«Хм-м…» - главный лекарь семьи Эсбаден внимательно осматривал герцога, и его лицо постепенно становилось всё более озадаченным.

«В теле Вашей Светлости нет ничего необычного. Даже мановые каналы в порядке.»

После отравления в Башале у Леонхарта время от времени возникали проблемы с маной, но нынешнее недомогание с этим не было связано, что только усиливало недоумение.

«Но почему же он тогда внезапно потерял сознание?»

«Гм… Насколько мне известно, последнее время герцогу трудно принимать пищу?»

«Да, так и есть.»

«И даже запах еды вызывает у него тошноту?»

«Верно.»

«Хм-м…»

«Почему? У вас есть предположения?» - спросил кто-то из слуг.

Врач, углубившись в раздумья, вдруг повернулся к Духе.

«Миледи, не сочтите за труд, можно ли осмотреть и вас?»

«Меня?» - изумилась она.

«Да. У меня есть догадка о состоянии герцога, но необходимо её подтвердить.»

Леонхарт был болен, и просьба лекаря показалась странной.

[Но я-то здорова…] - подумала Духа.

Тем не менее, если это могло помочь мужу, она не стала возражать.

«Хорошо.»

«Благодарю. Тогда начнём.»

Врач приступил к осмотру, и по мере того как время шло, морщинистое лицо старика всё больше озарялось радостью.

«Поздравляю, герцогиня!»

«Поздравляете? С чем?»

«Вы ждёте ребёнка!»

«…Что?»

«Да-да, вы носите наследника рода Эсбаден! Это великая радость!»

[Беременна? Наследник?]

Ошеломлённая Духа замерла, не в силах вымолвить ни слова. А вокруг неё слуги, словно воины, вернувшиеся с победой, вспыхнули ликованием.

«Господи, наконец-то, миледи!»

«Вы беременны! Поздравляем!»

«Теперь многое становится ясно. Недаром вас тянуло на кислое…»

«Говорят, когда супруги связаны большой любовью, муж может испытывать симптомы токсикоза вместо жены. Его Светлость, видно, любит вас безмерно!»

Старшая горничная и Лайла сияли от счастья, и даже сдержанный Клод не смог скрыть улыбки.

«Ребёнок?» - потрясённо повторил Леонхарт, медленно поднимаясь с ложа. Его обычно суровые глаза были широко раскрыты от изумления.

«Похоже, да.» - пробормотала Духа, всё ещё в растерянности теребя пальцы.

Несмотря на долгие ночи, проведённые вместе с мужем после свадьбы, вести о ребёнке никогда не приходили. Она уже почти смирилась с мыслью, что, возможно, им так и не суждено стать родителями, и втайне даже задумывалась о том, что наследника можно было бы усыновить из боковой ветви семьи.

«Леон…» - начала она, но не успела договорить: герцог резко заключил её в крепкие объятия.

«Спасибо.» - произнёс он глухо, но искренне.

Ему не нужны были слова, чтобы она поняла: он тоже всё это время боялся, что ребёнка не будет. Для башалийки, вышедшей замуж ради союза с Империей, неспособность подарить наследника стала бы позором и угрозой самому союзу. Но теперь…

«Спасибо тебе.» - прошептал он ещё раз.

«И тебе…» - глаза Духи защипало, и она спрятала лицо на его плече.

Сколько бы она ни делала вид, будто ей всё равно, сердце её всегда жаждало увидеть ребёнка, похожего на любимого мужчину. И вот - её тайное желание сбылось.

***

Шли недели.

«Леон…» - тихо позвала Духа, глядя на мужа, полулежащего рядом. «Может, хватит? Отдохни хоть немного.»

«Ещё чуть-чуть.» - упрямо ответил он.

«Ты испортишь себе зрение.»

«Ничего, я справлюсь.»

Она вздохнула, наблюдая, как герцог, склонившись, сосредоточенно трудится. В его руках был маленький кусочек ткани, на который он вышивал крохотные розовые цветы.

«Что это?»

«Шапочка.» - серьёзно сказал он. «Я читал, что новорождённые не могут регулировать тепло, поэтому им нужны шапки.»

Лицо герцога, грозы чудовищ, было сейчас серьёзнее, чем в сражениях.

«А так как ребёнок родится зимой, я сделаю много шапочек и носочков.»

Духа не удержалась от улыбки: [вид сильнейшего воина Империи с пяльцами в руках выглядел одновременно трогательно и забавно. Он даже освоил вязание и теперь в свободное время создавал детские вещи собственными руками.]

«Только не вздумай брать это в поход.» - усмехнулась она. «Не хочу новых слухов среди рыцарей.»

«Не волнуйся. В походах удобнее вязать.»

Она только развела руками и рассмеялась.

«Ты всегда говорил о чести и достоинстве дворянина. А теперь сидишь и вышиваешь, не думая о приличиях.»

«Для ребёнка никакого достоинства не жалко.» - твёрдо ответил он.

И Духа почувствовала, как в сердце растекается тепло: её когда-то грозный муж с такой заботой готовится к отцовству.

Она погладила округлившийся живот и улыбнулась.

[Твой отец - удивительно добрый человек.] - мысленно обратилась она к малышу.

«Ах…» - тихо вскрикнула Духа.

«Что такое?»

«Вдруг захотелось винограда.»

Даже на последних неделях беременность не лишила её аппетита. У самого же Леонхарта признаки токсикоза всё ещё проявлялись, хоть и слабее.

«Я сейчас принесу.»

«Но запах может снова вызвать тошноту.»

«Ничего, справлюсь.»

И, не задумываясь, он поднялся, хотя этим вполне мог бы заняться слуга.

«Раз моя жена хочет винограда, я обязан достать его сам.» - сказал он просто.

***

Вернувшись, он подал Духе гроздь винограда и снова взялся за вязание. На этот раз в руках у него был клубок тёплой красной пряжи.

«Что это?» - спросила Духа, наслаждаясь ягодами.

«Для тебя.» - ответил Леонхарт.

«Для меня?»

«Да. Сильвия сказала, что после родов женщины становятся особенно чувствительны к холоду. Хочу связать тебе шаль.»

Он приложил недовязанное полотно к её лицу и слегка улыбнулся.

«Как я и думал, красный идёт тебе. В Империи этот цвет предназначен Императору, но в Башале таких правил нет.»

Духа тихо засмеялась.

«Почему смеёшься?»

«Просто так.»

Она опустила взгляд на живот и погладила его.

«Я снова подумала: как было бы хорошо, если бы ребёнок был похож на тебя.»

«А я надеюсь, что у нас будет дочь, похожая на тебя.»

«Тогда пусть возьмёт твой характер и мою внешность. Или это слишком нагло?»

«Почему же?»

«Потому что ты красивее меня.»

«Не бывает мужа красивее жены. В моих глазах ты - самая прекрасная.»

Он накрыл её ладонь своей рукой.

«Кем бы ни оказался наш ребёнок, он будет самым красивым в мире. Ведь это наше дитя.»

Духа кивнула, соглашаясь.

[Да, неважно, на кого он будет похож, он родится в любви и будет окружён ею.]

Так молодой герцог и герцогиня, любящие супруги, готовились стать семьёй. И с надеждой ждали дня, когда их малыш появится на свет.