«Серион, почему я должна злиться на тебя?»

Вместо того чтобы успокоиться, маг, прятавшийся в облике кота, вспыхнул ещё сильнее.

[Разве не из-за того камня, что я дал тебе, ты чуть не погибла? Ты обязана злиться!]

«Я прекрасно знала, на что иду, и была готова к последствиям.» - беззаботно пожала плечами Духа, словно речь шла о пустяке.

«На самом деле, я должна благодарить тебя, Серион. Ведь именно благодаря этому камню мы с тобой встретились снова. Хотя…признаю, цена оказалась куда болезненнее, чем я ожидала.»

[…Ты.] - узкие зрачки кота блеснули. [Ты и правда странный человек.]

«Ну, в этом нет ничего нового.»

[Чёрт…глупо было переживать за человека вроде тебя.]

«Значит, ты всё же волновался?»

[Молчи!] - Серион раздражённо хлопнул хвостом по земле и резко отвернулся. [Да, ты выжила, как сама и сказала. Но этот выскочка Леонхарт устроил такую трагедию на пустом месте…]

«Упрямец.» - фыркнула Духа. «Но раз уж я едва не погибла из-за силы, которую ты дал мне, не кажется ли тебе, что я имею право на небольшую компенсацию?»

[Что?] - огромные глаза кота распахнулись, и, заметив, как Духа тянет к нему руку, он тут же взъерошил шерсть. [Дерзкая смертная! Даже не смей прикасаться!]

«А почему нет? Я вполне заслужила это.»

[Ааа! Убери руки немедленно!]

Но как он ни протестовал, вскоре Серион, подобно самому обычному коту, оказался перевёрнут на спину и выставил живот.

«Мяу!»

«Перестань вертеться.» - со смехом сказала Духа и хорошенько почесала его мягкий живот, после чего отпустила. «Вот теперь мы квиты.»

[Эта проклятая женщина…Что значит «квиты»?]

«Это значит, что пора показаться Маргарет. Хватит прятаться и мучиться чувством вины.»

Серион замер, всё ещё лежа вверх лапами.

[Герцог сказал, что мне лучше не появляться…]

«С каких это пор ты так послушно следуешь приказам людей?» - мягко коснулась она кончиком пальца его розового носа. «Как ты сам сказал, я выжила. Так не позволяй вине сожрать тебя изнутри. Вот и всё.»

Слово «вина» больно кольнуло мага. Его лапы дрогнули.

Он вспомнил то же удушающее чувство - беспомощность и отчаяние, когда не сумел спасти сына Маргарет. Владея силой, способной разрушить полконтинента, он не смог уберечь одного мальчика.

«Если бы не камень, что ты мне подарил, нас бы уже не было в живых.» - сказала Духа мягко. «Так что хватит строить из себя трагического героя. Вернись к Маргарет. Будь рядом с ней.»

[Что?]

«И обязательно приди на мою свадьбу вместе с ней. Если придёшь, я прощу тебя.»

[Что ты несёшь? Вы же уже женаты.]

«Да, но так вышло, что нам придётся сыграть свадьбу ещё раз. На первую ты не явился, так что на вторую обязан прийти, правда?»

Она улыбнулась - светло и озорно.

Серион лишь молча смотрел, а она легко поднялась на ноги.

«Приходи с Маргарет, я жду. Ну а теперь…»

Она уже собиралась уйти, но остановилась.

«Ах да. Ты случайно не видел Даниэля?»

[Зачем он тебе?]

«Он пропал на какое-то время. Я хочу пригласить его на свадьбу.»

Серион немного помолчал, прежде чем нехотя ответить:

[Библиотека. Где же ещё может ошиваться этот тип?]

«Вот оно что!» - Духа хлопнула в ладоши. «Спасибо, Серион! Тогда я пошла.»

[Да иди уж…]

«Вечно ты ворчишь. Ну ладно, до встречи!»

Духа весело махнула ему рукой и ушла.

Серион смотрел ей вслед. Странно: несколько простых слов этой женщины сумели облегчить тяжесть, давившую на его сердце долгие годы.

[Надменная смертная.] - пробормотал он.

Да, он чуть не погубил её жизнь, и в то же время спас своей силой. Но в итоге именно он оказался спасён её словами.

Спустя миг Серион вскочил на балкон, туда, где его ждали.

***

[А вот и ты.]

Улыбнувшись, Духа вошла в библиотеку и увидела мужчину у окна.

«Серион сказал, что найду тебя здесь. Как хорошо, что пришла.»

«Герцогиня…простите, что не встретил вас первым.» - отозвался Даниэль, сидящий боком, его глаза были полны печали. «Я рад, что вы вернулись невредимой.»

«И я рада, что с тобой всё в порядке, Даниэль.»

«Говорят, вы сперва заехали в столицу. Наверняка устали?»

«Моё здоровье крепче, чем твоё, не беспокойся.»

«Да…это правда.»

Он попытался улыбнуться.

«Кстати, я хотел кое-что сказать…»

Даниэль поднял ладонь, останавливая её шаги.

«Думаю, этого расстояния между нами достаточно.»

Духа нахмурилась. В его привычной мягкой улыбке таилась надломленность.

«Даниэль…»

«Я в порядке, герцогиня.» - перебил он. «Я знаю, о чём вы думаете. Вы просили меня не винить себя, но наказание всё равно должно быть. И я обязан его понести.»

«…Ты всё ещё терзаешь себя?»

«А, как иначе, когда своими руками убиваешь своего отца.»

Его голос был тихим.

Нэйт - не только убийца родителей Леонхарта и человек, что пытался убить самого племянника. Он же стал причиной того, что женщина, которую Даниэль впервые в жизни полюбил, оказалась на грани смерти.

Но кем бы ни был Нэйт, он оставался его отцом. Единственным.

Поэтому Даниэль хотел простить, и не смог.

Ни его, ни самого себя.

«Я уже сообщил герцогу. Но хотел попрощаться и с вами лично, госпожа.»

«Попрощаться? Ты собираешься уехать?»

Он кивнул, всё с той же светлой улыбкой.

«Да. Мне пора уйти. Мои дела здесь завершены.»

Он убедил старших советников поддержать герцога - никто не посмеет бросить вызов Леонхарту в ближайшее время.

Духа тревожно посмотрела на него.

«Ты всё обдумал?»

«Конечно.»

Он улыбался, но в его глазах жила печаль.

«Помню, как впервые встретил вас здесь.»

«Должно быть, я произвела тогда странное впечатление.»

«Ещё какое.» - тихо рассмеялся Даниэль. «Но именно благодаря этому я смог узнать вас лучше. Так что всё вышло к лучшему.»

Духа покачала головой. [Кто бы мог подумать, что она так сблизится с кузеном мужа, человеком, за которого когда-то вышла замуж лишь ради союза.]

«Никогда бы не подумала, что стану так близка с тобой, Даниэль.»

«Я тоже, герцогиня.»

Они молчали долго. Потом он тихо спросил:

«Скажите…я всё ещё ваш друг?»

Он не спрашивал о большем. Лишь хотел знать, может ли человек, что не уберёг её, что лишил жизни отца и теперь уходит, остаться её другом.

«Конечно. И без сомнений.»

Ответ Духи прозвучал твёрдо и без колебаний. В глазах Даниэля мелькнуло облегчение, и он закрыл их, пряча печальный изумрудный свет.

«Я рад…Рад, что даже такой, как я, всё ещё может быть вашим другом.»

Он шагнул ближе и, впервые позволив себе слабость, опустил лоб на её плечо. Его плечи дрожали.

«Я рад, что встретил вас. Мне сейчас отчаянно нужен был тот, кто подставит плечо.»

«Я говорила, что всегда подставлю тебе своё.» - мягко ответила она. «Ведь ты мой дорогой друг, Даниэль.»

«Спасибо.»

Они стояли так долго. Потом он поднял голову, словно ничего не произошло.

«Мне пора.»

«Не спеши…»

«Госпожа, я задержался здесь и так слишком долго.»

«Когда вернёшься?»

«Хм…не знаю.» - он улыбнулся туманно. «Может быть, когда сумею простить себя. Вот тогда и вернусь.»

«Это займёт много времени.»

«Возможно.»

И вдруг вокруг него вспыхнули алые языки пламени.

«Похоже, я не смогу попасть ни на одну из ваших свадеб. Простите.»

«Ты знал?! И всё равно уходишь, не дождавшись…»

Даниэль лишь улыбнулся.

«Такому, как я, не место там, где звучат благословения.»

«Даниэль…»

«До встречи. Будьте счастливы, герцогиня Эсбаден.»

Пламя поглотило его целиком. Духа осталась одна, шепча в пустоту:

«И ты тоже…Даниэль.»

Она тихо назвала его имя, имя, которое не скоро сможет произнести снова.