Свист

 Удар!

Пока Леонхарт на миг замер, Духа пустила стрелу, сразив врага, что подкрадывался к нему со спины.

«Что стоишь, задумался?» - её резкий окрик вернул герцога в реальность.

И в ту же секунду головная боль, мучившая его недавно, исчезла, будто её никогда и не было.

«Сосредоточься. Победа ещё не за нами.» - сказала она, встав спиной к спине с мужем, всё ещё держа лук наготове.

«Ты слышишь меня, Леонхарт?»

Он не ответил сразу, чувствовал её тепло сквозь доспех.

«Однажды ты сказала…» - произнёс он, разрубая врага, даже не глядя в его сторону. «Что всё ещё любишь меня.»

«…Что?»

«Это всё ещё правда?»

Глаза Духи расширились от неожиданного вопроса.

[Неужели этот мужчина окончательно лишился рассудка после стольких боёв?]

С досадой она щёлкнула языком.

Отбив нападавшего солдата ногой, она резко бросила ему в ответ:

«Ты серьёзно спрашиваешь об этом прямо сейчас?»

«Да, и сам не знаю, почему.» - Леонхарт поймал и переломил в воздухе стрелу, направленную ему в голову. «Но, если не спрошу сейчас, потом пожалею.»

«Ну и что? Скажу, что больше не люблю, и что тогда?»

Взгляд Леонхарта чуть сузился.

«Возможно, это будет проблемой.»

«Почему?» - спросила она будничным тоном, уже посылая новую стрелу. Солдаты принца будто взялись за них особенно яростно.

И тут он произнёс то, отчего мир вокруг словно на миг застыл:

«Потому что, похоже, я влюбился в тебя заново.»

Свист

Звон!

Её стрела впервые в жизни не достигла цели, лишь скользнула по шлему врага.

«Ч-что…?»

«Значит, когда мы вернёмся домой, на этот раз по-настоящему…»

Он обнял её за талию, в одно мгновение поменялся с ней местами и пронзил врага, которого она недобила.

«Мы начнём встречаться. Как ты сама предлагала.»

Признание в любви посреди залитого кровью поля боя, звучало так, будто это сон.

Духа ошеломлённо смотрела на него:

«Ты это серьёзно?»

«Я похож на того, кто станет шутить в такой момент?»

Она сжала губы и промолчала. [Да, её муж никогда не бросал пустых слов, даже редкие его шутки всегда имели вес. Таков был герцог Эсбаден.]

«Ха-ха!» - неожиданно Духа рассмеялась. Но почти сразу вновь посерьёзнела. «Нет.»

«…Что?» - Леонхарт едва не выронил меч от её ответа.

«Я подумаю о свиданиях только после твоих извинений.» - усмехнулась она и метнула кинжал.

Она до сих пор не могла забыть, как он запер её в одиночной камере.

«Мне совсем не понравилось сидеть в том заточении. Комнатка, мягко говоря, не пришлась по вкусу.»

«Ты держишь обиды дольше, чем я думал.»

«Если бы тот, кого ты любишь, сделал это с тобой из недоверия, тебе было бы приятно?»

Леонхарт не нашел, что ответить. Он мог бы возразить, но услышанное «тот, кого ты любишь» лишило его слов.

«Впрочем…» - Духа ухмыльнулась, глядя, как войска принца отступают под натиском башальцев.

Вдали она заметила четвёртого принца Джастина. Тот, искажённый ужасом и растерянностью, едва держался в седле и был готов пуститься в бегство.

«Сначала у нас есть ещё одно незаконченное дело.»

Окинув поле боя взглядом, она заметила рыцаря из дома Хайне на коне. Быстро сбросила его наземь и сама вскочила в седло.

Пока рыцарь пытался подняться, Леонхарт мгновенно пронзил его клинком.

«Садись.» - Духа протянула мужу руку. «Ты же со мной, верно?»

Он задержал взгляд на её ладони, затем крепко сжал её пальцы и сел позади жены.

«Я возьму поводья. Ты прикрывай стрелами.»

Конь заржал и рванул вперёд, прямо к четвёртому принцу.

***

«Этого не может быть…» - Джастин не верил собственным глазам. Его армия рушилась на глазах.

«Я…я не мог проиграть какой-то ничтожной паре…»

Он не понимал. [У него были воины Империи, войско герцогства Хайне, племя Ветра из Башала. Он даже ослабил силы Эсбаденов, чтобы сокрушить герцога.]

[Почему же его ждал крах?]

«Да, мы ещё можем отступить! Все, назад! Сэр Нэйт, немедленно…»

Принц резко обернулся к своему соратнику, но место рядом пустовало.

«Сэр Нэйт?! Где он?!»

«В-Ваше Высочество, сэр Нэйт недавно ушёл в тыл.» - нерешительно ответил рыцарь.

«Что? Без моего разрешения?!»

«Но он сказал, что это было по вашему приказу…»

«Что?»

В отчаянии Джастин метался взглядом по сторонам, но ни самого Нэйта, ни его людей не было видно.

«Ха…» - до него дошло. [Старый лис его предал. А может, и вовсе никогда не был на его стороне.]

[Проклятый хитрый змей…Стоило понять, что я не возьму герцога Эсбадена, и он сразу сбежал?!]

«Ваше Высочество, бегите! Их натиск не удержать!»

Рыцарь не успел договорить, стрела пробила ему горло.

«Что за…?!» - Джастин в ужасе обернулся.

Прямо на него мчалась Духа Эсбаден, а за её спиной сидел герцог.

«Проклятье!!!» - сказал принц, разворачивая коня.

Но его войско, уже лишённое хозяина, обратилось в бегство, а те, кто остался, были беспощадно перебиты башальцами.

Река, некогда тихая у выжженного тростникового поля, вскоре потекла алой кровью.

***

«Назад! Не подходите!» - в панике кричал Джастин, удирая что было сил.

Но герцог и герцогиня Эсбаден неумолимо приближались.

«Чёрт!» - он дёргал поводья, но конь больше не мог ускориться. Пот струился по его лбу.

[Я убью их! Убью обоих, даже если это будет последним, что я сделаю!]

В голове принца мелькнула спасительная мысль: [Если доберусь до столицы, смогу всё повернуть в свою пользу! Скажу отцу правду!]

[Император доверил ему армию якобы для наказания герцога и герцогини за покушение на принцессу. Если он заявит, что они сговорились с Королём Башала и пытались убить и его самого - доверие Императора рухнет.]

[Без отцовской милости Эсбадены давно бы лишились герцогского титула…Да, это мой шанс!]

«Я…я смогу…!»

Но путь внезапно оборвался.

«Проклятье!»

Он замедлил ход, и этого оказалось достаточно.

«А-а-а!» - стрелой его пронзило в плечо. Свалившись с коня, он застонал.

«Ваше Высочество, четвёртый принц.» - аздался над ним холодный голос.

Джастин поднял глаза, перед ним стояла Духа. Её золотые глаза сверкали льдом. Лицо принца побледнело.

«Ты думал, что всё это сойдёт тебе с рук?»

Сжимая раненое плечо, он пополз назад, но Духа приближалась медленно, шаг за шагом, словно наблюдала за жалким насекомым.

«Я принц этой страны! А ты…»

«В этом-то и беда.» - её голос был спокоен и холоден. «Когда жадничают сверх своих сил, это всегда оборачивается катастрофой. Скажи, зачем ты взялся за то, что тебе было не под силу?»