***

Трудовой лагерь Башала был особой разновидностью тюрьмы.

В прошлом, когда башалийцы кочевали по континенту без постоянного пристанища, они не знали, что такое тюрьмы: у них просто не было возможности держать преступников взаперти.

Мелкие проступки карались штрафами или телесным наказанием, за непростительные же преступления казнили без промедления.

Но иногда случалось, что особо важных преступников нельзя было сразу предать смерти. Тогда их превращали в тягловый скот - загоняли в трудовой лагерь и гнули там до тех пор, пока не назначат день казни.

«Быстрее, что ли!»

Хлёсткий удар кнута, и мужчина рухнул лицом в грязь.

Его обнажённая спина была изрезана ранами.

«У-у-у-у…» - простонал он, пытаясь подняться.

Тело, погружённое в полузамёрзшую жижу, горело от боли. Но дрожал он не от холода и даже не от мучений, его сотрясала ярость.

[Всё было рассчитано идеально! Почему же…]

Нихир стиснул зубы.

Сначала им двигала лишь ненависть к младшей сестре, которую он не мог стерпеть счастливой. Потому-то он и связался с четвёртым принцем Империи. Впрочем, ему даже нравилось, как тот обращался с ним: словно он - настоящий правитель Башала, угощал вельможными яствами, осыпал редкими дарами.

Цели у них совпадали, и союз казался естественным.

Несчастье Духи Йель Башал, вот что их объединяло.

Но судьба решила иначе.

И в итоге везение оказалось на её стороне. До самого конца.

[Проклятая дрянь…]

Нихир вспомнил сестру.

Эти глаза, полные высокомерного презрения, сводили его с ума. Словно она смотрела на него не как на человека. Наверное, он и боролся так ожесточённо только для того, чтобы однажды стереть с её лица этот взгляд.

[Я боролся изо всех сил…и чем всё закончилось?]

[Презрением и позором.]

[Когда-то он был вождём племени, а теперь - раб, ожидающий казни.]

«Здесь Нихир?»

Грубый голос надзирателя вывел его из тяжёлых мыслей.

«Да, вот он.»

«Его ищет вождь Племени Ветра. Приведите.»

[Вождь Племени Ветра? Уже назначили нового?]

Нихир нахмурился. Ему не приходил на ум ни один достойный кандидат.

[Может, это отец?]

Он не сопротивлялся, когда воины подняли его под руки.

И даже в глазах мелькнула искра надежды.

[Конечно. Не могли же они бросить умирать сына вождя…]

Но надежда рухнула, едва он увидел того, кто ждал его в шатре надзирателя.

«Ты? Не может быть!»

«Выглядишь неважно, Нихир.»

Он не поверил глазам. Перед ним стояла Духа - сестра, о которой говорили, что она лежит без сознания. На ней были тяжелая, роскошная одежда вождя.

«Ч-что это значит…?»

«Удивлён?» - она изогнула бровь. Бросила взгляд на своё убранство и усмехнулась: «Похоже, мне оно идёт куда больше, чем тебе. Я ведь говорила…»

Холодная насмешка скользнула по её губам.

«Имперское платье тебе бы подошло куда лучше, чем одеяния башалийца.»

«Духа!»

«Не произноси моего имени. Ты его никогда толком не произносил.»

«Да какая, к чёрту, разница сейчас?!»

Он закричал:

«Неужели ты и правда стала вождём?! Как такое возможно? Девка, которая спала с имперцем…Герцог вообще в курсе?!»

Духа презрительно фыркнула:

«Смотрю, силы у тебя немало, раз так надрываешься.»

Она сбросила с плеч меховой плащ, передала его Лайле и шагнула ближе.

«Ч-что?»

Они оказались почти на одном уровне глаз. Странно, обычно он смотрел на неё свысока.

«Я пришла, чтобы объявить твой приговор.»

Слово «приговор» заставило Нихира оцепенеть.

«На рассвете тебя бросят посреди степи, туда, где не ступает ни человек, ни зверь. Жилы на обеих ногах перережут.»

Это была самая страшная кара Башала, предназначенная лишь для величайших преступников.

Умереть без прощальной молитвы - высшее бесчестие для верующих в бессмертие души.

Нихиру предстояло медленно корчиться в муках, пока смерть сама не заберёт его.

Так решили все пять племён.

«Нет! Нет-нет-нет! Только не это! Я всё признаю! Пусть я буду твоим рабом, но не надо!»

«Не унижайся. Жалости у меня к тебе нет.» - её голос был холоден, руки вращались легко и уверенно. «Но перед тем, как тебя выкинут в степь, у меня есть личный долг.»

«Ч-что?»

Бух!

Её кулак врезался в его грудь. Нихир захрипел, едва удерживаясь на ногах.

[Как? Эта девка должна была быть при смерти! Откуда такая сила?!]

«Это - за отца. За то, что ты позволил надеть рабский ошейник на кровного родственника.»

«Ты…ты!»

«Подожди. Это ещё не всё.»

Дальше был сплошной поток ударов.

Он не мог ни вдохнуть, ни защититься.

«Встань! Ты ещё не искупил свои грехи!»

«За дерзость в Эсбаденском замке.»

«За заговор с принцем-предателем.»

«За покушение на герцога.»

С каждым обвинением следовал новый удар.

Наконец, она схватила его за ворот и рывком подняла.

«И, наконец…»

Слов не нашлось. Вместо них её кулак угодил прямо в нос.

«Это за то, что ты разрушил мою жизнь, ублюдок!»

Грох!

Нихир рухнул на землю, потеряв сознание. Кровь залила пол.

Духа молча смотрела на его бьющееся в грязи тело, как на насекомое. Затем развернулась и вышла. Ни капли сожаления.

***

«Госпожа…» - Лайла несмело обратилась к ней. «С вами всё в порядке?»

«Разумеется. Просто жаль, что я ударила его так мало. Но мучить обречённого бессмысленно.»

Духа тяжело дышала.

«Я не об этом…Послезавтра свадьба. А вы выглядите очень…подавленной.»

Лицо Духи помрачнело. Сегодня истёк третий день, обещанный Алебу. За это время Леонхарт так и не появился.

Старейшины обоих племён торопили подготовку к свадьбе.

Через два дня у неё должна была состояться вторая церемония.

Даже несмотря на то, что развод с герцогом ещё не был оформлен, Кахар и старейшины настаивали: [Брак был ради союза. Герцог подверг Башал опасности, и ты едва не погибла. Развод неизбежен, Империя не посмеет возразить против нового брака.]

Духа молча кивнула тогда.

«Вы ведь согласились, госпожа.»

«Да.»

«Так почему же вы так печальны?»

Она не ответила. Лишь взглянула вдаль, в сторону заката.

«Это самое грустное выражение, что я видела у вас.» - прошептала Лайла.

Когда-то золотистые глаза пылали страстью. Теперь они казались пустыми, а лицо потускнело.

«Я сама не понимаю, Лайла.» - тихо сказала Духа. «Я не знаю, что во мне сейчас сильнее: злость или тоска.»

Даже издеваясь над Нихиром, она не почувствовала облегчения. Просто не могла позволить себе оставить его без наказания.

«Я ничего не чувствую.»

[Она получила власть, о которой мечтала. У неё есть жених, готовый ради неё отказаться от всего. Леонхарт больше не страдает из-за неё. Всё должно было быть хорошо.]

[Но внутри пустота…]

«Ну и ладно. Всё проходит. Пройдёт и это.»

Она натянула лёгкую улыбку и зашагала быстрее.

«Пойдём, Лайла. До свадьбы ещё много дел.»

Лайла прикусила губу, глядя ей вслед.

Она всегда верила: [разлука с герцогом - благо для госпожи.]

[Но если это делает её несчастной?]

В глазах Лайлы появилась решимость.