Впервые Лайла обратилась к нему по титулу.

Она стояла, окружённая несколькими мужчинами, её волосы были растрёпаны, словно она только что вырвалась из схватки.

«Я спросил, что ты творишь?»

Но воины Башала не понимали имперский язык.

Они переглянулись, переговариваясь между собой:

«Кто это ещё? Просто рыцарь Империи, верно? Что-то бормочет.»

«Да какая разница? Бледный, хилый. Игнорируй его.»

И снова протянули руки к Лайле.

«Перестань сопротивляться. Герцог Империи всё равно умрёт этой ночью, а принцесси, которой ты служишь, продадут имперскому принцу. У тебя, полукровки, не останется пути. Лучше выбери сторону, пока есть шанс.»

«…Что?»

Обычно Лайла от души ударила бы любого, кто осмелился до неё дотронуться. Но теперь она замерла, её лицо побледнело от шока.

Этим беззащитным видом воспользовался один из мужчин, ухмылка перекосила его лицо.

«Вот так…не трать силы на сопротивление и просто…аааа!»

Он не успел договорить.

Тело рухнуло наземь, заливая землю кровью.

«Если слова не понимают, остаётся одно - усмирить силой.»

Клод стряхнул кровь с клинка. От него исходило явное намерение убивать.

Оставшиеся воины оскалились и выхватили оружие.

«Проклятый имперский выродок! Умри!»

«Убить его!»

Они бросились на Клода разом. Их удары были быстры и свирепы, но он уложил их всех в мгновение ока.

Недаром Клода Дэнвера называли сильнейшим рыцарем после самого герцога Эсбадена.

«Ты…ты в порядке?»

Едва справившись с врагами, он поспешил к Лайле. Она стояла, прижавшись к дереву, всё ещё бледная и оцепеневшая.

«Зачем ты безрассудно пошла за человеком одна? Что было бы, если…»

«Они…»

Лайла, наконец, заговорила, её взгляд упал на распростёртые тела.

«Эти люди…я знала их ещё в Башале. Они всегда издевались надо мной просто потому, что я полукровка.»

Клод нахмурился. Ответ не приближал его к пониманию, но делал поступок Лайлы ещё более странным.

«Тем более ты должна была…»

«Я не могла сопротивляться. Они все - прямые подчинённые Нихира.»

Нихир, родной брат герцогини, ныне возглавлял Племя Ветра.

«Они только что сказали, что этой ночью убьют герцога, а госпожу продадут имперскому принцу.»

«…Что?!»

«Сейчас не время стоять столбом!»

Побелевшая, как привидение, Лайла схватила Клода за руку.

«Госпожа и герцог в опасности!»

«Чёрт…!»

Увидев отчаяние в её глазах, Клод выругался и, сжав её ладонь, бросился вместе с ней обратно к банкетному залу.

Но когда они искали лошадей, чтобы успеть отступить, оказалось, что всех, на которых прибыла свита герцога, уже перебили.

«Нужно найти путь к отступлению. Нужны кони.»

«Я знаю, где их можно достать!»

Лайла, теперь собранная и спокойная, изо всех сил помогала ему.

***

Грохот.

Когда они добрались до лошадей, банкетный зал уже полыхал в огне и хаосе.

В самой его сердцевине сражались герцог и герцогиня Эсбаден.

«Живо, садись. Ты должен увезти герцогиню!»

Клод протянул поводья своему господину, чтобы тот увёл супругу. Но едва те скрылись, кто-то сильно ударил его в плечо.

«Что застыл? Быстрее садись!»

Лайла уже сидела верхом и смотрела на него сверху вниз.

«Езжай вперёд. Я останусь и задержу их…»

«Что за глупости?! Сколько ты продержишься один? Быстро садись!»

Под градом стрел Лайла буквально втащила Клода в седло позади себя.

«Ты спас меня, а теперь думаешь, что я буду спокойно смотреть, как ты погибаешь? Даже не надейся!»

Их кони мчались во весь опор, и Лайла крикнула, перекрывая шум боя:

«Я обещала следовать за госпожой куда угодно! А если ты и вправду рыцарь герцога, то твой долг - выжить и вернуться!»

Погоня не прекращалась. Если бы не её мастерство наездницы, равное герцогини, их давно бы настигли. Но избежать всех стрел было невозможно.

«Лайла!»

Стрела сшибла её с коня. Она ударилась головой о камень и потеряла сознание. Сердце Клода болезненно сжалось, он едва не выронил меч.

Но лишь на миг.

«А-а-а!»

Стиснув зубы, он вновь сжал рукоять. Логика подсказывала: нужно догнать герцога и присоединиться к отряду.

Но душа знала другое.

Каждый раз, когда он смотрел на бледное лицо Лайлы, холодный страх приковывал его к месту.

***

Возможно, именно поэтому, уже вернувшись в замок благодаря помощи Даниэля, Клод стал избегать Лайлы. Он боялся столкнуться лицом к лицу со своими чувствами.

«Почему ты от меня всё время уворачиваешься?»

Однажды Лайла, заметив его поведение, сама подошла к нему.

«Я…не избегаю.»

«Правда?»

Она прищурилась и сделала шаг ближе. Клод машинально отступил назад, и тут же пожалел, стиснув губы.

Лайла, уловив это, сказала тихо:

«Я думала, мы стало хорошо подружились. Мы ведь пережили в Башале настоящее испытание.»

Она тоже знала правду. Помнила, кто остался рядом, когда она потеряла сознание. Лайла коснулась едва заметного шрама на лбу и продолжила:

«Сначала я думала, что цветы и идеальная чистота в палате, это по приказу госпожи. Но ошиблась.»

Лицо Клода помрачнело. Он не ожидал, что она догадается. Ведь он строго-настрого приказал служанкам молчать.

«Главная горничная мне сказала.»

Он мог бы догадаться: только герцог имел право отдавать ей распоряжения. Ошибка, о которой хотелось ударить себя ладонью по лбу.

«Сэр Клод.»

Она впервые обратилась к нему так серьёзно.

«Ты меня любишь?»

«Я…»

«Я люблю тебя, сэр Клод.»

«Что?»

Глаза Клода расширились.

«Что ты сказала?»

«Я сказала, что люблю тебя. Как мужчину.»

[Когда это началось? Она всегда казалась резкой, колкой…а теперь признаётся в чувствах?]

«Судя по твоему лицу, ты не уверен.»

Лайла улыбнулась озорно и ярко, словно ей принадлежал весь мир.

«Ничего. Подумай об этом, пока меня не будет.»

«Не будет?»

«Герцог отправил меня ухаживать за герцогиней. Я уезжаю в Башал.»

После ранения, едва не стоившего жизни, герцогиню перевезли в другое племя Башала для лечения.

«Она всё ещё без сознания. Я останусь с ней, пока она не очнётся.»

Лайла слегка присела в книксене перед растерянным Клодом.

«Береги себя, сэр Клод.»

И ушла. Надолго. Вернуться она не могла, ведь госпожа всё ещё не пришла в себя.

Чем больше худел герцог от тревоги, тем мрачнее становился и Клод.

***

«Давно не виделись.»

В тот день, когда герцогиня наконец вернулась в замок, Клод бросил все дела и помчался к воротам.

«Ты в порядке?»

Там стояла Лайла, всё с той же озорной улыбкой, и смотрела прямо на него.

В тот миг Клод понял: сколько бы он ни пытался отрицать, его поступок говорил сам за себя. Услышав о её возвращении, он сорвался бежать.

«Я постоянно думал о тебе.»

Он, задыхаясь, признался.

Лайла, словно заранее ожидая этих слов, лишь улыбнулась ещё увереннее.

«Правда?»

«Я…я…»

И вдруг его губ коснулось лёгкое, тёплое прикосновение. Глаза Клода распахнулись.

«Прости, я немного нетерпелива.»

«Воровка», укравшая его первый поцелуй, хитро улыбнулась, приподнявшись на носочках.

«Ну, так что ты хотел сказать?»