Маргарет лежала в постели, едва дыша. Почувствовав на себе чей-то взгляд, она с трудом прошептала:

«Леон…Духа…»

Из последних сил она одарила их слабой улыбкой.

«Спасибо…за всё.»

Её пальцы едва заметно дрогнули.

«Благодаря вам я смогла прожить прекрасный сон.»

[Да, для Маргарет всё это всегда было похоже на сон. В мире, где братья убивали друг друга, она не раз убеждала себя, что всё происходящее, лишь сон. Оказаться в этом месте в теле, подточенном болезнями и слабостью, разве это не напоминало сон?]

Но даже если вся её жизнь была сном, Маргарет знала: лучшего сна уже не будет. Время, проведённое здесь, стало самым счастливым в её судьбе.

«Пришло время проснуться.» - прошептала она.

Увы, у неё оставалась реальность, в которую придётся вернуться. Реальность, из которой нет дороги обратно в этот сон.

«Даже если меня не станет…прошу, будьте счастливы. Все вы. Хорошо?»

Счастье тех, кого она любила, было самым заветным её желанием. Особенно, счастье четверых, что сейчас стояли у её ложа, дороже собственной жизни.

«…Обещаю.» - тихо, но твёрдо ответила Духа, сжав хрупкую руку Маргарет вместо безмолвно рыдающего Леонхарта. Эта рука, тонкая, как сухая ветвь, стремительно холодела.

«И у меня есть последняя просьба…»

«Просьба?» - переспросила Духа, глядя на неё с вопросом.

Маргарет одними губами прошептала:

«Я хочу поговорить с Серионом наедине. В последний раз.»

«…Серионом?»

«Да. Он ждёт там, у окна.»

Духа обернулась и увидела у окна красноглазого кота. Он пришёл, несмотря на приказ герцога никогда не покидать Белую Башню.

[Откуда она знает его имя?]

Мысли метались в голове Духи. [Вернулось ли к Маргарет воспоминание о нём? Или же она вытеснила его образ, слишком болезненный, и лишь теперь вспомнила?]

«Маргарет, неужели ты…»

Она хотела спросить, вернулись ли к ней все воспоминания, но остановилась. В глазах Маргарет было слишком явное, отчаянное ожидание.

«…Хорошо.»

И Духа с Леонхартом тихо покинули комнату, унося детей.

Как только дверь закрылась, кот соскочил с подоконника и запрыгнул на постель.

«Ты многое пережил.» - прошептала Маргарет и протянула руку. «Позволь увидеть твоё лицо в последний раз. Вернись в истинный облик.»

В ту же секунду кот исчез, и перед ней предстал высокий мужчина с длинными, словно пламя, алыми волосами. Его глаза, звериные, со зрачками-щелями, были полны слёз, горячих, как раскалённый металл.

«Серион…» - ласково улыбнулась Маргарет. «Прости, что я когда-то винила тебя. Это не твоя вина, что мой сын погиб.»

«Не говори так!» - отчаянно покачал он головой. «Ты всегда была права. Виноват только я, я не смог помочь тебе.»

Серион знал это с самого первого дня. Девочка, что спасла его - одинокого дракона, брошенного родителями и преследуемого людьми,, не могла ошибаться. Не в его мире.

«Прости…» - он крепко сжал её безжизненную ладонь, склонив голову. «Я так виноват, Маргарет. Я…»

«Тебе не за что извиняться.» - мягко перебила она. Её слабая ладонь сжала его пальцы. «Благодаря тебе я была счастлива до самого конца.»

Когда её выдали замуж против воли, когда супруг умер вскоре после рождения детей, когда два сына восстали друг против друга, а внуки запутались в ненависти, именно Серион оставался рядом.

«Поэтому, Серион, у меня есть последняя, может быть, дерзкая просьба…»

«…Просьба?»

«Да. Обещай мне её исполнить.»

Она хотела снять прежний приказ, связывавший его охранять дом Эсбаденов. Хотела оставить ему дар - свободу.

«Обещай, что даже после моей смерти ты продолжишь оберегать герцогство Эсбаден, Духу, Леона и их детей.»

Это было сродни вечному контракту. Маргарет скоро уйдёт, но Серион, бессмертный, останется, чтобы защищать их столько, сколько будет существовать их род.

«…Маргарет.»

«И ещё…» - она коснулась его головы. «Хочу, чтобы ты не стороннился людей, а жил среди них. И нашёл своё счастье.»

Серион нахмурился. [Просить его, ненавидящего человечество, жить среди людей? Даже если это её желание, оно было почти непосильным.]

«Лучше попроси умереть вместе с тобой.» - горько прошептал он. «В мире без тебя для меня нет смысла.»

«Смерть не всегда несчастье.» - покачала она головой. «Но и счастья в ней тоже нет. А счастье одному ты не найдёшь.»

Эти слова оставили его безмолвным.

«Обещаешь, да?» - тихо спросила она.

«…Ты и правда хочешь этого?»

«Хочу. Очень.» - она закрыла глаза, словно стараясь навсегда запомнить его лицо.

И Серион, величайший маг континента, когда-то презиравший всех людей, тихо склонился.

«Я выполню твою волю. А потом…мы встретимся вновь. Но уже не как чудовище и пленница обстоятельств. А как равные.»

Он крепко держал её холодную руку до самого конца.

«Прощай, Маргарет.»

Она выглядела умиротворённой, будто оставила в прошлом все сожаления, доверив последнее желание самому дорогому другу.

За окном над поместьем Халтонов не утихал ливень, словно оплакивая уход бывшей герцогини Эсбаден.

***

Похороны Маргарет прошли тихо, в узком семейном кругу, как она и завещала.

[Здесь покоится Маргарет фон Эсбаден]

В пору, когда зелень достигла пика, её тело упокоили в фамильном склепе, рядом с прямыми потомками рода. Надгробие из белого мрамора было украшено лишь скромной надписью.

«Давненько не виделись…»

На кладбище появился мужчина в ярко-оранжевом плаще. Он положил на могилу букет белоснежных лилий и, присев на корточки, коснулся камня.

«Не думал, что встречу тебя вот так. Прости, что опоздал…Хотел увидеть тебя до ухода.»

Он говорил почти себе.

«Жалею, знаешь ли. Почему я не помирился с ним раньше? Тогда бы отец не умер так, брат и я…» - он замолчал и пожал плечами. «Впрочем, теперь всё бессмысленно.»

Ответа, конечно, не было.

«Прости, я не смогу приходить часто. Всё ещё не прощаю себя.» - он поднялся и слегка поклонился. «Спи спокойно, бабушка.»

Он ещё долго стоял у могилы, потом щёлкнул пальцами. В воздухе закружились сотни алых бабочек, скрыв его фигуру.

Когда дождь наконец прекратился, одна последняя бабочка, огненно-красная, опустилась на белый камень. Коснувшись надписи, она рассыпалась в искры и исчезла.