузен? Никогда не слышала!»

«А как ты услышишь, если он сам скрывал, а твой отец не из тех, кто любит рассказывать о прошлом?»

Даниэль, побледнев, ухватился за книжную полку, словно ища опоры.

«Ты правда мой дядя?» - Кайя сузила глаза.

Он молчал.

«Почему ты мне не сказал?»

[Чародей, что спас её два года назад на озере…оказался её собственным дядей? Какая неожиданная истина!]

«Раз так, пойдём вместе к моим родителям! Если я расскажу, что всё знаю, они не будут против.»

«Нет!» - Даниэль сжал кулаки.

«Для них я почти преступник. Я не могу…не заслужил прощения.»

«Даниэль.»

Тихий, тёплый голос девочки заставил его поднять взгляд.

«Когда я спрашивала родителей о тебе, они не злились.»

[Да, им было неловко, но всякий раз в их глазах появлялось мягкое тепло. Это был не взгляд на преступника, это был взгляд тоскующих по родному человеку.]

«Мама всегда говорит: если ошибся, попроси прощения и живи дальше, осознавая вину. Конечно, простить или нет - решает другой. Но если бежать, не извинившись, счастья всё равно не будет.»

Кайя вспомнила, как когда-то тайком взяла вещь матери и потеряла её, а потом солгала. В тот день Духи отчитала её строже, чем когда-либо.

«Тот, кто бежит, никогда не получит прощения.»

Девочка протянула руку.

«Если страшно одному, я буду рядом.»

Даниэль ошарашенно смотрел на эту маленькую ладонь.

[Ну что ты стоишь? Вперёд!] - Серион подтолкнул его ещё раз. [И в следующий раз еду прихвати. Не мешайте хозяину Белой Башни спать!]

Так они оказались у выхода из башни, держась за руки.

«Пошли!»

«П-погоди...»

Кайя нахмурилась:

«Как можно быть таким нерешительным? Папа всегда говорит: настоящий мужчина не убегает от трудностей!»

Даниэль прикусил губу. Его пальцы сжимала крошечная детская рука.

«Герцогская принцесса…» - он остановился.

«Я вернусь в другой раз. Тогда и навещу герцогскую чету как следует…»

«Даниэль?»

Он замер, услышав знакомый голос. Медленно поднял голову.

«Небеса…Даниэль!»

Перед ним стояла женщина с золотыми глазами и серебристыми волосами, собранными в изящную причёску. В роскошном платье она всё же излучала живую силу. Это была Духи фон Эсбаден, герцогиня и принцесса Башала, сиявшая, несмотря на годы и материнство.

«…Давно не виделись, Духи.» - вымученно улыбнулся Даниэль.

А вот встреча с кузеном Леонхартом лишила его сил даже на улыбку.

«Я заблудился…» - пробормотал он, пытаясь выдернуть руку Кайи.

Но Духи не дала. Она бросилась вперёд и заключила в объятия их обоих.

«Почему ты так долго? Я скучала!»

Даниэль остолбенел. Он и представить не мог такого тёплого приёма.

«Ты долго тянул.» - сказал Леон, не сводя с него глаз. Потом отвернулся: «Раз уж пришёл - останься хотя бы на ужин.»

Даниэль не понимал. Он считал себя грешником, а эти двое принимали его, как блудного сына, вернувшегося домой.

«Подождите! Вы забыли, что я сделал?! Я не достоин...»

«Мы семья.»

Голос Духи прозвучал спокойно и уверенно.

«Когда член семьи возвращается, кто бы не обнял его?»

Семья плачет и смеётся вместе, спорит и сражается плечом к плечу. Иногда понимает, иногда отворачивается. Но всё равно - семья.

«Мы семья, Даниэль.»

Он хотел возразить, но слова застряли. В их глазах не было ни лжи, ни притворства.

«Мы не искали тебя, потому что видели, ты не готов. Решили подождать. Но чем дальше, тем сильнее твоя вина тянула вниз.»

Духи знала это лучше всех.

«Я прощаю тебя, Даниэль.»

Зелёные глаза мужчины задрожали.

«Честно говоря, и прощать-то нечего. Но всё равно, я прощаю тебя.»

Её улыбка сияла, словно солнце.

«Теперь прости сам себя.»

Его сердце сотрясали противоречивые чувства. [Можно ли так просто принять прощение, о котором мечтал всю жизнь?]

«Дурак.»

Леон, проходя мимо, бросил коротко:

«Если действительно виноват - перестань бегать. Останься с семьёй и думай, как помочь.»

Жёстко, но по-своему заботливо.

Даниэль опустил голову.

«Мама, смотри! Даниэль плачет!» - Кайя дёрнула маму за рукав.

«Кайя, не зови его просто по имени. Это дядя Даниэль.»

Он закрыл лицо рукой, но слёзы уже текли.

«Мне нравится называть его Даниэль!»

«Но тебе нужно спросить разрешения у дяди.»

«Хорошо! Даниэль, можно?»

Он стиснул губы, плача и улыбаясь одновременно.

«Что тут происходит?» - вбежал Теодор. Увидев его слёзы, протянул платок.

«Всё в порядке? Вот, вытри лицо.»

«Тео, это наш дядя Даниэль!» - выпалила Кайя.

«Что? Наш дядя?! С каких это пор?»

Слушая болтовню детей, Даниэль вдруг понял: это и есть его дом. Эти шумные, искренние люди - его семья.

«Простите…» - прошептал он.

«Лучше скажи другое.» - мягко ответила Духи.

Он поднял глаза и с улыбкой, сквозь слёзы произнёс: «Спасибо.»

И в этот момент его лицо озарила самая светлая улыбка в жизни.

В ясный солнечный день блудный сын рода Эсбаденов вернулся домой.

< Если вы хотите выполнять обязанности супружеской пары. Дополнительные истории - конец.>