«Даже когда вы лежали здесь, без сознания, вся израненная, он так и не пришёл! Ни разу! Вы можете в это поверить?!» - Лайла ударила себя кулаком в грудь, будто это её саму бросили. «Неблагодарный герцог! Из-за него вы оказались в таком состоянии! Вот почему нельзя доверять мужчинам из Империи! Жалкие ублюдки!»

[Ни разу?]

Духа неподвижно уставилась в потолок.

[Почему?]

[Это не было ни обидой, ни злостью. Лишь чистое недоумение. Почему Леонхарт так и не пришёл?]

[Неужели он был слишком занят государственными делами? Но прошло уже четыре месяца. Четыре долгих месяца.]

[Тогда…почему?]

Пока мысли Духи вязли в этом безответном вопросе, тишину разрезал юный, мелодичный голос.

«Ты наконец очнулась, Духа Йель Башал.»

Она повернула голову к двери. Там стояла девушка лет шестнадцати, в сопровождении двух воинов.

Её волосы и глаза, цвета свежей весенней листвы, невозможно было забыть. Это была Оатс, вождь племени Флора.

«Госпожа Оатс!» - Лайла, заметив её, вскочила и поспешно отступила. Даже она, привыкшая свободно обращаться с племенными принцессами, перед вождём испытывала благоговейный страх.

«Лайла, ты всегда так шумна.» - улыбнулась Оатс. «Но именно благодаря тебе я узнала, что принцесса очнулась.»

«П-простите! Я не хотела поднимать шум.»

«Я не ругала тебя.»

Оатс подошла к постели лёгкой, почти невесомой походкой и села рядом. Протянув ладонь, она задержала её над головой Духи. Некоторое время молча вглядывалась в неё, затем её губы тронула едва заметная улыбка.

«Я всегда считала, что народ Ветра быстрый, но хрупкий. Но ты - исключение. Восстановиться после таких ран…поистине удивительно.»

«Значит, госпожа уже поправилась?» - спросила Лайла с надеждой.

«Да.» - кивнула Оатс. «Хотя долгое лежание в постели отняло силы. Пройдёт время, нужно хорошее питание и лекарства, и силы вернутся. Я сообщу работникам, проси всё, что понадобится.»

«Благодарю! Благодарю от всего сердца!»

Оатс тепло улыбнулась ей, но взгляд снова вернулся к Духе.

«Это хорошо…потому что я должна кое-что сказать тебе.»

[Кое-что сказать?]

Духа распахнула глаза.

«Твой отец, Кахар, пришёл навестить тебя. Он сказал, что хочет поговорить.»

«…Отец? Здесь?»

«Да. Он приходил уже несколько раз, но раньше твое состояние было слишком тяжёлым, чтобы впускать его.»

Слегка пожав плечами, Оатс встала.

«Но сегодня причин для отказа нет. Хотя если ты не хочешь, скажи. Пусть ты поправилась, но ты всё ещё наш гость и больная.»

Духа ненадолго замерла, затем покачала головой.

«Нет. Пусть войдёт.»

«Хорошо.»

С кивком Оатс удалилась, её воины пошли следом.

Едва они скрылись, Лайла кинулась к госпоже:

«Госпожа, вы правда согласны?»

«А что такого?»

«Просто…»

Она не успела договорить: тяжёлый шёлковый полог откинулся, и в комнату вошёл мужчина средних лет. Кахар. Её отец.

«…Значит, ты и вправду выжила, Духа.»

Он смотрел на неё так, словно не верил собственным глазам. [Думал, что она не поднимется?]

Духа сдержала горькую усмешку и сжала запястье Лайлы:

«Помоги мне сесть.»

«Но…ваше тело ещё…»

«Всё в порядке.»

Хоть и нехотя, Лайла помогла ей приподняться и поддержала за плечи. Полулёжа, Духа взглянула на отца.

«Садитесь, отец.»

Кахар помедлил, но всё же сел напротив. Между ними повисла глухая тишина, такая же неловкая и чужая, как и их отношения. Первой заговорила Духа:

«Я рада, что с вами всё хорошо.»

«…Кралл пощадил меня.» - произнёс Кахар после паузы. «А вот твоего брата…нет.»

«Он мёртв?»

«…Пока нет. Его ждёт каторга, пока не назначат день казни.»

«И правильно.»

Твёрдость её голоса заставила Кахара дёрнуться.

«Нихир должен понести наказание.»

«…Я…» - он глубоко вздохнул, провёл рукой по лицу. «Прости меня, Духа.»

Её глаза дрогнули от неожиданности.

«За что вы извиняетесь?»

«Потому что я…нет, мы…» - он опустил взгляд, и в его глазах отразилось чувство вины. «Мы сделали из тебя то, кем ты стала.»

Это было странно. Она и не мечтала услышать от него извинение.

«Отец.» - она вгляделась в его черты и медленно сказала: «Я стала такой по собственной воле. Не из-за вас и не из-за Нихира.»

Она говорила искренне.

Да, были обиды, злость, разочарование. Но в итоге её жизнь определяли её собственные решения.

Когда она выбрала Эсбаден вместо Башала. Когда решила не убить брата, а пленить его. Когда сдалась принцу, чтобы спасти отца.

Даже когда пожертвовала собой ради Леонхарта, это тоже был её выбор.

«Так что не надо извинений. Нет в них смысла.»

Она сама перевела разговор. Не хотела углубляться в прошлое. Слишком свежи были воспоминания о том, как отец встал на сторону Нихира, и о его униженном облике с проклятым амулетом на шее.

«Лучше скажите.» - её голос стал холоднее. «Что с герцогом Эсбадена?»

При этом вопросе лицо Кахара заметно изменилось. Будто она коснулась запретной темы.

«Лайла сказала, что он ни разу не навестил меня. Вы знаете почему?»

[Тот Леонхарт, которого знала Духа, никогда бы не бросил её без причины. Даже утратив память, он всё равно оставался добрым. А если память вернулась…тем более должна быть причина.]

«Духа.» - заговорил Кахар тяжёлым тоном. «Ты действительно испытываешь чувства к герцогу?»

Она хотела ответить, но он продолжил, словно сам с собой:

«Хотя зачем спрашивать. Ты бы не рисковала жизнью ради мужчины, который тебе безразличен.»

«…Что вы хотите этим сказать?»

«Он не искал тебя все эти месяцы.»

Кахар смотрел прямо ей в глаза.

«Ты спрашивала о причине. Я тоже хотел знать, и послал ему несколько писем.»

Да, он писал. Писал, спрашивая, собирается ли герцог забрать Духу из Башала.

Но ответ не пришёл. Ни разу. Четыре месяца, тишина.

«…Наверняка произошла ошибка.» - Духа заставила себя говорить спокойно. «Может, письма просто не дошли.»

«Я даже ездил к нему лично. Но двери мне не открыли.»

[Ложь. Это должно быть ложь.]

Пальцы Духи судорожно вцепились в одеяло.

«Он потерял слишком многое в той битве: рыцарей, доверие…из-за твоего брата и имперского принца. Естественно, что вера людей пошатнулась.»

«Но всего лишь из-за этого?»

«Из-за этого сердце человека легко меняется.» - Кахар сжал кулаки на коленях. «Как бы ни была сильна любовь, как бы тесно вы ни были связаны, муж и жена всё равно остаются чужими.»

[Любовь подобна замку из песка: достаточно одной волны, и она исчезнет.]

[Так и между супругами: чужие по сути, слишком легко поддающиеся интересам и обстоятельствам.]

«Он забыл тебя, Духа.»

Она пыталась унять вихрь мыслей, но чем сильнее старалась, тем острее раскалывалась голова.

«Я…уф…»

«Госпожа!» - Лайла в панике подхватила её, когда Духа схватилась за голову.

Но Кахар не остановился.

«Духа, я хочу выдвинуть твою кандидатуру на пост вождя.»

Её глаза расширились. Золотые зрачки дрогнули.

«Самое важное для тебя, это Башал. Я верну его тебе. Так забудь герцога и живи ради того, что изначально принадлежало тебе.»