Бум, бум, бум.

Ночь полнолуния.

Над землёй Племени Ветра внезапно разнеслись удары барабанов. Поляна, где должно было шуметь свадебное пиршество, теперь была наполнена гнетущим напряжением.

[Как же всё дошло до этого?]

Дууха сидела на почётном месте, прижимая ладонь к лбу.

[Всё можно было решить тихо и спокойно…]

Она бросила недовольный взгляд на вождя Огненного племени и его свиту.

Те сидели чуть поодаль с самодовольными лицами, а сам вождь - отец Алеба - выглядел особенно довольным, будто победа сына была для него уже решённым делом.

Он ни на миг не сомневался: герцог Эсбаден не сможет устоять перед Алебом.

«Вызвать Алеба на бой за право быть мужем? Хорошо, я принимаю! Но не думай, что всё будет так просто. Я признаю это лишь в честной дуэли!»

С какой лёгкостью вождь согласился на вызов Леонхарта, это лучше всего показывало его уверенность.

Так вместо свадьбы, назначенной на сегодняшний день, разгорелся бой.

[О, боги…]

Сложив руки, Духа неподвижно смотрела вперёд.

Перед ней, в неглубокой яме, стояли два обнажённых до пояса мужчины.

Леонхарт и Алеб.

«Ого.» - протянул Алеб, старший сын вождя Огня, почесав затылок и поставив вторую руку на бедро.

Криво усмехнувшись, он взглянул на массивную фигуру противника.

«Вблизи ты и правда великан.»

Хотя и самого Алеба считали гигантом среди башалийцев, настолько, что называли «уродцем природы», даже ему приходилось слегка задирать голову, чтобы встретиться взглядом с этим человеком.

«И кто бы мог подумать, что мы встретимся вот так.»

Алеб скривился, встречая враждебный взгляд Леонхарта.

«Леонхарт, да?»

«Не припоминаю, чтобы разрешал тебе говорить моё имя.»

«Ого, да у тебя башалийский произносится неплохо. Это Духа научила?»

Бровь Леонхарта дёрнулась.

Он едва сдерживался: слышать, как другой мужчина так вольно говорит о его жене, было отвратительно.

[Значит, это он…]

В прошлой битве против войск Нэйта Алеб уже бросал на него враждебные взгляды. Тогда Леонхарт решил, что это случайность. Но теперь стало ясно: причина была в Духе.

Его лицо омрачилось.

«Я не разрешал тебе и её имя произносить.»

«А вот она разрешала.»

«…Что?»

«Ну чего так удивляться?»

Усмехнувшись, Алеб добавил:

«Я знаю её куда дольше тебя. Естественно, мы давно на «ты».

Очевидно, он нарочно провоцировал Леонхарта.

На лбу герцога пролегла глубокая складка.

«Честно говоря, я и не ожидал такого зрелища перед свадьбой…Но, пожалуй, так даже интереснее.»

Не обращая внимания на гнев противника, Алеб лениво потянулся, как пантера перед охотой.

«Забавно выходит: ты бросил её умирать, а теперь явился, называешь женой и хочешь забрать обратно.»

Он ухмыльнулся, встретив его ледяной взгляд.

«И вдобавок сам себя подставляешь на посмешище. Не такой уж умный, как выглядишь.»

Алеб мотнул подбородком в сторону зрителей: вождей обоих племён, собравшихся воинов и саму Духу.

«А говоришь ты чересчур много.» - с усмешкой отозвался Леонхарт. «Или так пытаешься скрыть, что не уверен в себе?»

«Хм. Смотри-ка, и не такой глупый.» - пожал плечами Алеб.

Его улыбка оставалась, но раздражение в глазах становилось всё явственнее.

Он уже считал Духу своей, и вдруг появился этот мужчина - её законный муж.

«Эй.» - не называя имени, Алеб сузил глаза, уголки губ приподнялись. «Не знаю, насколько ты серьёзен, но я тоже не собираюсь отступать.»

«…И что?»

«Так что берегись.»

Бах!

Выражение Леонхарта потемнело.

Прежде чем он успел двинуться, Алеб сорвался с места и ударил ногой, ухмыляясь:

«В этот раз, даже если придётся убить тебя, она всё равно станет моей!»

***

Глухие удары сотрясали яму.

Это был настоящий звериный поединок: два гиганта сцепились, катаясь по земле, тела их уже покрылись множеством ран.

«Так вот ты какой, «сильнейший рыцарь Империи»? И всё, на что ты способен?» - издевался Алеб, парируя удар в бок. «Без меча вы, рыцари, ничто!»

«Чересчур ты болтлив.» - раздражённо бросил Леонхарт, перехватывая его ногу, нацеленную в висок.

Пальцы сжали лодыжку с такой силой, будто собирались переломить.

«Чёрт!» - Алеб щёлкнул языком, подпрыгнул на другой ноге и с разворота врезал Леонхарта в грудь.

Гибкость и скорость были его главным оружием.

«Нет, так мы застрянем надолго.» - резко отступив, он вскинул руки. «Придётся перестать играть. Не обижайся!»

Фшшш!

Алая вспышка пламени вырвалась из ладоней Алеба.

«Алеб, прекрати!» - отчаянный крик Духи прозвучал издалека.

Тот лишь бросил взгляд на неё, тщетно пытавшуюся вырваться вперёд, и пожал плечами.

«Ты знал, что так будет. Перед тобой башалийский воин. Испугался? Так сдавайся.»

«Делай что хочешь.»

«Сам напросился.»

Шшух!

Окутанный пламенем, Алеб двигался теперь с такой скоростью, что глаза не успевали следить.

«Угх!» - Леонхарт скривился: удар в живот будто жёг изнутри, хотя кожа осталась целой.

[Что…это?]

Смахнув кровь с губ, он в шоке распахнул глаза.

Атака, наносящая лишь внутренние повреждения…это напоминало магию.

«Эй, не время отвлекаться!»

Шлёп!

Удар в колено сбил герцога с ног.

Дальше посыпались беспощадные удары сверху.

«Леонхарт! Остановись!» - в отчаянии закричала Духа.

Услышав её голос, и то, что она звала чужака по имени, а не его, лицо Алеба перекосилось.

«Ха-ха! Вот и всё! На войне ты прятался за Духой, а теперь показал, кто ты есть без меча.»

[Прятался за ней?]

Глаза Леонхарта дрогнули.

Перед ним вновь вспыхнуло воспоминание: израненная Духа, заслоняющая его своим телом.

«С такими-то умениями ты ничего не защитишь. Так что отдай её мне. Она слишком хороша для тебя.»

Воздух вокруг раскалился, глаза Алеба вспыхнули кровавым светом.

Он занёс руку для решающего удара.

«…Что?»

Кулак, который должен был поставить точку в бою, остановился. Леонхарт перехватил его.

Алеб попытался вырваться, безуспешно.

[Из-за силы он держит…Как он так силён?!]

[Уже полчаса бой продолжался, а герцог всё ещё стоял. Выносливость у него была не меньшей, чем сила.]

[Затягивать нельзя…]

Алеб понимал: [придётся бить быстро и по уязвимым местам, используя огонь. Тогда он победит.]

«Почему задумался?»

В этот миг Леонхарт, не разжимая хватки, рывком сократил дистанцию.

«От воина твоего уровня я ждал большего.»

Голубые глаза вспыхнули холодным, смертельным светом.

«Ты меня разочаровал.»

Бах!

Удар в живот.

«Гх!» - кровь хлынула изо рта Алеба, точно так же, как у Леонхарта мгновение назад.

«Спасибо за науку.» - выплюнув кровь, усмехнулся герцог.

До этого он был скован рыцарским мышлением: [магия, только через меч. Но Алеб подсказал ему, что ману можно направлять и через тело.]

«И знай: я тоже убью тебя, если придётся, ради защиты Духи.»

Разозлившись, Леонхарт взглянул сверху вниз на ошарашенного Алеба.

«Терпеть не могу, когда трогают то, что принадлежит мне.»