«Поздравляю тебя, Джастин.»

Юлия, первая принцесса Империи и будущая Императрица, улыбнулась ослепительно ярко.

«Завтра ведь, наконец, состоятся твои похороны?»

Четвёртый принц - Джастин фон Бентрум.

Несколько дней назад на последнем суде он был приговорён к смерти через отсечение головы.

За всю историю Империи ещё ни один представитель династии не был публично обезглавлен.

Вот насколько чудовищными и непростительными были преступления Джастина.

«Каково тебе знать, что завтра тебя казнят на глазах у всех?»

Завтра - день казни Джастина.

Юлия пришла в подземную темницу проститься со своим младшим братом, прежде чем тот взойдёт на эшафот.

«А-а-а! Чёрт возьми!» - с диким криком взвился принц.

Измученный бесконечными пытками, весь в ранах, он смотрел на сестру с яростью, словно готов был разорвать её на куски.

«Почему вы всё это делаете со мной?! Почему?!»

«Ты серьёзно спрашиваешь? Не знаешь? Джастин, ты до ужаса глуп.»

«Тварь!»

«Следи за языком.»

Юлия легко придавила каблуком его руку, не давая договорить. Острый каблук вонзился между костей, и Джастин взвыл от боли.

«А-а-а-а!»

«В моём присутствии не стоит ругаться, брат. Иначе я забуду и сломаю тебе шею одним пальцем.»

Её до сих пор трясло от ярости, когда она вспоминала, сколько сил потребовалось, чтобы поймать этого негодяя.

«Ты хоть понимаешь, как трудно было выследить твоего мага?» - сквозь зубы процедила Юлия.

Именно ради этого она инсценировала собственную смерть и исчезла.

«Умно, признаю. Ты подбил талантливого студента Академии, которому не позволили стать Имперским магом из-за его происхождения.»

Именно тот маг угрожал жизни герцога Эсбадена в Тохерне.

Юлия прочесала всю Империю, словно охотник за крысой, чтобы выследить его.

[По силе видно, что учился в Академии.]

[В Академии?]

[Да. Такой уровень магии можно обрести только в столице. Думаю, это приспешник четвёртого принца, которого он заслал к отцу.]

[Значит, если его поймаем - докажем ещё одно преступление Джастина?]

[Несомненно.]

Именно Даниэль дал подсказку Юлии.

Сначала она наняла людей, чтобы найти колдуна, но тот оказался слишком искусным в прятках - пришлось взяться самой.

Мага лучше всего ловит другой маг.

[Надо было прикончить его раньше.] - с ненавистью думал Джастин, вжимаясь лицом в каменный пол.

[Всё из-за этого старого лиса…]

Он ошибочно полагал, что вопрос с магом давно закрыт. Но это оказалось роковой ошибкой.

«Чёрт!!» - с хрипом выдохнул он.

«Ладно! Убей меня сама! Давай, ведьма!»

Юлия лишь усмехнулась.

«А зачем? Зачем облегчать тебе участь?»

«Вот именно! Бабы все такие, только языком трепать! Убить своими руками кишка тонка!»

Хруст.

Джастин так привык к боли, что даже не сразу закричал, лишь посмотрел вниз.

Его левый голеностоп был вывернут под неестественным углом.

«А-а-а-а!»

«Ты, похоже, не понял, Джастин.» - её голос звучал холодно и спокойно. «Не то чтобы я не могу убить тебя. Я не хочу. В отличие от тебя, мне нельзя совершить поступок, который могли бы использовать против меня.»

Она склонилась, глядя на брата, корчившегося на полу. На губах играла горькая усмешка.

«Ты убил двух жён, и всё равно остался жить принцем. А когда я сломала тебе руку за убитую птицу, которую я любила, меня назвали уродливой. Ты думаешь, что это справедливо?»

«Что за бред ты несёшь?»

«Просто размышляю. Представляю, что было бы, убей я двух мужей и разрушила союз с дружественной державой.»

Юлия покачала головой, словно отбрасывая ненужные мысли, и широко раскрыла глаза.

«Вот почему тебя убьёт не моя рука, Джастин. Тебя казнит закон.»

«Сука! Как ты смеешь!»

«Но заставить страдать тебя я могу и без убийства.»

Её тёмные, с красноватым отливом глаза сверкнули зловещим светом.

«Так что если хочешь сохранить хотя бы тело целым, заткнись. Понял?»

Лёд её голоса заставил принца умолкнуть.

Юлия удовлетворённо приподняла бровь.

«Раз уж ты всё ещё не осознал тяжесть своих грехов, я объясню. Надо же знать, за что тебя казнят завтра, на глазах у толпы.»

Преступления Джастина были три.

«Первое: ты обманул башальцев и подговорил их убить меня, принцессу. Второе: ты угрожал самой основе Империи, распространяя запретные вещества. Третье: подверг опасности герцога Эсбадена, защитника нашей Империи…»

Пока Юлия загибала пальцы, перечисляя его преступления, Джастин закричал:

«Ха! Обманул башальцев? Я их не обманывал! Они сами пришли!»

При слове «Башал» он забился, словно в припадке.

В его налитых кровью глазах плескалось безумие.

«Так что если убиваете меня - убейте и их! И её тоже!»

«Её»?»

«Герцогиню Эсбаден! Это и её вина! Это вина башальцев!»

«Хм…» - Юлия театрально задумалась, постукивая пальцем по подбородку. «Что скажешь в своё оправдание, герцогиня?»

«…Что?»

Скрип.

Джастин повернул голову на звук тяжёлой железной двери.

На пороге стояла Духа, герцогиня Эсбаден, со своей горничной.

«Приветствую, Ваше Высочество.»

«Быстро добрались, герцогиня. Извини, что пришлось вызывать из Башала так срочно.»

«Всё в порядке. Это мой долг.»

После того как Духа сообщила Нэйту его приговор, она с Леонхартом отправилась не в замок Эсбаден, а в столицу - дать свидетельские показания.

«Дорога была тяжёлой?»

«Нет, вполне терпимо.»

«Ты приехала одна? Где Леонхарт?»

«Он у Его Величества - по поводу показаний.»

Женщины беседовали легко и непринуждённо, словно давние подруги. И только Джастин дрожал от бешенства, видя их спокойствие.

«Давненько не виделись, принц Джастин.» - холодно обратилась к нему Духа.

Её взгляд был настолько лишён тепла, что даже на насекомое она бы взглянула с большей жалостью.

«Рада видеть, что дела у тебя плохи.»

«Т-ты!»

Принц рванулся вперёд, но цепи резко дёрнули его назад.

«А-а-а!»

Руки будто рвались из суставов, но глаза его оставались прикованы к Духе.

«Я убью тебя! Слышишь?! Убью!»

«Ты говорил то же самое, когда держал меня в плену.» - спокойно ответила она.

Духа присела на корточки, оказываясь на одном уровне с ним, и грубо схватила за подбородок.

«Знаешь, принц? После мужа именно ты был тем, о ком я думала чаще всего, пока жила в Башале.»

«Ч-что?»

Он не успел договорить, её ладонь резко хлестнула его по щеке.

Хлоп!

Удар был такой силы, что кожа лопнула, и по лицу потекла кровь.

Юлия присвистнула и отвела взгляд, словно ей стало неловко.

«Я давно мечтала вернуть тебе этот долг.» - сказала Духа. Это была расплата за тот день, когда он схватил её ради мести её отцу.

Джастин моргнул, не понимая, что произошло.

Никогда прежде женщина не поднимала на него руку.

«Впрочем, всё вышло именно так, как ты хотел, Ваше Высочество.» - Духа выпрямилась, стряхивая с ладони пыль. «Разве что вместо казни других, я буду смотреть на твою.»

Глаза Джастина задрожали.

Ему впервые по-настоящему стало страшно.

«Что ж, не буду больше задерживаться.»

Она поклонилась по-имперски учтиво.

«Желаю спокойного пути в иной мир.»

С этими словами Духа и принцесса покинули темницу.

«Я убью вас! Убью! Вернитесь! Ведьмы!»

Но договорить он не смог, Лайла, горничная Духи, незаметно врезала ему ногой по лицу.

«Это от меня, мерзавец! Сгори в аду!»

Сплюнув эти слова, она пошла за хозяйкой.

Оставшись один, Джастин застыл на миг, а потом сорвался на истошный крик.

Его вопли ярости эхом разносились по подземелью.

Так завершилась долгая, мучительная вражда между Духой и четвёртым принцем.

Чисто, окончательно, и с лёгким привкусом пустоты.

***

«Леонхарт, почему у тебя такой вид?» - нахмурилась Духа, вернувшись после своего последнего акта мести.

Странное поведение герцога заметила и Юлия.

«Вы поссорились с Его Величеством, герцог? Или бумаги с показаниями не в порядке?»

«…Ваше Высочество Юлия.» - резко обернулся к ней Леонхарт.

Его взгляд был острым, как сталь.

«Разве вы сами не говорили, что сожгли бумаги о разводе, присланные из Башала?»

«Хм? Ах да, я их уничтожила.»

«Тогда почему…» - Леонхарт стиснул зубы и процедил каждое слово:

«Почему Его Величество подписал мой развод?!»